騒がしい鼓動
役目を終えた松明を箱に戻す時に一度手を離したが…当然のことのように、彼女はもう一度彼と手を繋いだ。
ククトゥリア「…そういえば、貴方、普段はどのように呼ばれていますの？その…あだ名？で」
「うーん……『マスター』としか呼ばれてないな最近は」
ククトゥリア「…まぁ、芸名も『カフェマスター』ですし…なら私も『マスター』とお呼びしましょう」
「そういうお前はなんて呼ばれてるんだ？」
ククトゥリア「そのまま、ククトゥリア、と呼ばれることが多いですわね。…多いというより、そうとしか呼ばれたことはありませんわ」
「……『ククア』なんてどうだろう？」
ククトゥリア「…もしかして、私のあだ名ですか？」
「ああ」
ククトゥリア「ククア。…ククア。……おーっほっほ！！気に入りましたわ、マスター！貴方のセンスを褒めて差し上げますわ」
「…ククア」
ククア「はいっ！なんですの、マスター！？」
「ククア」
ククア「だからなんですの！マスター！！？」
「ククア？」
ククア「…ふふっ…なんだか、くすぐったいですわ」
夕陽に照らされ微笑む、彼女の素の笑顔に…心臓が一度、大きく跳ねたのだった。
「……………？？？」
…いや、チョロすぎる。気のせいだ。軽くときめいただけだ。絶世の美女だもの。仕方ない。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
夕食を済ませると、男湯・女湯に別れ、風呂を済ませた。
温泉ではなく、温泉風の風呂、という感じだったが…一日中動き回った体には、かなり効いた気がする。
ククア「あら…早かったですわね」
「そうか？」
バスタオル1枚の姿で居間に現れたククア。湯船でしっかり暖まったようで頭から湯気が出ており、頬も赤い。そして、抜群過ぎるスタイルの良さも相まって、チープな言い方をすれば『色っぽい』。
ククア「…お風呂上がりですと、貴方もなかなか良い男に見えますわね」
「…そっちこそ」
流石に風呂上がりは目隠しをつけていない彼女だが、やはり瞼は深く閉じられている。
嘘をついた事がない、なんて言っていたが、こういうおふざけはカウントしない、ということなのだろうか。
あまり見過ぎないように、と目を逸らす彼。疑問符を浮かべて数秒経ち、自分がバスタオル1枚であることに思い至った。
ククア「…ビキニよりもタオルの方が興奮なさるのかしら？」
「湯上がりがどーのって話はどこに行ったんだよ」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ククア「マスター。少し、夜風に当たりませんこと？」
「…そうだな」
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
2人ともバスローブのままで砂浜を歩く。
風呂上がりの彼女も色っぽかったが、夜空の中に輝く金髪もよく映える。
ククア「…今日は、色々ありましたわね」
「そうだな…」
ククア「正直に言うと、ここまで…その…良い1日になるとは思っていませんでしたわ」
「そうだな。…この前の出会い方からは想像できなかった」
ククア「ふふっ、全くですわ…」
適当な所で2人は腰を下ろすと、海と夜空の水平線を見つめ合う。
昼間とは違い太陽はない。けれど雲一つない星々が2人を照らし、穏やかな夜の海の音と、木々の揺れる音だけが2人の元に届く。
ククア「…あの曲にも、何か効果はあるのかしら？」
「…曲を聞けば、あの光景を思い出せるような、そんな曲になる予定だ」
ククア「貴方の場合、それが比喩では無いのが素晴らしいですわね……そういう効果なら抵抗はないんですの？」
「あるよ。あるに決まってる」
彼の視線が落ちる。
ククア「…私は、あの曲は良い曲だと…あの曲が生まれてくれて良かったと……歌って、そう思いましたわ。貴方が、作者が、なんと思おうと」
ククア「歌っている私の中にも、貴方が描く世界が、確かに見えましたわ。…知らないものを『見る』という経験は、私にとっては本当に、貴重な事でしてよ？」
「…」
ククア「…後悔、なさってるの？」
顔を覗き込んでくるククア。
「……いいや。してない」
彼の目は、もう一度、水平線のその先へと向かう。
「だって…作りたかったんだから。誰よりも、あの曲の誕生を望んだのは俺だ。…そして、それを良い曲だと言ってくれる人がいる。なら…後悔なんて、するはずがないだろ？」
真っ直ぐに水平線を向いていた彼の目が、彼女に向けられた。
「だから…ありがとう。ここに連れてきてくれて」
そう礼を言われ、ポカンとした顔の彼女。彼は照れたようにそっぽを向き、また水平線を見つめる。
ーー自分の内側が跳ねる"音"を聞いた。
ククア「ぉ、おーっほっほ！！そうでしょうとも！！私のプランに失敗はあり得ませんわ！！こうなるのも全て、計画通り、ですわ！！」
ドクン。ドクン。
「…」
ドクン。ドクン。ドクン。
ククア「…わ、たくしの方こそ……今日は、その……楽しかった、ですわ…」
真っ赤な顔で、小さな声で、そう答えるククア。俯いて顔は見えないが…気持ちは通じたのだと、2人の間では確かに伝わっていた。
夜空を見上げる彼。
数分が経ち、「そろそろ戻ろうか」と声を掛けるも、ククアは動かない。
…どうやら、寝てしまったらしい。
「…これは」
ふと、目に入ったソレをバスローブのポケットにしまうと、お姫様抱っこでククアをベッドへと運ぶのだった。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ククア「…それではまた、気が向いたら連絡して差し上げますわ」
ククアは歌聖として、スケジュールが詰まっている。そのため、空港での別れとなった。
忍が上手いことやってるお陰か、周りに彼女の正体に気づく人間はいない。流石に彼女はドレスではないが、やたら目立つ大きな帽子とサングラスを被っている。
「ああ、楽しみにしてる」
ククア「んっ……そ、そうでしょうとも！次もまた、貴方では一生味わうことのできない体験を用意しておきますから、期待してお待ちなさい！？」
と振り返り、優雅に歩き出したククア。
しかし数秒後、不意に彼に背中を突かれ、「きゃぁっ！」と可愛らしい悲鳴を上げた。
ククア「あ、あなた…！さっさとお行きなさい！乗り遅れますわよ！？」
「分かってる。が、忘れ物だ」
彼はポケットから二対の赤い貝殻を取り出すと、片方をククアに渡した。
ククア「貝殻…ですの？」
「思い出は形にしておきたいタイプなんだ」
何の変哲もない、夕暮れ色の貝殻。偶然流れ着いてきたこれを見つけた時、真紅と黄金がイメージカラーの彼女に持っていて欲しいと思った。
ククア「ふふ……今まで貰った贈り物の中でも1番、安価な贈り物ですわ」
「いらないか？」
ククア「いいえ、いただいておきますわ。…今まで貰ったどんな贈り物よりも、大事にいたしますから」
照れ臭そうに微笑むククアと彼。
「…じゃあな」
ククア「ええ、また」
どちらからともなく振り返り、それぞれの帰路についた。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
空港を出た彼女は、右手に持った赤い貝殻を見つめると…左手を胸元に置く。
ドクン。ドクン。どくん。
うるさい心臓の声。今朝になって多少は治っていたのに、また騒ぎ始めてしまった。
経験が無くとも、知識がなくとも、解る。
これが、恋なのだと。
ククア「…まさか、1日で…しかも、わたくしの方が…すき、になってしまうなんて…」
口から発したことのない言葉の登場に、今一度心臓が跳ねる。
ククア「すき。、スキ…好き」
言うたび、染み込んでいく…確かな形を帯びていく感情。
ククア「マスター…わたくし、どうしても貴方が欲しくなってしまいましたわ」
振り返っても、すでに彼はいない。
それでも、彼女の閉じられた真紅の瞳の中に、確かに彼の影が残っているのだった。
