異世界でエルフに英語教えることになった

Promised Yakushi Spa.

Lesson21「お約束のヤクシ」

　ブラウネルが去った翌朝。三日の猶予。重い空気がログハウスに漂っていた。

　朝食のリンゴを齧りながら、三人とも黙っている。クミのツインテールが力なく垂れている。エミリーの紅茶を注ぐ手も、いつもより遅い。

「……気分転換に、温泉に行きませんこと？」

　エミリーが唐突に言った。

「温泉？」

「ヤクシは温泉の街ですわよね。看板にもそう書いてありますのに、一度も入ってませんわ」

　言われてみればその通りだ。「ようこそ温泉の街ヤクシへ」の看板は何度も見た。買い物にも図書館にも行った。なのに温泉だけスルーしてきた。

「でもエミリー、三日しかないのに……」

「だからこそですわ。頭が固まったまま考えても、良い案は出ませんもの！」

　エミリーがにっこり笑った。こういう時のエミリーは強い。

「……あたしも賛成」

　クミが顔を上げた。

「ブラウネルのことばっかり考えてたら頭おかしくなる」

「よし、行くか」

　というわけで、温泉である。

　ヤクシの温泉街は、街の北側にあった。湯気がもくもく立ち上る建物がいくつか並んでいて、硫黄っぽい匂いが漂っている。地球の温泉街と大差ない光景だ。

　看板にもでかでかと「ゆ♨」みたいなことが日本語で書いてある。ファンタジーフォントだが。

「えーと、受付はどこだ？」

　入り口の案内板を見ると——「エルフの湯」「ドワーフの湯」「ホビットの湯」と書いてある。

「種族ごとに分かれてるのか」

「体格が違いますからね。ドワーフの湯は浅いですし、ホビットの湯はもっと浅いですわ」

「人間の湯は？」

「ありませんわね〜」

　ないのか。

「この世界に人間はいないから仕方ないですわ！エルフの湯にどうぞ。体格的には一番近いですし」

　受付のエルフに事情を説明すると、「まあ珍しい、人間！」と騒がれた上で、エルフの湯の利用を許可された。

　脱衣所に入る。

　男女で分かれている。この世界にもその概念はあるらしい。安心した。

　ローブを脱ぎ、下着を脱ぎ——あ、タオルはあるのか。木綿の大きな布が置いてあった。タオルというより風呂敷に近いが、まあ巻けばいい。

　そこへ。

「あら、タカシじゃない」

　脱衣所の入り口から、聞き覚えのありすぎる声が響いた。

　振り向くと、ベティが酒瓶片手に立っている。すでに布一枚という状態で。

「ベッ……！なんでいるんだ！」

「あたしだって温泉くらい来るわよ〜。ねえ、一緒に入りましょ？」

「いや、ここ男湯——」

「この温泉、エルフの湯は男女で分かれてるけど、脱衣所は共用なのよ〜」

　なんだその設計は。エルフの文化どうなってんだ。

「ちょっとベティ、距離近い——」

「いい体してるじゃない、タカシ。鍛えてるの？」

　ベティが酒瓶で俺の肩をぽんぽんと叩いた。酒瓶が冷たい。

　その瞬間——

　バァン！！

　脱衣所の扉が蹴り破られた。比喩ではなく物理的に。蝶番がギシギシ言っている。

「入るわけないでしょーーーーがッ！！！」

　クミだ。ツインテール大爆発。猫の威嚇を超えて、もはやライオンのたてがみくらい膨らんでいる。

「クミ、ここ脱衣所……」

「知ってる！！」

「お前も布一枚なんだが」

「それは今関係ない！！」

「この温泉、混浴ではありませんのよ〜？」

　エミリーがのんびりした声で後ろから現れた。こちらも布一枚。布に包まれてもわかる巨乳。やめろ、見るな、俺。

「冗談よ冗談〜。あたしはこれから女湯に行くわ」

　ベティはけろっと笑って、女湯の方に消えていった。嵐のような人だ。

「……タカシ。顔赤いけど」

「赤くない」

「赤いし。ベティのどこ見てたの」

「どこも見てない」

「嘘。目が泳いでるし」

「湯気のせいだ」

「まだお湯入ってないでしょ！！」

　追い出されるように男湯に入った。

　一人きりの湯船は広かった。エルフサイズだから、人間の俺にもちょうどいい。

　湯気の向こうに、竹の壁がある。壁越しに、女湯の声が聞こえてくる。

「ベティ、あんたまた酒持ち込んでるでしょ！温泉に酒はダメだって！」

「いいじゃない〜。温泉と酒は最高の組み合わせよ〜」

「エミリー、あんたも止めてよ！」

「わたくしは今、ゆで卵みたいにとろけておりますので……」

「役に立たない！」

　壁一枚隔てて、賑やかなやり取りが続いている。

　俺は湯船に肩まで浸かって、天井を見上げた。

　……なんだろう、この幸福感は。

　三日の猶予。ブラウネルの威圧。木箱の返却。これからどうするかの決断。

　問題は山積みだ。でも今この瞬間、湯に浸かりながら、壁の向こうのあいつらの声を聞いていると——不思議と、大丈夫な気がした。

　湯上がり。

　ヤギ乳が瓶で売っていた。この世界の牛乳的ポジションらしい。四人で縁側に並んで座り、瓶を開ける。ベティが当然のように合流していた。

　三人とも浴衣っぽいゆったりした服を着ていて、目のやり場に困る。

「ぷはーっ。やっぱ風呂上がりはヤギ乳よね」

「ベティ、あんたさっきまで酒飲んでたでしょ」

「酒は酒、乳は乳。別腹よ」

　四人、並んで座る。

　左からクミ、俺、エミリー、ベティ。夕暮れの光が温泉街を染めている。

「ねえ、タカシ」

　ベティが瓶を揺らしながら言った。

「あんたさ、この国に残んないの？」

　唐突な問いかけだった。

　クミとエミリーが、同時にちらっと俺を見た。

「……どうだろうな」

「帰る方法、あるんでしょ？」

「ない。召喚は片道切符だった。帰す術はあいつらも知らない」

「ふうん」

　ベティがヤギ乳を一口飲んだ。

「帰れるとしたら、帰る？」

「……今は答えられない。他に考えなきゃいけないことがある」

「木箱のこと？」

　俺とクミが同時にベティを見た。

「あたしの耳は長いのよ〜。色々聞こえちゃうの」

　どこまで知ってるんだ、この人。

「まあ、深くは聞かないわ。ただね——」

　ベティが夕日を見た。酔っぱらいの目じゃない、あの目だ。

「あんたがいなくなったら、あの二人は泣くわよ」

　隣で、クミのヤギ乳を持つ手がぴくりと動いた。エミリーは黙って瓶を見つめていた。

「……"Don't go."」

　俺は呟いた。

「ん？」

「今日の英語。命令文。"Don't"をつけると禁止になる。"Don't go."——行くな」

「あたしに教えてるの？」

「独り言だ」

　ベティがにやりと笑った。

「じゃあ覚えとくわ。"Don't go." ——あたしからも言っとくわね」

　クミが瓶を両手で握りしめたまま、何も言わなかった。

　ツインテールだけが、小さく揺れていた。

「"Don't look." これだけは完璧に覚えろ。温泉で命に関わる」

「……誰に言ってんの」

「主に自分に」

　クミがぷっと吹き出した。今日初めて、ちゃんと笑った。

　束の間の休息は終わった。

　明日から、三日間のカウントダウンが始まる。

　いや〜恐ろしいなあ。