世界最強猫と私 リ・スタート

第55話 そして夜明けが訪れる

　ミースケと恭子、そしてトラオと忠雄は、強大な怪物を前にしてそれぞれの力を発揮した。

　怪物の体にいくつもの波動を撃ちこみ、少年の力で触手や鳥の攻撃を封じ、トラオの尻尾でその真っ黒な体に傷をつけた。

　しかし、いくら怪物を傷つけても、あの黒い鳥が飛来してきては怪物を修復し、恭子たちはたちまち消耗していったのだった。

　ドン！

　怪物の波動が閃光を放った。

　斬りかかろうとしていたトラオが宙を舞った。

「トラオ！」

　恭子は空中に舞ったトラオの体を受け止める。

　そしてそこに怪物の触手が一斉に飛んでくる。

　ミースケは波動の盾を展開し、恭子を庇いつつ、その攻撃を凌ぐが、トラオの攻撃が無くなったことで、怪物は波動を撃てる体制になった。

　ドン！

　強力な波動がミースケの波動の盾を粉砕した。

　恭子はすかさずミースケに駆け寄り、自分の波動の盾を展開させる。

「大丈夫？　ミースケ」

「ああ、少し疲れただけさ」

「どうやったらあいつを倒せるんだろう……」

　少し弱気を見せた恭子に、ミースケは器用にウインクしてみせた。

「本体を消し飛ばさない限りあいつは再生してしまう。俺が超火力砲を撃ってあいつを消し飛ばす。波動を貯めるまで時間を稼いでくれないか？」

「分かった。できるだけ時間を稼ぐね」

　そう言った恭子も疲労が激しかった。

　もうそんなに波動は撃てそうにない。

　ここでミースケを守る波動を展開して、あとは少年の不思議な力に頼るしかない。

「野村君、力を貸して。ここで私と一緒にミースケを守って」

「僕は君から離れないよ。絶対に」

「ありがとう」

　恭子は出来うる限りの波動を展開して怪物の波動攻撃を逸らせ、少年は恭子とミースケに寄り添うことであらゆる触手の攻撃を逸らせた。

　だが、ミースケの消耗は想像した以上に激しく、超火力砲を撃つのには程遠い状態で、恭子の力が喪失しつつあった。

　そしてついに恭子の波動の盾が粉々に砕け散った。

「ああ、どうして……」

　闇の中に浮かび上がる真っ赤な双眼に、恭子は絶望を呟いた。

　その時、力を使い切った恭子を庇うように、少年は立ち塞がった。

「やめて。波動を受けたら野村君がどうなるか……」

「そうだ。忠雄、きっとお前でもあいつの波動は防ぎきれない」

　じっとうずくまっていたミースケが蒼い目を開いて、少年の無謀な行動を制止した。

　その間にも無数の触手が少年に襲い掛かる。

「片瀬さん、憶えているかい？　一年の時に僕の鞄を拾ってくれた時のことを」

　襲い掛かってくる全ての触手が見えない壁に遮られていく。

「うん。憶えてる。憶えてるよ」

　忠雄は恭子に背を向けたまま、普段そうするような何気ない口調で、あの日の思い出を語った。

「颯爽と教室に現れた君の姿は本当に素敵だった。波動という特別な力を持つ前から、君は輝いていた」

「私が……」

「君だったらなんだってできるって僕は信じている。君は輝いているんだ。今この瞬間も」

　心に風が吹いた。

　君が信じてくれるのなら、私は私を信じよう。

　波動を宿す私が信じたなら、何だってできる。

　私はミースケのように強くなれる。

　そう、私は私を信じる。そしてミースケから貰ったこの波動の力を信じる。

　そして怪物は、少年に向かって強大な波動を放った。

　ありがとう野村君。

　ドン！

　強力な波動の一撃だった。しかし恭子はその全てを波動の盾で受け止めていた。

「キョウコ、おまえ……」

　ミースケが蒼い目をパチクリさせて、今まさに起こった光景に驚嘆していた。

　そして恭子は笑顔で振り返った。

「ミースケ、私、思い出したよ。あなたと共に生きた気の遠くなるような長い日々のことを」

　ミースケのようになりたいと願い、波動の力を信じた恭子は、この繰り返してきたループの記憶を全部取り戻した。

　そして同時に、ミースケから受け継いだ波動の技の全てを手にしたのだった。

　そして体内に散っていた波動を高密度に集約させたことで、波動の盾を展開したのだった。

「ミースケ、あいつをやっつけよう。きっと二人なら負けない」

「そうだな。流石キョウコだ」

　そしてミースケは立ち上がる。

　横に並んだ恭子とミースケの波動が循環し始めた。

　それは果てしないループで行ったことのある、一人では無しえない複合技であった。

　その時未熟だった恭子は成功させられなかった技だが、今の恭子には不可能など、一欠片も存在していなかった。

　二人の波動を共鳴させて、空間に存在する波動を二人は集め始めた。

　もともとこの世界に存在する目に見えないエネルギーが、二人の創り上げた螺旋の渦に吸い込まれて行き、高純度の光を放ち始める。

　そう、私はすべてを思い出した。

　君と出会い、家族になって、愚痴を聞いてもらい、一緒に眠ったあの永遠に思える時間の全てを。

　あなたは私に生きる力をくれ、勇気をくれた。そして何より……。

　あなたは私を愛してくれた。

　そう、私があなたを愛したように。

　あなたがくれたこの力を、今すべて出し切る。

　集結した波動が、少女と世界最強猫を眩しく発光させた。

「行くよ。ミースケ！」

「ああ、行こう！　キョウコ！」

　あなたの考えていることが手に取るようにわかる。

　それはそうだよね。私とあなたはずっと一緒だったんだから。

「はああーーーっ！」

　恭子は両手から波動の弾を撃ち出した。そしてミースケも全く同じタイミングで波動の弾を両手から撃ち出した。

　恭子は横方向に、ミースケは縦方向に、合計四つの波動の弾が壁に当たって跳ね返り、まさしく四方から怪物に襲い掛かった。

　避ける隙を見いだせず、怪物は波動の弾をまともに食らって、動きを止めた。

　そこへすかさず波動を足に乗せて、ミースケと恭子は同時に怪物の懐へと跳び込んだ。

「マシンガン……」

　恭子はかつて自分で命名した必殺技の名を叫んだ。

「キャットブロー！」

　反撃の隙すら与えず、ミースケと恭子はマシンガンパンチを、怪物の胴体に一秒間に十発の勢いで叩き込んだ。

　キッチリ十秒。合計二百発のマシンガンパンチを食らった怪物は、真っ黒な液体を打ち込まれた部分から噴出させた。

　無数に撃ち込まれた波動の拳は、体表だけではなく内部の奥深くまで届き、その組織を修復不可能なまでに破壊したのだ。

　怪物は奇声を上げて、たまらず逃げ出そうとした。

　そこへ追い打ちをかけるように、恭子が次の技を叫んだ。

「ニャーンコボンバー！」

　掌と肉球から同時に放たれたらせん状の波動は、怪物の胴体に吸い込まれた。

　至近距離で打ち出された波動は、怪物の体を貫通し、通過した波動は怪物の体内を内側から焼いた。

「ニャンコセイバー！」

　光の剣を手にした恭子とミースケは、あっという間に怪物の脚を一本残らず薙ぎ払った。

　足を失ってもんどりうった怪物の後ろから、無数の黒い鳥たちが高速で飛来してくる。

「キャットウェブ！」

　恭子はかつてのループで習得していた技の名を口にした。

　掌から網目状に広がった波動のネットが、飛来してくる鳥たちを一網打尽にする。

「そんなのもあったな」

　ミースケは恭子の繰り出した技に感心しながら、自分も波動のネットを展開して鳥の群れを絡めとった。

　苦しまぎれに怪物が乱射してきた波動を、恭子とミースケは波動の盾で捌いていく。

「キャットストリング」

　二人の手から伸びた波動のロープは、あっという間に怪物に巻き付いて、その動きを完全に拘束した。

　そして二人は全身で波動を集め始めた。

「行くよミースケ」

「ああ、とっておきのやつだな」

　ぴったりと息の合った二人の間を、波動が高速で循環し始める。

　恭子が笑顔を見せると、ミースケも口の端を吊り上げた。

　恭子の大好きな、とても滑稽なミースケの笑顔だった。

　君の笑顔はとても不自然で、思わず吹き出しそうになるんだ。

　やがて波動の充填を終えた二人の体が、眩いばかりの輝きを放つ。

　そして恭子は、体をスッと開いて腰を落とす。

　ミースケに最初に教わった、波動を撃ち出すための構えだ。

　そして恭子とミースケは、とっておきの必殺技の名を同時にトンネル内に響かせた。

「ウルトラニャンコ波動砲！」

　両手を添えるようにして打ち出した必殺の一撃は、眩しいらせんの尾を引きながら、怪物に向かって一直線に飛んで行った。

　その特別な輝きは、通常は見ることの出来ない少年の目にもはっきりと視認できた。

　ドオオオオン！

　まともに波動の超火力砲を食らった怪物は、断末魔の声すらあげずに、この世界から消え去った。

　トンネルに充満していたはずの黒い鳥たちも、波動の光に巻き込まれて蒸発してしまった。

　構えを解いて、膝からへたり込んだ恭子に、ミースケが誇らしげに蒼い目を向けた。

「やったな、キョウコ」

「うん。終わったんだね」

　忠雄と、いつの間にか目を覚ましたトラオが駆け寄ってくる。

「ありがとう野村君。そしてトラオも」

　トラオは黄緑色の目で恭子を見上げた。

「おいおい、何だかおまけみたいな扱いだな」

　トンネルの入り口が薄っすらと明るくなっている。

　少年の隣で、夜が明けたことにようやく気付いた恭子は、甘えん坊のミースケを抱いて、ゆっくりと歩き出した。