異世界でエルフに英語教えることになった

Lovely tea break part.2

Lesson14「おやつの時間2」

　翌朝。

　目が覚めると、紅茶のいい香りが部屋まで漂ってきていた。

　エミリーだ。あいつは朝も紅茶を淹れるのか。この世界にモーニングコーヒーの概念はないらしい。

　リビングに出ると、テーブルにはすでに紅茶と、リンゴを薄切りにした皿と、クッキーが並んでいた。エミリーが椅子に座ってにこにこしている。

「おはようございます、タカシさん。よく眠れましたかしら？」

「……まあ、そこそこな」

　ほとんど眠れなかったのは内緒だ。エレノアの日記の文章がぐるぐると頭の中を回っていた。

　あと、髪を下ろしたクミの残像がちらついたのも内緒だ。

　当のクミは、まだ部屋から出てこない。

「クミは？」

「まだ寝てますわ。昨夜遅くまで起きていたみたいで」

　エミリーが意味ありげに微笑む。……何か気づかれてるのだろうか。いや、壁越しに足音くらいは聞こえたかもしれない。

「クミ！朝だよ！紅茶冷めるぞ！」

　俺が大声で呼ぶと、ドタバタと音がして、クミが髪をぼさぼさにしたまま飛び出してきた。ツインテールを結ぶ途中らしく、片方だけ垂れている。

「う、うるさいな！今行くって！」

「片方だけツインテールって新しいな」

「見るなっ！」

　クミは顔を赤くして部屋に引っ込み、30秒後にきちんとツインテールを完成させて再登場した。なんだその早業は。

　三人でテーブルにつく。いつもの風景だ。

　だが、テーブルの下の棚には、いつもと違うものが眠っている。木箱。あの木箱だ。

「さて」

　俺はリンゴをかじりながら切り出した。

「昨日の続き、読み進めたいところだけど。その前にさ」

　二人を見る。

「そろそろ教えてくれよ。お前らの『お仕事』のこと」

　クミのリンゴを持つ手が止まった。エミリーは紅茶のカップを静かにソーサーに戻した。

「昨日、あの日記を読んで思ったんだ。お前ら、最初からエレノアの日記を読むのが目的で俺を召喚したんだろ？　英語の会話がしたかったわけじゃなく」

「…………」

「で、その目的は『お仕事』に関係がある。ベティも知ってるくらいだから、お前らだけの秘密ってわけでもない。……もう隠す理由、ないだろ？」

　クミとエミリーが目を合わせた。

　数秒の沈黙の後、エミリーが口を開いた。

「……タカシさん。わたくしたちのすべてを、お見せしますわ」

　エミリーが俺の目をまっすぐに見て、そう言った。

　え。

　すべてを？

　見せる？

　お見せしますわ？

「…………」

　俺の頭の中で、何かが高速回転した。いや待て。落ち着け俺。すべてをお見せしますわ。これはどういう意味だ。文脈的にはお仕事の話をしているはずだ。だが「すべてを見せる」という日本語の響きがどうしても——

　エミリーは立ち上がって、棚の奥から何かを取り出した。

　古い布に包まれた、巻物だった。

　……巻物。

　そっちか。

　いや、そっちに決まってるだろ。何を期待していたんだ俺は。最低か。

「何赤くなってんの？」

　クミの冷たい視線が突き刺さる。こいつは本当に、こういう時だけ鋭い。

「赤くない。かまどの熱だ」

「かまど、今朝は点けてないけど」

「……紅茶が熱いんだよ」

　苦しい言い訳を無視して、エミリーはテーブルの上に巻物を広げた。

　中にはびっしりと、手書きの日本語が記されていた。古い字体だが読める。何世代にもわたって書き足されてきたようで、インクの色も筆跡も少しずつ違っていた。

「これは……何だ？」

「わたくしたちの家に代々伝わるものですの。イランイラン国の歴史が、ここに書かれていますわ」

「歴史……口伝の？」

「はい」

　エミリーが頷いた。

「わたくしたちの家系は、代々『語り部』と呼ばれてきました」

　語り部。

　ストーリーテラー。

「イランイラン国の歴史を暗記して、語り継ぐ。それがわたくしたちのお仕事ですの」

「大日本人が国を作った時の話とか、三種族が手を取り合った話とか、そういうのを覚えて次の世代に伝えるの。あたしたちの前はおばあちゃんがやってた」

　クミが補足する。語り部。なるほど、それが『お仕事』の正体か。

　歴史を口伝で語り継ぐ一族。図書館にある歴史書とは別に、語りの形で歴史を保存する。文字のない時代から続いてきた仕組みだったのかもしれない。

「ベティが知ってたのは？」

「語り部の存在は、街では知られてますわ。秘密というよりは、そういう役目の家がある、という程度のことですの」

「じゃあ、秘密にしてたのは——」

「英語を読みたい理由の方、だよ」

　クミが言った。

「語り部が"地上の歴史"とは違う何かを探ってるなんて知られたら、まずいじゃん」

　確かにそうだ。国の公式な歴史を語り継ぐ役目の人間が、その歴史に疑問を持っている——なんてのは、あまり公にできる話じゃない。

「おばあちゃんがね、死ぬちょっと前に言ったんだ」

　クミの声が少し小さくなった。

「"図書館の地下に、読めない言葉で書かれた本当の歴史がある。あたしは読めなかった。でもお前たちは、なんとかしなさい"って」

「祖母は……ずっと気づいていたのだと思いますわ。自分が語っている歴史が、全部ではないということに」

　エミリーが巻物をそっと撫でた。何世代分もの筆跡が重なった、語り部の記録。

「だから、英語を読める人間を召喚したんですの。地下の文書を読むために」

「おばあちゃんはcouldn't readだった。読むことができなかったんだ」

　クミが、妙にはっきりした発音で言った。

　……お前、いつの間にそのフレーズ覚えたんだ。

「couldn't、ね」

「うん。couldn'tだよ。おばあちゃんは、couldn't」

　クミの目が、真剣だった。こういう時のクミは、ツンでもデレでもない。ただの、まっすぐな女の子だ。

「……最初からそう言えよ」

　俺はため息まじりに言った。

「言ったら引くかもしれないじゃん！」

「引かねーよ」

「ほんとに？」

「ほんとに。むしろ燃えるだろ、こういうの」

　禁書の解読。隠された歴史。語り部の使命。

　バイトの英語講師がやるにはだいぶスケールがデカいが——まあ、ファンタジー世界に来た時点で今さらだ。

「それにさ」

　俺は二人を見た。

「couldn'tは過去形だ。"could not"の過去形。おばあちゃんは読めなかった。でも」

　俺はテーブルの上の日記を軽く叩いた。

「お前らは"can"になる。これから、だけど」

「can……」

「"can read"だ。読むことが、できる。現在形。今と、これからの話だ」

　クミが、ふっと笑った。笑ったというか、口の端がほんの少し上がっただけだ。でもツインテールがゆるやかに揺れたから、たぶん嬉しかったんだと思う。

「あたしたちも、canになれる？」

「なれるよ。俺が教えるんだから」

「……ふーん。自信あるんだ」

「バイトなめんなよ」

　クミが今度ははっきり笑った。良かった。空気が戻ってきた。

「ちなみにだけど、"can"と"can't"の発音の違いって結構難しいんだぞ。ネイティブでも聞き間違えることがある」

「えっ、そうなの？」

「うん。"I can do it"と"I can't do it"は、聞き取りだと文脈で判断するしかない時もある」

「なにそれ、英語ポンコツじゃん」

「お前に言われたくないな」

　エミリーがくすくす笑いながら、紅茶のおかわりを淹れてくれた。

「では、改めまして」

　エミリーがカップを置いて、姿勢を正した。クミも、なんとなく背筋を伸ばす。

「わたくしたち語り部は、タカシさんにお願いしたいことがあります」

「エレノアの日記を読んで、この国の本当の歴史を教えてほしい」

　クミが続けた。真剣な目。ツインテールがぴんと立っている。怒りじゃなくて、決意の方だ。

「語り部として、嘘の歴史だけを語り継ぐのは嫌だ。本当のことを知りたいんだ」

「わたくしも、同じ気持ちですわ」

　俺は二人を見た。

　最初は土下座していた二人のエルフ。「英語を教えてください」と叫んでいたあの二人が、今は語り部として、この国の歴史の真実を求めている。

　あの時は「まいったなあ」と思ったけど。

　今は——まあ、やっぱりまいったなあ、って感じではあるけど、ちょっと意味合いが違う。

「わかった」

　俺は紅茶を一口飲んで、言った。

「日記を全部翻訳する。お前らにも読み方を教える。時間はかかるけど——最後のページまで、一緒に読もう」

「……！」

　クミの顔がぱっと明るくなった。

「ありがとう！ありがとうタカシ！」

「ありがとうございます、タカシさん……」

　エミリーが目を潤ませている。うん、ちょっと待て。一個だけ確認しておきたいことがある。

「で、聞いていいか。全部終わったら——俺、帰れるのか？　元の世界に」

　二人の動きが止まった。

　クミがエミリーを見た。エミリーがクミを見た。

「……ごめん」

　クミが俯いた。

「おばあちゃんが教えてくれたのは、召喚の術だけなの。帰す方法は……わからない」

「わたくしたちも調べましたの。でも、文献が見つからなくて……」

「……片道切符かよ」

「ごめん……ほんとに、ごめん……」

　クミのツインテールがしおしおと垂れた。エミリーも目を伏せている。

　怒るべきなのかもしれない。いや、普通は怒るだろう。帰れないかもしれないのに勝手に召喚したんだから。

　でも——目の前の二人を見ていると、怒れなかった。

「……まあ、なんとかなるだろ」

「え？」

「方法がないって決まったわけじゃないだろ。探せばいい。全部終わってから考えればいい」

　適当に言ったつもりだったが、クミが泣きそうな顔で俺を見ていた。

「……あんた、お人好しにもほどがあるよ」

「バイト講師の適性だ。さ、話を戻すぞ」

　エミリーが深々と頭を下げた。巻き毛が紅茶のカップにかかりそうになって、慌てて頭を上げる。

　こうして、俺とクミとエミリーの関係は、「先生と生徒」から「語り部と翻訳者」に——いや、なんだろう。共犯者？　仲間？

　まあ、名前はなんでもいい。

　三人で同じ方を向いている。それだけで十分だ。

　紅茶のいい香りが、部屋を満たしていた。

　窓の外には、いつもと変わらない異世界の青い空が広がっている。

　とても穏やかな朝だった。

　棚の奥に眠る木箱が物々しすぎて、これから大変なことになるんだろうなあ、と俺はぼんやりと思った。