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四限のゼミは、学籍番号順で教授が適当に割り振ったメンバーでグループワークの課題を出し合う内容だった。
紫音を入れて女子三名、男子二名。人文社会学部全体で見ると男子の割合が多いのだが、歴史学専攻となると圧倒的に女子の方が多くなる。
リーダーは野球部に所属する坂巻に任せ、紫音は彼の補佐役に回った。指導教官の高原教授は温厚だが成績評価には厳しいと定評があるので、基本的に彼のゼミを志望する学生は勤勉な者が多い。
「そういえば、今日の風間先生の講義面白かったな」
担当を話し合っている最中、思い出したように坂巻が話題を振った。それに女子ふたりも反応する。
「わかりやすかったよね。なにより先生、顔もいいのに声もいい！」
「そこ？ あ、たしか神代さん、親戚なんでしょ？」
「う、うん」
突然話に巻き込まれ、紫音は驚きつつも答える。彼女たちは仲のいい友人同士だが、紫音とはこうしてゼミが一緒になって初めて話す仲だった。
わずかに緊張していた紫音だが、凰理の話とはいえ雑談するきっかけができたのは有り難い。
「風間先生の話かい？」
しかしそこで指導教官の高原が声をかけてきたので、その場にいた全員はぴたりと口を噤んだ。
課題とは関係のない話で盛り上がっていた後ろめたさで互いの顔を見合わせる。するとその様子を見た高原はおかしそうに笑った。
「若い教員は珍しいから大体、学生の注目を集めるものだが、彼は格別だ。あの外見に加え、執筆した論文の内容もなかなかで院生のときから同業者の間でも話題になっていたよ」
「先生は風間先生とお知り合いなんですか？」
坂巻が質問すると、高原は白髪交じりの顎鬚を触りながら大きく頷いた。
「ああ、彼の師匠にあたる先生と知り合いでね」
内緒話でもするかのような口調で高原は続ける。
「風間先生は若いわりに落ち着いているし、そこがいいところでもあり、勿体ないところでもあるな。怖いもの知らずは、若者の特権だというのに……」
最後はひとり言に近かった。あえて誰もそれ以上は追及せず、課題の話題に戻す。ただひとり、紫音だけは頭の中であれこれ考えていた。
彼にもあるんだろうか。怖いもの……。
『先生にも怖いものってありますか？』
『怖いものがない人間はいないって内容だっただろ』
魔王の怖いものってなに？ ちょっと興味あるかも！！
前世の血なのか、記憶なのか。湧き起こる探求心に肩を震わせる。たとえ今は宿敵ではないにしても、凰理の弱点を知っておいて損はないはずだ。
どうやって探ろうかと思考を巡らせていると、遠くで空が呻き声をあげた。急いで窓の外を見ると、朝はあんなに晴れていた空が一転、厚く黒い雲に覆われている。
聞こえたのはおそらく雷だ。
「なんか、雨、降りそうじゃない？」
「ヤバ。これからバイトなのに」
各々の事情が口々にこぼれだす。そのとき四限終了のチャイムが鳴り響き、空模様もあって簡単に今日のまとめを確認し合うと、あとはLINEなどでやりとりする話になった。
さっさと出て行くゼミ生の面々に対し、紫音は高原に確認したいことがありひとり残る。参考文献についてだ。
「今、その本は私の手元にはなくてね」
「そう、なんですか」
課題をこなすのに役に立ちそうだと高原がちらっと話した本だ。目を通しておいて損はないと思ったが当てが外れ、紫音は肩を落とす。
専門書はなかなか値が張るし、手に入れるのも一苦労だ。
