第十九話 夜明けの誓いと女狐の思惑
夜明けの光が、王都の空を、静かに染め始めていた。聖女アメリアの館を後にしてから、私はレオンと共にシャドウ・ギルドの隠れ家へと向かっていた。
酒場の地下室にたどり着くと、彼女は、私たちの無事な姿を見て安堵の息をついた。
「まさかお前たちが『運命の守護者』と対峙するとはな……」
エリザベートは、そう言って私の手から『王子エリックの謀略に関する報告書』を受け取った。彼女は報告書を静かに読み進める。すると、その表情は驚きと怒りに変わっていった。
「…信じられない。王子は、この国を、自分の手中に収めるために、聖女アメリアを利用していたというのか……！」
エリザベートは拳を強く握りしめた。
「そして聖女アメリアも王子を裏切り、この国を支配しようと画策していた……。まったく、この国の貴族たちは、どこまで腐っているんだ……！」
エリザベートは報告書をテーブルに叩きつけると、私に視線を向けた。
「お前たちの言葉は、信じられない。だが、この報告書は嘘をついていない。私はこの報告書を、この国の貴族たちに公表する。そうすれば王子の権威は地に落ちるだろう」
私は、エリザベートの言葉に、安堵の息をついた。しかし、同時に彼女の言葉に一つの疑問を抱いた。
「……貴族たちに、公表する？ それは、どういうことですか？」
私の問いにエリザベートは、含みのある笑みで返した。
「私はこの報告書を使って、この国の貴族たちに協力を求める。そして、王子と聖女アメリアをこの国から追放する。それがこの国の秩序を立て直す、唯一の方法だから」
エリザベートの言葉に、私は胸騒ぎを覚えた。
彼女はこの報告書を使って、王子を追放し、自らがこの国の新たな支配者になろうとしているのではないか？
私はエリザベートに、真っ直ぐに視線を向けた。
「……あなたの目的は、何ですか？ 本当に、この国の秩序を立て直すことだけなのですか？」
エリザベートは、一瞬、言葉を詰まらせた。
しかし彼女は、すぐに表情を戻した。
「お前は聡いな。そうだよ。私はこの国の秩序を立て直し、この国を私の手で正しい方向へと導く。それが私の『ハッピーエンド』だ」
聖女アメリア、王子、そして、この人も……。みんな、それぞれの『ハッピーエンド』を望んでいる……。
「……あなたの『ハッピーエンド』は、この国のすべてを、あなたの手中に収めること。それは王子や聖女アメリアと何も変わらない」
エリザベートの顔から微笑が消えた。
「黙れ。お前のような、何も知らない人間に、私の『ハッピーエンド』を否定する権利はない」
彼女の声は冷たかった。
エリザベートは、私に背を向け、地下室の階段を上っていった。
「私は、この報告書を使って、この国の運命を書き換える。お前たちは、もう用済みだ。この街からすぐに立ち去れ」
「待ってください！」
私は声を荒げた。
「あなたは確かに言いました。証拠を奪ってくれば、私たちをこの街から安全に逃がし、新たな隠れ家を用意すると。私たちはその約束を信じて、命懸けでこの報告書を手に入れたんです！ それを反故にして“用済み”とはあんまりじゃありませんか！」
エリザベートの足が、階段の途中で止まる。振り返った彼女の瞳は、冷えた光を宿していた。
「……交渉は常に変わる。力を持たぬ者に、約束を守らせる術はない。それを学べ」
氷のような言葉を放つと、彼女は再び前を向いた。しかしその背中は、ほんの一瞬だけ、わずかに揺らいだように見えた。
「……これは、お前たち自身の『物語』だ」
そう言ってエリザベートは、地下室の出口に続く階段を静かに上っていく。
私は、レオンに視線を向けた。
レオンは、私の顔をじっと見つめている。彼の瞳は「どうする？」と語りかけているかのようだった。
「お前たちがアメリア館に潜入したことは、すでに”この界隈”では有名だろうさ」
「それは…どういう？」
昨日今日の話だ。なのにエリザベートはなぜ、そんなことを言ったのだろう？
「ま、そういうことだ」
エリザベートは含みを持たせて、そう言った。
「この女狐め……食えない女だ」
レオンはそう言って、苦笑いした。
裏社会を掌握する女ボスとしての顔を持つエリザベート。
たとえ交換条件が成立しなかったとしても、アメリア館に潜入し、無事に戻ってきた噂の出所が“エリザベート”であることは、非常に大きな意味を持つ。
（まったく……余計に目立ってしまったわ）
＊
私たちは隠れ家を出たあと、無言で通りを歩いていた。『王子エリックの謀略に関する報告書』の重みが、まだ掌に残っている気がした。──それはこの国の権力構造を揺るがす爆弾であり、物語の渦から引き離す最後の切り札でもある。
「お嬢様…」
レオンの声が、静寂を破った。彼の表情は複雑な感情で揺れている。
「エリザベート様は、もう、私たちとは別の道を歩まれるのでしょうか？」
立ち止まり、レオンの顔を見つめる。彼の瞳にはエリザベートへの尊敬と、彼女との別れを惜しむ感情が混ざり合っていた。
「ええ。彼女は、彼女自身の『ハッピーエンド』を望んでいる。この報告書は、彼女に託すわ。彼女なら、この国の貴族たちをうまく操り、王子を失脚させるでしょう」
レオンは驚きを隠せないでいた。
「しかし、お嬢様。それは、エリザベート様の思惑通りに……」
「そう。彼女の思惑通りに、この物語は進む。しかし、それは、私たちが望む『ハッピーエンド』とは異なるものよ」
遠くの空に、昇り始めた太陽を仰ぎ見る。
「私たちは、この街を離れる。そして、この世界のどこかで、私たちが本当に望む、『みんなのためのハッピーエンド』を探す旅に出る」
この言葉に、レオンは静かに頷いた。
「分かりました、お嬢様。私も、お嬢様とご一緒させていただきます」
レオンの言葉に胸が熱くなる。彼は、この選択を決して否定せず、いつも隣にいてくれる。
二人は、王都の城壁へと向かった。門はまだ閉ざされていたが、その近くに隠れ、開くのを待つ。その間、この世界の『物語』について話し合った。
「……お嬢様は、『運命の守護者』の言葉を信じますか？」
レオンの問いに、静かに首を横に振った。
「いいえ。もし、この世界の『物語』が、誰かによって決められているのなら、それは私たちが、この世界に来た意味を否定することになるわ。私たちは自分たちの意志で、この世界の運命を書き換えることができる」
夜明けの光が、王都の城壁を照らし出した。門がゆっくりと開かれていく。
二人は、門をくぐり、王都を後にした。
旅は、今、始まったばかり──。
