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【第2局】小さな部の再生

囲碁部が、公式に「再始動」した。

といっても、部員は二人。顧問は、定年まであと半年の岩田先生。生物の先生で、囲碁の知識はほぼゼロ。

「囲碁って、将棋と違って角がないんだよねえ。あ、駒じゃなくて石か……石ね、はいはい」

　――そんな調子である。

「囲碁、好きなんですよね？」と尋ねたら、

「嫌いじゃない。あと半年だしな」

という意味不明の返事が返ってきた。

そんなわけで、僕たちは晴れて“仮”ではない囲碁部として、活動できるようになった。しかも、新年度予算で、なぜか部費もついた。部員が二人しかいないことがバレてなかったんだと思う。

そのおかげで――

「……ついに、買っちゃいましたよ」

僕は誇らしげに箱を掲げた。

「最新AI囲碁ソフト、バージョン9.2。プロ推薦、棋力九段設定可、戦型分析付き！」

　ユエは興味なさそうに古い雑誌をめくっていた。

「AIに、勝ちたいの？」

「いや、勝てるとは思ってないけど……対局を見てると勉強になるし、変な癖にも気づけるし。あとは単純に、打ちたいときに打てて楽しいし」

そう言いながらソフトを起動すると、盤面がすっと表示される。整然とした十九路盤に、テンプレートの声が響いた。

「こんにちは。囲碁AI“碁脳（ゴノウ）”です。今日も一手一手、積み重ねましょう」

どこか人間味のある声だった。さすがプロ仕様。

「AIは……便利だよね」

ユエがぼそっと呟いた。聞こえたか聞こえなかったか分からないくらいの音量だった。

それから数週間、僕はAIとの対局に没頭した。

序盤の定石、序中盤のヨセ、布石に至るまで、ソフトは一手ごとに評価値を示しながら、最適解を打ってくる。

負け続けた。でも、打つたびに視界が開けていく感じがあった。

ああ、この手は打っちゃダメなんだ。

ああ、ここの“切り”は読みが甘かったんだ。

打てば打つほど、強くなっていく感覚があった。

……けれど。

なぜか、盤に向かう心が、少しずつ冷えていくのを感じていた。

「……林さん、一局どう？」

「やだ」

「え、即答！？」

「だって、あなた最近つまんないもん」

「つま……何が！？」

「そのまんま。AIみたいに打つようになった」

それを言われた瞬間、ちくりと胸に刺さった。

彼女は雑誌を閉じ、机に手を置いた。

「効率的で、失点が少なくて、でも面白くない。前のあなたの囲碁、ヘタだったけど、変だったけど、なんか……なんか、あった」

「“なんか”って」

「……よく分からないけど」

そう言ってユエは立ち上がり、棚の前へ向かった。最近、彼女は部室にある古い囲碁雑誌や漫画を片っ端から読んでいる。

白黒のページに書かれた「三村九段、今期初勝利」の文字を、ユエは指でなぞった。

「昔の日本の棋士、手が遅いけど、粘り強い。ムダ手ばっかだけど……気迫がある……」

「……そういうの、嫌いじゃないんだ？」

「別に。資料として興味あるだけ」

　――あまのじゃく認定で乙……

そんな中、いつものように囲碁盤を拭いていると、岩田先生が突然現れた。

「君たち、ペア碁って知ってるかね」

「ペア碁？」

「男女ペアで交互に打つルールだよ。大会、来月あるって。出てみたらどうだ？」

「マジですか！？出ます、出ます！」

光志は即答し、ユエの顔を振り返った。

「ね？　ね？　林さん！」

ユエはしばらく無言だったが、やがてぼそっと答えた。

「……あなたとペアじゃぁ、勝てそうにないけど、逃げているように見られるのも嫌。」

「ってことは……出るってこと？」

「仮に、ね」

AIよりも冷静な声で、返事が返ってきた。

　だけど――

その目の奥には、少しだけ、興味の火が灯っているようにも見えた。