世界最強猫と私 リ・スタート

第47話 怪物は現れた

　河川敷にいた猫はミースケではなかった。

　落胆した恭子が踵を返した瞬間に、口を利くはずのない猫が恭子の背中にこう言ったのだった。

「行かせないよ」

　振り返った恭子の視界にはすでに、直線的に進んでくる触手があった。

　避けきれない。反射的に顔を庇った恭子の前に光の帯が走った。

　恭子に届きかけた触手は空中で蒸発していた。

「ミースケ！」

　波動を身にまとった状態で跳び込んできたミースケは、恭子を庇うように見知らぬ猫との間に立ち塞がった。

「キョウコ、下がっていろ。こいつとはここで決着をつける」

「ごめん。ミースケ、ごめんね」

「今はこいつを倒すことが先決だ」

　そしてミースケは一気に距離を詰めた。そして至近距離から波動が標的を捉えた。

　ドン！

　打ち出した波動が標的に命中した。シロクロだった猫は真っ黒に変わり、その腹には大きな穴が開いていた。

「やった！」

　穴が開いたことで恭子はミースケの勝利を確信した。しかし跳び下がったミースケは更なる波動を腕に集め始めた。

「どうしたの？　ミースケ」

　一歩踏み出した恭子をミースケが制止した。

「来るなキョウコ！　何かがおかしい」

　腹に大穴を空けられた怪物は、その穴に吸い込まれて行かずに、同じ姿勢で突っ立たままだった。

　ミースケは波動を打ち出す態勢を作ったまま、その成り行きを見守っていた。

　ズルリ。

　真っ黒な体がゆっくりと前に出て来た。その腹には依然大穴が開いていて、怪物が前に出てくると、腹にあった真っ黒な穴だけが取り残されて、そこに浮かんでいる状態になった。

「あれは……」

　恭子はそれに見覚えがあった。

　そうだ、あの次元の穴だ。でもまさか怪物の体内からあんなものが現れるなんて。

「そうか、そうだったのか」

　その状況を理解して、ミースケは口惜し気に真っ黒な穴と向かい合った。

「絶対者の体内に次元の穴を構築し、俺の波動で狭かった穴にダメージを与えて侵入口を作った。そういうことだな」

「ご名答。しかし、気付くのが遅かったみたいだね」

　大穴の開いた怪物はよろよろとミースケの前に出て来て、そこで力尽きた。

　ミースケは倒れ込んだ怪物を一瞥し、波動の一撃を浴びせて消滅させた。

「出て来いよ。そこにいるんだろ」

　真っ黒に渦巻く穴に向かってミースケが言うと、穴の中からすごい勢いで何かが飛び出して来た。

　ミースケは波動を連続で打ち出し、黒い影を撃ち落とそうとする。

　ドン！

　黒い影が波動を打ち出した。ミースケはその攻撃を素早く移動して避ける。

「キョウコ、逃げるんだ。自転車に乗ってとにかくここから離れろ」

「ミースケ、私も加勢する。私だって前とは違うんだ」

「よせ！　こいつの相手は俺がする。大丈夫だ。ここには地の利がある」

　ミースケが何を言いたいのか、恭子はすぐに察することができた。

　数えきれないほどの鍛錬を、ミースケはここで恭子と共にしてきた。

　この地形の全てがミースケに味方する。

　ここでなら前回の学校での時よりも、闘いが有利に運べるに違いなかった。

　着地した怪物は以前学校で見せたあの禍々しい姿に変わっていた。

　人間の体に触手の頭。前回ミースケを倒した姿で怪物はミースケと向かい合った。

「行くぜ」

　波動で加速したミースケは怪物との距離を一気に詰めた。

　怪物は直線的に動いたミースケに触手を走らせた。

　しかし触手は全て空を切った。

　ミースケは橋桁にあの波動のロープを巻き付けて真上に回避していたのだ。

　そしてミースケが放つ上空からの波動が、怪物に雨あられと降り注ぐ。

　逃げようとする怪物はもんどりうって倒れ込んだ。

　直線的な波動だけではなく、橋にぶつけた波動のボールを様々な角度から怪物に当てたのだ。

　破壊力の低い波動のボールは、怪物の足元を掬った。

　怪物はミースケの攻撃を防ぎきれずに、無数の穴を体に開けてのたうち回った。

　橋桁にぶら下がっていたミースケは、今度は真っすぐに怪物を目指して降下してきた。

　怪物は頭部から波動を放って、空中にいるミースケを吹き飛ばそうとした。

　しかし、その攻撃も空を切った。

　ミースケは別のロープを既に張っていた。そしてあっという間に対岸まで移動していたのだった。

　自らの波動で橋の裏側を破壊した怪物は、落下してくるコンクリートを避けようとその場から退避しようとした。

　目標を見失った怪物は、対岸に着地したミースケからは隙だらけであった。

　ミースケはロープを伸ばして怪物の脚を絡めとり、そのまま引き倒した。そして怪物の上にコンクリートの塊がいくつも落ちてくる。

　耳を塞ぎたくなるような轟音が、橋の下で反響した。

　落下してくるコンクリートの下敷きになった怪物に向かって、ミースケは必殺の一撃を打ち出すべく、波動を集め始めた。

　そしてミースケの右腕から巨大な波動が打ち出された。

　らせん状に真っすぐに飛んで行った波動の塊は、コンクリート片を弾き飛ばしてその周囲をえぐり取った。

　ミースケは波動を打ち出した反動のせいか、その場で膝をついた。

　いや、膝をついたというのは正確な描写ではない。そもそも人間とは脚の形状が違うので、そういう雰囲気でへたり込んだといったところだ。

　恭子は自転車の所まで逃げたものの、圧倒的なミースケの闘いに見入ってしまい、その一部始終を結果的には観戦してしまったのだった。

　怪物が消滅してしまったのを見届けて、恭子はミースケのもとへと駆け寄った。

　ミースケはキレイさっぱり雑草一本無くなってしまった場所に佇み、空中に浮いた黒い穴をじっと見つめていた。

「やったねミースケ」

「ああ、ここで俺に喧嘩を売ったのが奴の敗因になった」

　闘いを終えたミースケに、恭子は膝を折って視線の高さを出来るだけ合わせた。

「ごめんね、ミースケ、私、酷いこと言った」

「ああ、ちょっとヘコんだけど、気にするな。俺も悪かったんだ」

「帰って来てくれる？」

　ミースケはその蒼い瞳を一度閉じてから頷いた。

「ああ、腹も減ったしな」

　ようやく恭子に笑顔が戻って、ミースケを抱き上げようとした時だった。

　ミースケの背後にあった黒い穴がグニャリと動いた。

「なに！？」

　振り返ったミースケに、あっという間に無数の触手が巻きついていた。

　そしてミースケはなす術もなく穴の中に引き込まれていった。

「ミースケ！」

　穴の中に消えてしまったミースケに、恭子は叫び声を上げたのだった。