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Three days from now.

Lesson20「3日間」

　朝、玄関の扉が叩かれた。

　三回。等間隔で。丁寧だが、有無を言わさない叩き方だった。

　クミとエミリーが同時に固まった。

　二人の顔を見て、俺にもわかった。これは、ただの来客じゃない。

「……あたしが出る」

　クミが立ち上がった。ツインテールがピーンと直立している。緊張のツインテール。

　扉が開く。

　立っていたのは、長身のエルフだった。

　老齢——だが背筋はまっすぐだ。白髪混じりの金髪を後ろに撫でつけ、質のいいローブを纏っている。杖は持っていない。持たなくても威圧感が十分だからだろう。目が鋭い。老人の穏やかさの奥に、切れ味のある知性がある。

「おはよう、クミスティーナ」

「……おはようございます、ブラウネル長老」

　クミの声がよそ行きだ。こいつがよそ行きの声を出すのは初めて聞いた。

「少し話がある。入ってもいいかね」

　断れる雰囲気ではなかった。ブラウネルは部屋に入ると、テーブルの上を一瞥した。日記と翻訳用紙はエミリーが咄嗟に布の下に隠していた。さすがの判断力だ。

　ブラウネルが椅子に座った。俺の正面だ。

「人間か」

「矢島タカシです。英語の先生をしてます」

「知っている。……図書館で見かけたことがある」

　目が、笑っていない。

「本題に入ろう」

　ブラウネルは前置きを省いた。

「図書館の地下が荒らされた。外国人記録保管庫の錠前が壊され、棚の木箱がひとつなくなっている。——心当たりは？」

　クミのツインテールが、ぴくりと震えた。

　バレバレだ。こいつのツインテールは嘘がつけない。

「……」

「クミスティーナ。おまえたちの祖母から、語り部の役目を受け継いだことは知っている。地下のことも、祖母が死の間際に何か言い残したことも。私は老人だが、耳は衰えておらん」

　全部知っていたのか。

「あの夜、図書館の上の階にいたのは私だ。地下で物音がするのでね、様子を見に行った。……光の玉が階段を駆け上がっていくのが見えたよ」

　光の玉。クミの魔法だ。あの夜、物音に慌てて逃げた時の——

「脱出魔法で消えるのは見事だったが、光の玉は消し忘れていたね」

　クミが真っ赤になった。あいつの魔法は感情と連動する。慌てていたから消し忘れたんだろう。

「木箱を持ち出したのは、おまえたちだね？」

　沈黙。

　エミリーが俺を見た。クミが拳を握った。

「……はい」

　クミが答えた。短く、はっきりと。

「あたしたちが持ち出しました」

　ブラウネルは頷いた。驚いた様子はなかった。

「中身は読んだのかね」

「読みました。タカシが翻訳してくれた」

「……そうか」

　ブラウネルは目を閉じた。数秒の沈黙。それから目を開けて、俺を見た。

「タカシと言ったな。おまえは、あの箱の中身が何か、わかっているのか」

「はい。エレノア・レーンという女性の日記です。大日本人たちに通訳として連れてこられた、地球のイギリス人の」

「……そこまで読んだか」

　ブラウネルの声に、かすかな疲労が混じった。

「あの地下は"触れてはならない場所"だ。大日本人様の時代からそう決まっている。理由は知っているかね」

「この国の平和を守るため、ですか」

「そうだ」

　ブラウネルが立ち上がった。窓際に歩み寄り、外を見た。庭にイランイランの花が咲いている。

「私は中身を読んでいない。読めないからだ。だが、封印された理由は先代から聞いている。——あの箱の中には、この国の成り立ちを揺るがすものが入っている、と」

「揺るがす、というか——」

「真実だ」

　ブラウネルが振り返った。

「真実が平和を壊すことがある。おまえはまだ若いからわからないかもしれんが」

「……」

「この国は二百年以上、平和にやってきた。エルフもドワーフもホビットも、同じ言葉で話し、同じ歴史を学び、同じ茶を飲んでいる。それを壊す権利が、おまえたちにあるのかね」

　重い言葉だった。悪意はない。本気でこの国の平和を守ろうとしている老人の言葉だ。

「タカシ」

　クミが俺を見た。「答えて」と目が言っている。

「……ブラウネル長老。ひとつだけ聞かせてください」

「なんだ」

「あなたは"封印された理由"を知っている。でも"中身"は読んでいない。——中身を知らずに封印し続けることは、正しいんですか」

　ブラウネルの目が、一瞬だけ揺れた。

「……三日だ」

「え？」

「三日以内に木箱を返しなさい。中身もすべて。図書館の地下に戻す。——それ以上の猶予は出せない」

　ブラウネルは玄関に向かった。振り返らなかった。

「クミスティーナ、エメラルド。おまえたちの祖母は立派な語り部だった。だからこそ——軽率な行動は、祖母の名を汚すことになる。よく考えなさい」

　扉が閉まった。

　足音が遠ざかっていく。

　三人、しばらく動けなかった。

「……行っちゃった」

　クミがぽつりと言った。

「三日……ですわね」

　エミリーの声は落ち着いているが、指が震えていた。

「語り部としての立場も危うくなりますわね。ブラウネル長老に逆らうということは、この街で……」

「知っちゃったもんは知っちゃったんだよ」

　クミが言い切った。

「嘘をつき続けるのはヤダ。おばあちゃんが"読め"って言ったんだよ。読んだ。知った。——で、知らないフリして箱返して、はいおしまい？　そんなの、語り部じゃない」

　クミのツインテールが、強く揺れていた。怒りでも緊張でもない。覚悟の揺れ方だ。

「……三日か」

　俺は天井を見上げた。

「三日あれば——やれることはある」

「タカシさん？」

「"You should not have come here."——来るべきではなかった。ブラウネルの目は、そう言ってた」

　俺はそこで言葉を区切った。

「でもな。"should not"と言われて引き下がるのは、エレノアだってやらなかった」

　"I could not stop them. But I could write it down."

　"She should not have written it. But she did."

「shouldとshouldn'tは"正しさ"の話だ。でも——何が正しいかは、立場によって変わる」

　クミが黒板を見つめていた。

「……あたしたちは、何を"should"するの？」

「それを、三日で考える」

　窓の外で、風がイランイランの花を揺らしていた。

　甘い香りが、かすかに漂ってきた。