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【第4局】敗北と再起

　碁盤の前に座ったユエは、手元の白石を転がしていた。

ペア碁大会の敗北から、すでに数日が過ぎている。

あの一手――光志が打った奇抜な一手が、脳裏に焼きついて離れない。

自分のほうが経験もある。読みの深さも精度も、高かったはず。なのに、あの瞬間、自分は光志に引っ張られた。でも合わせられなかった。

「……私、つまらない碁を打ってた」

ユエはぽつりとつぶやいた。

AIに頼り、勝率だけを追い求めた自分。

気づけば、囲碁が“作業”になっていた。

そんなときだった。部室のドアが控えめに開き、光志が顔を出す。

「ユエ、打たない？」

「今さら何よ」

「……いや、ちゃんと勝負したこと、ないなって思って」

「ペアじゃダメだったの？」

「ペアじゃ見えない手がある。ユエの本気が見てみたい。俺も、俺の全部でぶつかってみたい」

ユエはしばらく黙っていたが、立ち上がって盤に向き合った。

「……いいわ。全部、見せてあげる」

石が盤に置かれ、静かな時間が流れる。

しばらくは無言だったが、盤面が中盤に差し掛かった頃、光志がぽつりと呟いた。

「ユエ……勝ちたいか？」

「当然よ。勝つことがすべてじゃないの？」

「俺、最近思うんだ。囲碁って……何かを得るための道具じゃなくて、問いかけみたいなものなんじゃないかって」

「問いかけ？」

「うん、自分自身に。俺は、AIで読みの力をつけたけど、なんか囲碁が遠くなった気もしたんだ」

「……私も似たようなこと、思ってた」

ユエは次の一手を、少し間を置いて打つ。

「勝つために、精度ばかり求めた。形の美しさとか、創造性とか……そんなのは弱者の戯れだと思ってた。でも、それを捨てたら、囲碁の世界が灰色になった」

「俺は逆で、楽しさだけを追ってた。でも、AIを通して精度に触れて、それもまた美しいと気づいた」

「……互いに足りなかったのね」

「そう。でも今は……少しだけ、わかる気がする。囲碁って、考え続けることそのものが、意味なんじゃないかって」

　ユエの石が盤に落ちる。

「うん。考え続け、創造し続ける……そこにこそ、成長があるのかもね」

その日、勝敗はつかなかった。

終局の宣言もなく、二人は、気づけば笑っていた。

＊＊＊

　数日後。

定年退職する顧問の先生の送別会を終えたばかりの午後。

囲碁部に、新しい顧問がやってきた。

名前は、長嶺（ながみね）　誠（まこと）。理科担当。40代。眼鏡の奥の目は弱々しく、ワイシャツの襟は曲がっている。

「えーと……こんにちは。囲碁は……ちょっと、ルールもよくわかりませんが……とりあえずよろしくお願いいたします。」

光志とユエは、ちらりと視線を交わす。

（……この人が次の顧問かぁ……未来は白紙、いや、無地かも）

どちらからともなく、同時にため息が漏れた。