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　周りには崩れた本の山がいくつかある。そして段ボールに残っている本の中から一冊を凰理が拾い上げた。

「ほら、これだろ」

「あ、うん」

　手渡されたのは、高原が話していた本だ。受け取り、紫音はしばらく立ちすくむ。そしてコーヒーを淹れ直そうとする凰理の背に思いきって声をかけた。

「あなたの怖いものってなに？」

　唐突な紫音の質問に凰理は驚いた顔で振り向いた。

「どうした？　気になるのか？」

「うん。魔王の弱点を知っておいて損はないでしょ」

　相変わらずの言い草に凰理は苦笑する。しかし続けて予想外の言葉が紫音から放たれた。

「それに私自身も知りたいの。あなたのこと」

　勇者と魔王として敵対していたとき、凰理はなにを考えていたのか。あのときは知ろうともしなかったし、理解しようとも思わなかった。

　けれど今、こうして再び巡り会えたからこそわかりあえることもきっとある。

「紫音」

「なに？」

　改めて名前を呼ばれ首を傾げる紫音に対し、凰理は満足そうに微笑む。

「答えだ。今も昔も、俺の弱点はお前だよ」

　まさかの回答に紫音は大きく目を見開いた。言われた内容を咀嚼(そしゃく)するのにわずかに時間がかかり、ややあって瞬きを繰り返した後で仰々しいため息をつく。

「まぁ、いいけどね。魔王がそう易々(やすやす)と自分の弱点を言うわけないだろうし」

「なんでお前はそう人の言葉を素直に受け取らないんだ」

　正確には『凰理の』言葉になるが、そこまでわざわざ訂正しない。紫音は散らかしてしまった本をひとまずまとめる。

「続きは明日でいい？」

　なにげなく凰理に問いかけると、今度は彼が意外そうな面持ちになる。紫音はぶっきらぼうに付け足した。

「本を借りるお礼に最後までやるよ。中途半端は嫌だし」

　目当ての本は見つかったが、本の整理はまだ終わっていない。途中で投げ出すのは紫音の性分ではなかった。そういったところは前世から変わらない。

　凰理の顔に思わず笑みがこぼれ、その調子で紫音に尋ねる。

「それで、俺の講義はどうだった？」

「え？」

　不意打ちの問いかけに紫音は面食らう。凰理には、彼の講義は取っていないと話していたはずだ。そんな紫音の顔色を読んだのか、凰理が種を明かす。

「前の列の左端の方に座ってただろ」

　まさかあれだけの受講生がいて、気づかれていたとは思ってもみなかった。完全に油断していたため気恥ずかしさで頬がかっと熱くなる。

「それは、急に小山先生の講義が休講になって、空いた時間がもったいなかったから……」

　なにも悪いことはしていないのに紫音は言い訳を口にする。八つ当たりだとわかっているが、こういうとき凰理の余裕綽々とした態度が気に入らない。

　憎まれ口を叩きそうになったが、すんでのところで考えを改める。

「講義は……興味引く内容で面白かった」

　ここは素直に感想を述べる。学生として彼の講義に文句がなかったのは事実だ。凰理は紫音に近づくと、彼女の頭をそっと撫でる。

「成績優秀者にそう言われるとは光栄だな」

　言い方はともかく、凰理の声も表情も純粋に嬉しそうだ。だから紫音も無下に振り払わなかった。