継ぐ者 源義経 〜鬼の弟〜 [源頼朝戦記 続編]

第二十七話 新旧の英傑たち

老いた帝と、病に伏す老臣。

清涼殿で交わされる、静かな言伝。

「朕は――待っておる」

鬼の弟・義経が背負う道のりを、帝もまた、見つめていた。

---

「……歳には勝てませぬ」

二条晴良が頭を下げていた。

その先には、静かに晴良を見つめる正親町天皇がいる。

「鬼との約束は、朕が果たすしかあるまい……」

「帝をお支えすべきところ、まことに申し訳ございませぬ」

帝は小さく息を吐いた。

「鬼の弟はいかがしておる……」

「頼朝が守ってきた武田が、あのようなこととなりましたが――

上杉が内大臣（義経）と手を取り合い、領は広がっておりまする。

しかし……」

「この御所の中でも悪く言う者が後を絶たない……

そう申したいのか」

「毛利への肩入れ、内大臣の悪評……

何やらきな臭い動きがあるようにも思いまする」

晴良の言葉に帝の表情が曇った。

「兄が見据えていた難しき道のりを、突然歩かねばならず……

鬼の弟も、苦しかろう」

帝は御座より降り、ゆっくりと晴良のもとに進む。

「……そなたも苦労したであろう。

病は……心労からかもしれぬな」

「いえ、帝のご苦労に比べたら、何ほどのこともございませぬ」

「朕のために、ここまで良くやってくれた。

何にせよ、この後は養生せよ……」

「勿体無きお言葉……！」

晴良は深く頭を下げた。

帝は平伏する晴良の体を起こし、静かに微笑む。

「最後に一つ……朕の願いを聞き届けてもらえぬか」

「何なりと、お申しつけを」

「鬼の弟に言伝をお願いしたい……」

帝はゆっくりと御座に戻り、腰を下ろした。

「朕は――待っておるとな。

鬼への免罪符――惣無事令の約束は……生きている限りは守る。

――そのように伝えてもらえぬか」

「心得ました」

晴良の言葉を聞き、帝は静かにうなずいた。

「誰かある」

帝の言葉に、清涼殿の奥から数人の女官が現れた。

自力で歩くのが難しい晴良の肩を支える。

部屋を出る際に、晴良は再び帝に振り返る。

帝は静かに頷き、晴良に微笑み返した。

＊＊＊

「元親殿が、岸和田城に参られたと！」

義経が大内義興の報告を耳にして、声を上げた。

「はい。

鈴木重秀殿のご配慮で、お忍びで堺をご案内されるそうで」

「それは、我らもすぐにでも参ろうではないか」

そこに、徳川家康が口を開いた。

「これより、義興殿は毛利との折衝のために、鳥取城に向かわれまする。

この後長宗我部との話が落ち着くまでは、某が義経様のお側におりまする」

「それは心強い。

義興殿も、家康殿も、お願い申し上げる」

義経が二人に頭を下げた。

そこに、廊下から慌ただしく足音と、宝の泣きそうな声が聞こえてきた。

「あの、お待ちくださいませ……！」

部屋の戸が開いた。

部屋の中の三名を見下ろすように、男が立っていた。

その足元で、宝が慌てて頭を下げている。

義経、義興、家康も振り向いた。

「竹千代！

来ているのであれば、なぜ顔を出さぬ。

水臭いではないか！」

「信長殿……」

家康が苦笑いをしながら呟いた。

「いつの間にかお市を迎えたそうじゃの。

”義兄”と呼ぶがよい。

あっはっは！」

宝が、必死に義経に訴えかける。

「お、お止めしたのですが……私など目に入らぬようでして」

信長がニヤッと笑う。

「この女子は、何者じゃ。

子供がこのようなところをうろつくとは、良い度胸じゃ」

「こ、子供ではございませぬ！

こう見えて……二十歳でございます！」

「な、何……二十歳であったか！

それは失礼した！

中々良い目をしておる。

わしの小姓にしてやっても良いぞ」

信長が楽しそうに宝をいじっている。

それを見た家康が、ため息をついた。

「信長殿……その方は義経様の軍師、源宝殿でござる」

「な、なに……」

信長は一瞬固まり、あらためて宝を見た。

「このものが、竹千代を散々に打ち破った軍神殿の軍師か……！」

家康は言葉なく肩をすくめる。

宝は、子供扱いをされたからか、顔を赤くしながら口が膨らんでいた。

その宝の様子を見ながら、突然、信長が大笑いをした。

「これは、面白きことかな！

ただものでない眼差しをもつ子供と思っていたが、これは失礼いたした。

あっはっは！」

宝の口がますます膨らむ。

「まあ、信長殿、入られよ」

義経が信長に促す。

「宝殿、ちょうど良い。

そなたも入られよ」

宝も思い直したように頭を下げて、信長の後ろについて部屋の中に足を運ぶ。

義経の近くに座ると、信長は丁寧に頭を下げた。

「軍神殿。

わしからも少しお話がございましての」

「遠慮せずに申すがよい」

なぜか信長に対しては、義経は肩の力を抜くことができた。

信長は、まわりの者たちを見まわし、口の端を上げて義経に口を開く。

「長宗我部元親との話を相談されているのかと存ずるが……

お会いになるのであろう」

「ほお、耳が早いではないか、信長殿」

終始困ったような顔をしていた家康が、口を開いた。

「義経様……

信長殿は、昔から誰よりも早く情報を入手される……」

家康の言葉を耳にして、信長が再び家康にニヤッとして言葉を返した。

「わしが滅ぼした伊賀ものを拾ったそうだが、働きが悪かろう。

はっはっは！」

家康は半蔵の手下の件で義経と梓に言い訳をしたばかり。

ただ、この信長の軽口は、疑念を払しょくしたい家康にとって、不利な言葉では無かった。

信長はあらためて義経に顔を向けた。

「長宗我部は滅ぼすつもりであった」

義経が家康に目を向けると、家康は手を額にあてて困り果てていた。

そして、信長に顔を戻した。

「信長殿は、どうあっても長宗我部を攻め滅ぼしたいのか」

「そうではござらぬ。

長宗我部を攻めるはたやすき事。

申し上げたかったのは、元親は山猿の大将、ということ」

義経は信長の真意をつかめずに、信長の言葉を待った。

「四国では並ぶもの無き力を見せておるが――

正規の軍も無く、武器も鎧も見られたものではない。

まだ、本土の軍と戦ったことが無いゆえ、怖さを知らぬ」

信長はさらに、義経にせまる。

「織田の力でも、長宗我部は圧倒できるはずであった。

そこに軍神殿の軍の武装を見せれば、戦意を喪失するであろう」

「脅すのか、長宗我部を」

義経は、これまで交渉の戦略を練ってきた他の者たちの反応も、気になっていた。

信長はその義経の真意を理解しているのか、笑みを浮かべた。

「まずは話をされるが良かろう。

わしは、信貴山にて軍神殿からいただいた武装を整え、兵たちの調練をしておる。

元親と気が済むまでに話をされた後、信貴山まで連れてくるが良かろう」

話を聞いていた宝の表情が、いつの間にか明るくなって、斜め上に目線を向けていた。

その様子に義経が気が付いた。

「いかがした、宝殿」

宝が没頭している時の姿であった。

いつものように、現実に戻された宝は慌てる。

「あ、申し訳ありません！

いえ、あの、これで長宗我部様との交渉が、楽になったと思いまして……」

「宝殿も、信長殿の言に賛同か」

「信長様がどこまでお考えかはわかりませぬが……

でも確かに四国は全ての国を束ねたとしても貧しく、武装を十分に整える物資も金銭もございませぬ。

今の義経様の軍勢の武装との差は、きっと元親様がお考え以上に圧倒的かと存じまする」

宝は、どこか嬉しそうに話を続けた。

「これまで通り、義経様と家康様と私で臣従の説得を試みますが――

元親様が納得されずとも、信貴山城にお連れすれば我々の誠意も、現実もお分かりいただけると存じまする」

「はっはっは！」

宝の話を聞いて、信長が嬉しそうに笑った。

「軍神殿。

このものがおれば、信貴山まで連れてこずとも、元親は首を垂れるやもしれぬ！

のう、竹千代！」

信長は突然家康に振り返る。

「はい、誠に」

家康はバツが悪そうに頭を下げた。

信長はあらためて義経に向き直った。

「では軍神殿。

わしは兵の調練に信貴山に戻る。

まずは堺を元親と堪能されよ」

義経は機嫌よく信長に言葉を返す。

「よろしくお願い申し上げる」

信長は退出しようと立ち上がったところで、義興に目を移す。

「このものは……」

「ご挨拶が遅れ申した。

大内義興と申す」

信長の顔つきが変わった。

「大内義興までこの軍団にはおったとは！」

そして信長は苦笑いを浮かべた。

「大内義興がわが軍におれば、頼朝などには負けずに済んだかもしれぬな」

「単なる敗軍の将でござる……」

信長はしばし義興をみつめていた。

そして一言。

「……教えを請いたかったものよ」

信長は顔を前に向け、愉快そうに笑い出し、退出した。

義経がふたたび宝に目を向けると、交渉の重責から解放されたからだろうか、表情が緩んでいた。

---

お読みいただきありがとうございました。

義経たちは、それぞれの想いを胸に歩みを進めます。

義興は毛利と会いに鳥取城へ。

義経が家康と宝をともない、長宗我部元親と会うために堺へ。

――西国の安定と、惣無事令への道のりを開くために。

この後の展開も、是非お付き合いくださいませ。