世界最強猫と私 リ・スタート

第31話 蛙騒動

　体育祭が終わって帰宅したカトリーヌは、不機嫌なオーラをそこいらじゅうにまき散らしていた。

　部活対抗リレーでは男女とも優勝し、アンカーで見事な走りを見せたカトリーヌは、さらに男子の注目を集めた。

　そんなカトリーヌのきらびやかさの中に、一つだけ汚点を残したもの。

　それがあの保健室でのことであった。

　野村忠雄が転倒して怪我をしたのを好機と捉え、カトリーヌが保健室に向かうと、学校に現れていたクロードが二人きりになれるよう手引きしてくれた。

　保健室に現れた忠雄を、先生が治療しようとしていたそのタイミングで、クロードが「グラウンドで生徒が倒れた」と声を上げたのだった。

　保険の先生は、特に怪しむことなく、そこに現れたカトリーヌに忠雄の治療を任せて部屋を出て行ったのだった。

　簡単に二人きりになれたカトリーヌは、この絶好の機会を逃さず、親密な関係になっておこうと、行動を起こしたのだが……。

「どうしてあの場面で片瀬恭子が現れるのよ！」

　薄々カトリーヌも気付いていた。

　あの少年が片瀬恭子に特別な関心を持っていることに。

　それでも、魅力では誰にも負けないと自負しているカトリーヌは、自分が言い寄りさえすれば、片瀬恭子になど目もくれなくなるのだと本気で思っていた。

　それをトンビが油揚げをかっさらっていくように、目の前で鮮やかに標的を奪われてしまった。

　プライドを傷つけられたカトリーヌは、お膳立てをしてくれたクロードにも冷たく当たっていた。

「元気だしなよ。カトリーヌ」

「は？　元気だし、別にどうってことないし」

　帰宅してすぐに着替え始めた不機嫌なカトリーヌは、クロードの気遣いを払い除けた。

　気に入った玩具が手に入らなかった子供のように、カトリーヌは普段は誰にも見せることの無い身勝手な拗ね方をしていた。

「あんな邪魔が入って……あんた、本当に未来が見通せているの？」

　カトリーヌの言い分は尤もだった。

　クロードにもし未来が見通せているのならば、今日のように誰かが乱入してくることも予見できたはずだ。

　理不尽にも思える八つ当たりのような言い草も、それなりに道理が通っていた。

　実際のところ、クロードは未来を予見できるわけでは無い。

　トラオから吸収した情報の範囲で、現在起こっているループで起こる出来事を知っているに過ぎない。

　恭子の行動によって大幅に変化した今回のループでは、たとえ全ての情報を持っていたのだとしても、そのとおりになるとは限らなかった。

　今回の体育祭に至っては、恭子の手によって積極的な変化がもたらされたため、機に乗じてカトリーヌの手助けをしたに過ぎない。

　保健室に恭子が飛び込んできたのは、完全に予想外だった。

「今回はアクシデントみたいなものさ。気にすることは無いよ」

「あんたの言い方だと、今回のことは予見出来ていなかってことね」

　未来に起こることを予見できるというアドバンテージがあるからこそ、このカトリーヌと黒猫の関係は成り立っている。

　カトリーヌが疑いを持ち、クロードを不必要と判断すれば、簡単に切り捨てられるだろう。

「突発的に起こったことに対処できなかっただけさ。次はきっと上手くやる」

　部屋着に着替えたカトリーヌは、艶のある栗色の髪を手櫛で直し、弁解気味な黒猫を見下ろす。

「ねえ、前から思ってたんだけど、私のためと言いながら、あんたが野村君に執着してない？」

　その言葉に、クロードの瞳の瞳孔が大きくなり、髭が少し震えた。

「いや、執着なんてしていないさ……」

「そうかしら？　私のためって感じに見えないんだけど」

　猜疑心を隠すことなく、吐き捨てるようにカトリーヌは部屋を出て行った。

　体育祭が終わると、もうすぐ六月。

　毎年恒例のプール掃除が始まり、水泳部の面々はデッキブラシ片手に、プールサイドに集合していた。

　憂鬱な面持ちでミーティングを終えた恭子は、あらかた水を抜いたプールで遭遇するであろうアレのことを想像し、身震いした。

「うー、やだなー」

　デッキブラシを手にしたまま固まっている恭子の背中を、美樹がバーンとはたいた。

「今年もいるよー」

「わかってる。いちいち言わなくっていいから」

　そう、アレはいるのだ。しかも確実に。

　前回のループでご対面している、平泳ぎの滅茶苦茶上手いあいつ。

　抹茶色の水面の下に潜み、時々ふくらはぎをかすめていくあいつ。

　もし踏んだりしたら、内臓をぶちまけてあっさり死んでしまうあいつ。

「おーいるいる。恭子、今年も蛙ちゃんが元気に泳いでるよー」

「だから、いちいち言わないでって言ってるでしょ」

　からかい半分だろうけど、こっちは真面目に苦手なのよ。

　そのうちに男子がワイワイ言いながら掃除を始めた。

　美樹はともかく、大概の女子部員は蛙のことを歓迎していない。

　仕方なく他の女子のあとに続いて、恐る恐るプールに入ると、いきなり足元を何かがかすめて行った。

「キャーッ！」

　いきなり叫んでしまった。

　女子部員が黄色い声で絶叫すると、男子部員は余計に盛り上がる。

　掃除そっちのけで蛙を追い回し、逃げ惑う女子部員をまた叫ばせようと頑張るのだ。

　恭子は蛙の包囲網が、狭まってきているのを感じていた。

　脚の間をスウッと抜けて行ったアレの感触に、ヒイっと叫ばされ、ゾワゾワと背筋が震えた。

「ちょっと男子！　追い回してないで捕まえて、どっかへ逃がして来てよ」

「そうしたいんだけど、すばしっこくってさ」

　全く悪びれる風でもなく、軽薄を絵にかいたような顔で、男子部員はまた蛙を追い回し始めた。

「わざとやってんでしょ！」

「おれが？　まさか。なあ、塩田、海老原」

「ああ、蛙を田んぼに返してやりたいってそれだけだよ」

「平泳ぎが苦手な片瀬に、教えに来てくれてんじゃないのか」

　前回のループと全く同じ展開だ。

　そう分かっていながらも、生理的に恐ろしいものは克服できないのである。

　そしてまた、男子に追い込まれてきた蛙が恭子の足をかすめた。

「きゃー！」

　再び叫んだ恭子に、男子三人はハイタッチして喜んでいる。確信犯の男子たちにとうとう堪忍袋の緒が切れた。

「あんたたち、いい加減にしなさいよ！」

「やば、片瀬が怒った」

　プールサイドに上がって逃げ出した三人を、恭子は手元にあったバケツに抹茶色の水を掬って追いかける。

　男子三人を追いかけながら、恭子はどこか冷静に、この展開の先を思い浮かべていた。

　イベントが起こる。

　先程の恭子の悲鳴を聞きつけて、少年はきっと駆けつけている。

　前回のループでは気付かなかったその金網の向こうに、きっと彼はいるはずだ。

　そして、男子部員を追い詰めた金網越しに、恭子は野村忠雄の姿を目にしたのだった。

　抹茶色の水を浴びせられるのだと身構えた男子三人に、恭子はバケツの水ではなく、腹立たしさを含んだ言葉を浴びせかけた。

「ちゃんとやってよね。蛙がいなくなるまで、私プールに入らないから」

「はいはい。悪かったよ」

　男子部員を解散させて、恭子は金網越しの少年に目を向ける。

　目が合った少年は、頬のあたりを赤くしてうつむいた。

「どうしたの？　野村君」

「いや、その、なんと言うか……」

「野村君も部活じゃないの？」

「うん。まあそうなんだけど……」

　意地悪だと分かってはいたが、少し恥ずかしがる姿を見たくて、ついそんなことを訊いてしまった。

　必死で気持ちを隠そうとするそんな姿も、大好きだった。

「私は大丈夫だよ」

「え？」

　恭子のひと言に、伏し目がちな少年が顔を上げる。

「ううん、何でもない」

　恭子は明るい笑顔で少年に手を振る。

　自分の手で、起こるはずのイベントを書き換え、未来に辿るはずだった二人の道を遠回りさせた。

　それでいい。

　恭子はそう思うのだ。

　自由でいいのだと。

　思うままに好きになっていけたらいいのだと。

　バケツ片手に戻って来た恭子に、よくとおる美樹の声が聴こえて来た。

「きょうこー、二匹捕まえたよー」

　プール掃除から蛙捕獲作戦へと入れ替わった部活動。

　まだ何匹かいるはずのプールに、恭子は再び足を浸けた。