6/9

06. 再び王都へ

「王家から救援要請が来ている。イリス、お前も手伝うように、とのことだ」

　朝食の席で、ルドヴィクは開口一番にそう言った。昨夜、遅くに勅命が届けられたらしい。

「……そうですか」

　イリスは返事をしながら、今の状況──食事を共にするようになった仮初の夫をつくづく眺めた。

　──結婚当初、イリスは毎回ひとりで食事をとっていた。お飾りの妻だしそんなもんかと思ってたのに、最近、ルドヴィクが朝晩の食事に同席してくる。

　しかも、いっつも物言いたげで、口を開くと説教ばっかりしてくるのは何なんだろう。

　やれ、細すぎるからもっと食えだの、薄着はやめろだの、アストンと仲良くしすぎだの。

　前世の母親だってこんなに口うるさくなかった。

　放置で全然よかったんだけどなぁ……と思う日々だが、それは置いておくとして。

　王家からの要請ねえ。

　ふーんとイリスは半目になった。

　どうせ、ルシアン王子やカトリナが元凶だろう。

　イリスを追放したり、カロン領を流刑地代わりにしたり、好き勝手してたくせに、自分たちの手に負えない事態に直面したら、手のひら返してこっちを頼ってくるのか。

　ずいぶん薄っぺらいプライドだ。

「俺はともかく、お前は必ず同行しろとは言われてない。領地に残っても構わんが」

　ルドヴィクに言われて暫し考える。王家のやり方は非常に癪にさわるけれど、やっぱり答えは一つしかない。

「……色々と思うところはありますが、わたしでお役に立てるなら、同行させていただきます」

　イリスは力をこめて拳を握った。

　自分には力がある。元筆頭聖女としての意地もある。

　なすべきことをせずにいて、魔獣の犠牲が多数出たりしたら、海の底まで落ち込んで引きずってしまうだろう。

　この性格が人につけこまれやすいことも、いいように使われ、過労で倒れがちなことも、一応自覚はしている。でもこれは性分なのだ。仕方ない。

　蜂が蜜を集めるとか、蜘蛛が糸で巣を作るのと同じ。半分は自分のためである。

　やるからには頑張るぞ、と気合いを入れたイリスを、ルドヴィクは眩しいものを見るような目で見つめていた。

　◇◇◇

　諸々の準備を済ませ、ルドヴィクやアストン、辺境伯領の騎士と共にカロン領を発ち──

　いざ、王都に降り立ったイリスは、沸き上がる怒りを抑えるのに必死だった。

「ホント、どういうことなんでしょう。カロンに向かう時は馬車で二週間かかった道のりが、魔法の転移門を使えば三日もかからない、なんて……！」

「おそらく、ルシアン王子やカトリナとやらの嫌がらせだな」

「やっぱりそうですよねえ！！？」

　転移門を使わせなかったのは、ぜったいにわざとだ。本当に陰湿である。

　座りっぱなしで痛かった尻の恨み、ぜったい忘れないからな……とプンスカしていたイリスだったが、しかしすぐにそれどころではなくなった。

　王都の転移門は、王宮にほど近い王都の東地区にある。イリスたちはそこから移動を始めたが、王宮に近づくにつれ、内臓がぞわぞわするような嫌な感覚を覚えていた。

「王都の様子もなんだかおかしいですね」

　警戒するように、アストンが周囲を見回す。

　街に活気がなく、人通りがやけに少ない。

　魔獣の襲撃が増えたからといって、こうも変わり果てるものだろうか……とイリスの胸に疑問がよぎる。

　王宮がはっきり見える距離まで来ると、イリスは隣のルドヴィクと共に、思わず息をのんだ。

「何だ、これは」

「おかしいです、こんな……」

　──王宮から魔素が溢れている。

　イリスの目には、黒い靄で覆われているようにさえ見えた。カロンの《魔の森》よりひどいかもしれない。

「何が起こってるの……？」

「とにかく中に突入だ。隊から離れないように気をつけろ」

　イリスに注意すると、ルドヴィクはカロンの騎士団に、素早く移動するよう号令をかけた。

　◇◇◇

　城門は固く閉ざされていた。

　呼びかけても、内側から呼応する者はいない。

　こうしている間にも、魔素はどんどん濃くなっていく。

「……これでは埒があかんな」

　苛立たしげに舌打ちしたルドヴィクは、おもむろに巨大な火球を生み出すと、「ちょっ……！」とイリスが止める暇もなく、火の塊を門に向けて盛大に放った。

　その威力たるや、凄まじいの一言。頑丈な扉の木製部分が一瞬で燃え落ち、金具は溶けてひしゃげている。

　城門にぽっかりと開いた穴を見て「よし」と頷くと、ルドヴィクは、「突入だ！」と騎士団に号令を下した。

　──いや、よし！　じゃないよね？

　過激な強行突破に目を白黒させていたイリスだったが、置いてきぼりにならないように、慌てて彼らの後について城に突入したのだった。

　──外から見た王宮も異様だったが、中はもっと異様だった。

　濃い魔素に当てられたのか、使用人たちがそこかしこに倒れている。

「……騎士団の皆さんに守護の神術をかけておきましょう。このままでは、ミイラ取りがミイラになりますから」

「ミイラ……？その例えはよくわからないが、守護の方は頼む」

　しまった、うっかり前世の慣用句を使ってしまった。この異世界にミイラ文化はない。でも、何となく伝わったからいいだろう。

　イリスは素早く聖言を紡いだ。白い光が降りそそぎ、騎士団全員に守護がかかっていく。

　これで暫くの間は、魔素の影響を受けにくくなるはずだ。

　ルドヴィク率いる騎士団とイリスは慎重に城の中を進み、ついに謁見の間までやってきた。

　ここが一番魔素が濃い。扉の隙間から、黒煙のように魔素が吹き出ているのが、イリスにはありありと見える。

　先頭の騎士が扉に手をかけ、命令を促すように振り返った。

「……突入しろ！」

　ルドヴィクが命じると、騎士が扉を押し明け、全員で雪崩れ込む。

　そして飛び込んできた光景に、イリスは目を疑った。