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【第3局】初めての大会

会場の体育館には、盤の数だけ、白と黒の小宇宙が並んでいる。

地方開催とはいえ、意外と参加ペアは多い。畳敷きの一角では、囲碁とは関係なさそうな将棋部が、なぜか観戦席でワイワイ盛り上がっている。

「駒落ちしないだけでマシだろ」

「いや、囲碁はパスできるからズルい！」

騒がしい。ルールすら違うのに、なぜ彼らはここにいるのか。

それよりも気になるのは、主催スタッフに紛れてやたら高そうな三脚を立て、碁盤を上から覗き込む老人だ。棋譜取りのようだが、ノートには判読不能の達筆で“幽玄”とか“厚み”とか書き込まれている。

「……いるよね、どこにでも、ああいう人」

光志が小声でつぶやいた。

「多分、アレが一番強いタイプだと思う」

「いや、たぶん“囲碁語りは好きだけど勝率は微妙”タイプ」

「……リアル」

二人の控えめな会話の横では、対局時計が“カチッ、カチッ”と規則正しく鳴っていた。普段の静かな部室と違い、ここの空気は少し乾いていて、落ち着かない。

＊＊＊

ペア碁――正式には「ペア囲碁」とも呼ばれる。

ルールは単純で、男女ペアで交互に打ち進め、相談や話し合いは禁止。互いの読みと呼吸、信頼が試される。しかし仲が良ければ勝てるというものでもない。

光志とユエは、序盤から順調だった。

光志の成長は目覚ましかった。AIで学んだ変則布石や、判断の早さ、そしてなにより「考えた手を、責任を持って打つ姿勢」が身についていた。

「光志、そこ」

「打つよ」

ユエの目線に応える形で、黒石が盤に吸い込まれる。

その連携は、見ている者の目にも心地よかった。

光志のポンコツぶりは健在だが……

　――右と左を間違えそうになったり、昼食のパンにカレーパンを重ねて持っていたり――が顔を出すたび、ユエはため息をついた。

「……この国の炭水化物、過剰すぎない？」

「愛だよ。糖質という名の応援」

「バランスの問題」

だが、こと囲碁に関しては、文句が出ることは減っていた。

そして、彼らは勝ち進み、ついに決勝に駒を進めた。

　＊＊＊

　決勝の控室。

「ユエ？」

　光志がユエの様子を見に行くと、彼女は静かに窓の外を見ていた。

「……来るとは思わなかった」

その視線の先――そこには、スーツ姿の大人に囲まれながら、どこか余裕を纏ったペアが入場してきた。

二人は、中国のナショナルユースの一員だった。特に男子の方――魯凰（ルー・ファン）は、ユエのかつての同期。

彼の目は、ユエを一目見るなり、驚いたように見開かれた。

「まさか……君が、"こんなところ"にいるなんて」

「……たまたま。別に。あなたは、観光でしょ？」

「はは、日本の地方大会。暇つぶしにはちょうどいいよ」

ユエの拳が、わずかに震えた。

魯の女ペア――沈星（シェン・シン）は、笑みを浮かべながら言う。

「ユエ、あなたがこんなところで試合してるなんて。昔は、もっと上を目指してたのに……」

光志が思わず口を挟んだ。

「なんか会話が失礼じゃない？」

魯は、ちらりと光志を見て、興味なさそうに言った。

「君、彼女のパートナー？　ふうん……まあ、がんばって」

その言い方は、明らかに「勝負にならない」と言っていた。

ユエは言い返さなかった。

　――かつて、自分も同じように思っていたからだ。

　＊＊＊

　決勝戦。盤を挟んで、再会と対峙が交差する。

序盤、相手は隙のない布石を展開してきた。ユエは対応するが、ほんのわずかな“読みの深さ”の差が、じわじわと効いてくる。

光志も喰らいつくが、相手はプロを目指すレベル。形勢は徐々に傾いていく。

（……差が、開いてる）

ユエは静かに思った。自分が日本に来る直前までは、魯と互角だったはず。だが、今は違う。どこかで“伸び悩んでいる”自分に気づいていた。

（やっぱり、私の決断は――）

　そんな諦めが芽を出しかけたときだった。

「打つよ」

　光志が、ぽつりと言った。

盤の中央――絶妙なタイミングで打ち込まれた“切り”。

ありえないようなタイミングだった。だが、盤面全体を読み切ったうえでの、生きる可能性を作る一手。

「え……？」

魯が思わず声を漏らす。

審判席にいた棋譜取りの老人が、筆を止めた。周囲もざわつく。

「なんで……そこで、その手？」

ユエが困惑をにじませながら見つめる。

光志は、照れ笑いを浮かべた。

「え、なんとなく？」

「“なんとなく”でそんな手、打つな」

しかし――その後のユエは、わずかに乗り遅れた。

調子を合わせきれず、細かい読み違いが出た。終局後の形勢判断では、相手の半目勝ちだった。

終局の鐘が鳴る。

光志は盤をじっと見つめていた。

「……ごめん、僕がミスった」

「……違う。むしろ、私が……」

魯が、席を立ちながら言った。

「光志くん。君のあの手、ユエが一番よく覚えてると思う」

「え？」

「今の君たちは、噛み合ってなかった。でも、あの一手は、面白かった」

そして、彼はユエに向き直る。

「ユエ、お前、前より表情が柔らかくなったな。そういう囲碁も、悪くないんじゃないか？」

そう言い残して、彼らは去っていった。

　＊＊＊

　帰り道。バス停のベンチに二人で並んで座る。

「……あのとき、どうして、あの手を？」

ユエが、ぽつりと尋ねた。

「え？　なんとなく、っていうか……AIなら絶対打たないけど、“面白そうだな”って思って」

「……」

「怒ってる？」

「……ううん。私、あなたの囲碁が“つまらなくなった”って思ってた。でも……」

そこでユエは、ほんの少しだけ、口元をゆるめた。

"つまらない囲碁を打つようになってたのは……私の方だったかも……"

ユエは少しだけ頬を赤らめて、そっぽを向いた。

光志は、笑いながら言った。

「ユエさ、今、俺の事“好き”って言った？」

「はぁ？言ってない。まだ“嫌いじゃない”の段階」

「だって、顔が赤くなっているから……なるほど、なるほど……昇段には程遠いな」

「じゃあ、光志も努力しなさい」

囲碁の実力も、感情も、きっとまだ噛み合ってない。

けれど、同じ十九路盤に座り、打ちたいと思える。

そんな気持ちが、ふたりのあいだに、生まれはじめていた。