20/22

第二十話　石板に刻まれた運命

　王都を出て数日が経った頃、二人は深い森の入り口に立っていた。行商人から、この森の向こうに『世界の源流』の記憶が眠る場所──と言い伝えのある古代遺跡が、この近くにあると聞いたのだ。

　レオンが、少し不安そうな顔で尋ねる。

「お嬢様、本当にこの森に入っていくのですか？」

　この森は『魔の森』と呼ばれ、危険な魔物が棲みついているとされている。

「ええ、レオンさん。私の『秘術』の力をもっと深く理解するためには、この噂を確かめる必要があるわ。それに、この世界の『物語』の真実を知るためにも、手がかりが欲しいの」

　二人は慎重に森の奥へと足を踏み入れた。昼間だというのに薄暗く、苔むした巨木が不気味な影を落としている。奇妙な鳴き声が周りを取り巻き、時折、唸り声が聞こえてくる。

　数日後、森の奥で古代の遺跡を見つけた。遺跡は巨大な岩でできており、その壁には奇妙な文字が刻まれている。扉に手を触れると、掌から微かな光が放たれ、文字が光り始めた。

「……読める…」

　声が漏れた。扉に刻まれた文字をスラスラと読み進める。

「『虚無の力を持つ者よ。我らの願いに応え、この扉を開け』…」

　全ての文字を読み終えると、巨大な扉はゆっくりと音を立てて開いていった。二人は遺跡の内部へと足を踏み入れる。中心には一つの祭壇が置かれ、その上に石板があった。

　石板に手を触れると、再び光が放たれ、文字が輝き出す。

「『我らは、この世界の『物語』の創造者。我らは、この世界に、一つの『物語』を創造し、その『物語』が正しく進むように、『運命の糸』を創り出した』」

　この世界の『物語』は、誰かによって創られたものだったのだ。

　さらに読み進める。

「『しかし、我らの『物語』は失敗した。この世界に、『イレギュラー』が誕生したからだ。その『イレギュラー』は、我らの『物語』を破壊する。そして、この世界を、滅ぼすだろう』」

　文字を読み進めるうちに、胸が締め付けられる。

（……やはり、私は、この世界を滅ぼす存在……）

「『我らは、この世界を救うため、もう一つの『物語』を創り出した。それは、この世界の『物語』を正しい方向へと導く『悪役令嬢』の物語』」

　驚きがこみ上げる。

（……悪役令嬢の物語……？　まさか、私が……）

「『我らは、この世界の『イレギュラー』を、この『悪役令嬢』の物語に、転移させた。それは、我らの『物語』を完成させるため』」

　その文字は、この世界の『物語』の真の目的を語っていた。この世界の『悪役令嬢』として転生したのは偶然ではなく、物語を完成させるための『道具』だったのだ。

　石板から手を離し、その場に座り込む。

　私は、この世界の『物語』の一部であったのだ。

　レオンに石板の内容を伝えると、彼は驚きと怒りを露わにした。

「…そんな…。お嬢様は、『道具』なんかじゃありません！　お嬢様は、お嬢様です！　この世界の『物語』に縛られる必要なんてありません！」

　胸が熱くなる。

　私は、この世界の『物語』の『道具』ではない。

　私は私だ。

　この世界の悪役令嬢として、この物語をハッピーエンドに書き換える。

　それは、私だけのハッピーエンドではなく、みんなのためのハッピーエンド。

　再び石板に手を触れる。

　掌から強大な魔力が放たれ、石板がゆっくりと姿を消していく。

　石板が完全に消えると、遺跡は、最初から何もなかったかのように静寂に包まれた。

「……終わったの……？」

　私の声は震えていた。掌に残る光の余韻だけが、ここに何があったかを教えてくれる。

「この静けさ……何か、試されているみたいですね…」

　レオンの視線は、まだ、光の消えた遺跡に向けられていた。言葉に出さずとも、彼の手の震えが緊張を物語っている。

「確かに……ただの遺跡じゃない……」

　私は息を呑んだ。

　ここで触れたものは、私たちの理解を超えていた。

　まだ、この世界のすべてが分かったわけではない。けれど…石板から本質的な”何か”を示された気がした。