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肆、大柳高みを目指す

　大柳絶好調。

　大柳舟屋の朝礼が行われた。

　いつもの人を蔑むような表情とは違いユング夫妻が笑顔でいる。

　ケンジは直感的に嫌な予感がした。

「皆喜べ」

　開口一番、ユングは言い、皆を見渡す。

「なんと、王族御用達の舟屋に抜擢された。我々の日々の研鑽が身を結び、あっという間にあの暁屋を追い越したのだ」

　メルダは大げさに拍手をし、

「皆、私たちの舟屋が王家に認められたのよ」

　誇らしげに胸を張った。

　船頭達は互いの顔を見合わせ、複雑な顔をしていた。

(確実に仕事量が増える・・・だが名誉なことだ)

　と、船頭長のバンはそう思った。

　そうして朝舟がはじまった。

　ケンジは薄靄煙る早朝、城の門近くの桟橋に舟をとめる。

　侍従たちと会釈をすると、コースの打ち合わせを行う。

　次にメイドたちが朝食を舟の中へ運び、彼もそれを手伝う。

　遅れて王族が到着し、およそ50分かけて、朝早い掘割を舟は進む。

　朝一番の凛とした空間と、澄んだ空気を吸い込むとケンジは力が漲るような気がした。

　しかし、ふたを開けて見ると激ハードな仕事の日々のはじまりだった。

　王族は気まぐれである。

　朝食舟に夜舟など、急な予約が入り、その度に舟の内装の仕様を変え、王族を手厚く迎える。

　キャンセルもよくあり、その度に人員が割かれる。

　通常の乗合舟も絶好調とくれば、船頭の休む暇などない。

　ケンジはまるまる一か月間休んでいない。

　一日の大半が休憩時間もないほど、めまぐるしく働いた。

　朝食舟から日常業務そして夜舟とこなすと、時には午前様となることもあり、船頭達の顔はやつれ心身ともに限界を迎えようとしていた。

　・・・が。