比翼の烏

2-5：現人神の再誕

狭間にて

　見覚えのある真っ白な世界に、僕は立っていた。

　辺りを見渡し、ああまたか、と苦笑を漏らす。夢。あの世。もしくは臨死体験。少なくとも現実ならざる場所。十中八九こうなる気がしていたので、一度目と比べて戸惑いは薄かった。如何なる空間であれ、現在進行形で僕が死にかけているのは変わりないのだから。

　しかしそれでも、一つだけ訊きたいことがある。神でも仏でも悪魔でもいい。誰か僕の質問に答えて欲しい。

「やっほーう。また会えたね」

　……どうしてこいつがここにいるんだ？

「何かなその不満げな顔はー。感動の再会だよ、もうちょっと喜んでもいいじゃない」

「喜ぶ？ 僕が？ ふざけるなさっさと消えろ」

「うわぉ、相変わらず辛辣だね。楓さんの気持ちも分かるけど、一旦落ち着こ？ アタシがいなくなっても別にすること無いでしょ。お話でもしようよ。さっきはそれどころじゃなかったからさ」

　座って？ 絢音が自分の横を指し示す。僕は一歩後ずさった。

「断る」

「座れって言ってんの」

　胸ぐらを掴まれ引き寄せられる。振り払って逃げようとした直後、みぞおちにパンチを入れられた。「うっ」と僕がよろめいたところで、絢音は僕をお姫様抱っこし、そのまま優しく足下に横たえる。

　仕方なく、僕は逃走を諦めて、身体を起こした。

「良ければお膝に乗っからせて？」

「近寄るな」

「んもう、いけずぅ」

「死ね」

　本当にムカつくやつだ。くっついて座ると尊厳が侵されそうだったので、少々乱暴に絢音を突き放す。こいつと馴れ合うつもりはない。

　しつこかったらぶん殴ってやるつもりだったが、どういう心変わりか、絢音はそれ以上距離を詰めてこようとはしなかった。

「……ねぇ、質問してもいい？」

「黙れ」

「ここどこ」

「……さぁね。僕の頭の中らしいよ」

「てことは夢？ 何にも無いね。つまんなーい」

「退屈で悪かったな。けど僕に言われても困る」

「頑張れば変えられるんじゃないの？ ほら、明晰夢みたいにさ」

　本当か？ 思わず眉をひそめる。こいつの提案には乗りたくない。だけどこのまま真っ白な空間に二人きりというのも、考えてみれば気が滅入りそうである。一度だけ、試してみよう。

　どこにしようか。落ち着ける場所がいいな。とすればやっぱり……。

「うぉ、ホントに変わったね。ここは……楓さんの部屋？」

「……っ」

　しくじった。落ち着ける場所には違いないけど、結果的にこいつを招き入れる形になってしまった。見慣れた自室の光景を前に、僕は舌打ちをする。

「へー、やっぱり男の子の部屋って感じだね。ちゃんと片付いてるし……ふむふむ、結構小説がある。何読むの？ ラノベ？ 文芸？ 純文学？ どれどれちょっと拝見」

「おい、勝手に触るなよ！ 大人しくジッとして――」

「おおお！？ この表紙の人、黒羽さんにそっくりだ。はぁん、ふぅん？ なるほどね？ 把握した。楓さんの好み、完璧に把握しちゃいました」

「……ごちゃごちゃとうるさいな」

　腹が立ったので場所を変えることにした。高千穂の山をイメージしたつもりだったが、数ヶ月帰ってないせいで記憶が曖昧で、完成したのは何処とも知れぬ謎の場所だった。

　僕たちの目の前に、底の見えない渓谷が走っている。周囲は鬱蒼とした森に囲まれ、対岸に渡る道はボロボロの吊り橋だけ。不気味なとこだな、と内心で思いつつ、僕は絢音に背中を向けた。

「おや、ふてくされちゃった」

　絢音が肩を突いてくる。僕はそれを、断固として無視する。

「楓さん」

「黙れ」

「話そうよ」

「来るな」

「こっち向いて」

「嫌だ」

「……お願い」

　唐突にしおらしい声。本当にこいつは、人の心に入り込むのが上手いというか。ここで応じるのは癪だけど、放置してもそれはそれで面倒で……。

「ああもう、何だよ！ 用があるなら手短に言え」

　しょうがなく振り返る。絢音はお行儀良く土の上に正座して、こちらを見詰めていた。

　全くもって腹立たしいことだが、やっぱり外見は整っている。キリッとした瞳に、真っ直ぐ伸びた背筋。ショートカットの黒髪。女子校の王子様、という肩書きが実に良く似合いそうだ。

「アタシね。楓さんのことが、好きだよ」

　死の直前に見せた、恋する乙女の表情で、絢音は自らの胸に手を当てた。

「楓さんがアタシを嫌うのは分かる。信じないのも分かる。人のフリして皆を騙してきたんだもんね。だけど、この想いだけは嘘じゃないの。信じて欲しい」

「……どうせ僕の霊力が目当てだったんだろ？」

　そう吐き捨てれば、絢音はどこか切なげな笑みを浮かべて。

「うん。でも最初だけだよ。途中から、人だった頃の心が楓さんを好きになっちゃった。あなたと戦ってたときは、取り込みたいって気持ちと、好きって感情と、両方あったの。今だって、こうやって話してるだけで幸せなんだよ？」

「だったらどうしてあんなことした！」

「そりゃまあアタシがイケイケな気分だったからかな！ ……うん、ごめんね？ あのときのアタシ、ちょっとハイになってたかも」

　反省の色など微塵も見えない、飄々とした態度。さすがの僕も我慢の限界だった。絢音の首を掴み、怒りに任せて押し倒す。絢音が微かに目を見開いた。

「……わぉ」

「いい加減にしろよ！ イケイケな気分？ ちょっとハイになってた？ 笑顔で僕の潰しておいて、よくもそんなことが言えるな！ お前さえ、お前さえいなければ……！」

「“こうして僕が死にかけることもなかった”なんて思ってるの？ 馬鹿らしい。一番最初、蛇神から無事に逃げられたのは、誰のおかげだったっけ？ アタシの協力がなかったとして、あそこまで上手に事が運べたとでも？」

　首を絞められているにもかかわらず、絢音の瞳に恐怖の色はなく、それどころかこちらを試すような目付きを向けてきた。その表情が僕の心をますます揺さぶり、胸中の激情を加速させる。食い縛った歯が、割れそうな程に痛い。

「楓さんは出来た筈だよ。狐たちを見捨てるって選択も。だけど実際にはそうしなかった。死ぬの覚悟であの二人に霊力を与えた。その結果あなたがどうなろうが、アタシに文句つけられても困るんだけど」

「そうかもしれない……そうかもしれないけどな！ お前にそれを言う資格は無いんだよ！ 僕の、僕たちの人生を滅茶苦茶に掻き乱しておいて……！」

「だからどうしたって言うの？ 謝って欲しい？ 償って欲しい？ 甘いね。楓さんは思考が甘すぎる。この世は弱肉強食。弱者が守られるのは人間の社会だけ。そこから外れる道を選んだくせに、自分の弱さを棚に上げないでくれるかな？ あなたがもっと強ければ良かった。それだけのことなのに」

「黙れよ！」

　手に力を込める。死んでしまえ。衝動的な殺意がふと脳内に芽生えた。だが、一切抵抗をしない絢音の姿を見て、僕はハッと我に返る。

　僕が激しい感情を向ける程、こいつは喜ぶのだ。だとしたら挑発に乗るのは悪手。落ち着け。冷静になれ。こいつの思い通りになってたまるか。

「およよ……死ぬかと思った」

「もう死んでるだろ」

　わざとらしく咳き込みながら、絢音が起き上がる。僕も乱れた息を整えながら、その場に腰を落ち着けた。「まったく……」と諦め混じりの溜息を吐く。

　流れる空気が、絶妙な距離感が気まずい。絢音は僕が好きだと言うが、こっちからすれば仇敵だ。だが今はその敵と、一時的な休戦とも呼ぶべき状態にある。正直、接し方が分からない。

　そんなわけで黙っていると、絢音の方から話しかけてきた。

「にしても、驚いたよ。寄生したヤドリギを枯らす方法、教えなくても理解してたんだ？」

　僕が気になっていたことを的確に突いてくる。無視しようかとも思ったが、最終的には好奇心の方が勝った。

「……理解はしてない。単純な消去法さ。僕だけにヤドリギが根付けなかったから、鍵は僕の霊力にあると思った。だけど、結局どういう理屈なんだ、あれ」

「そこはアタシが解説したげよう。考えられる要素は二つ。霊力の格と、概念的な強弱だね」

　学校の先生みたいに指を立て、絢音が続ける。

「霊力の格ってのは、文字通り格が違うって意味。所詮は先代の七光りだとしても、神様の霊力だもん。素の抵抗力は、妖怪や人間のそれよりも強い。当然のことだよ」

「……なるほど。だけどそれだけじゃ納得が出来ない。現に蛇神はヤドリギに負けて、操られたじゃないか」

「そうだね。だからここで、二つ目の理由が関わってくるの」

「概念的な強弱……僕とヤドリギの間の？」

「そう。アタシが迎えに行く前、楓さんはエックスと戦った。そして勝利したよね。おそらくその時に、二者の間で上下関係が定まったんだと思う。楓さんという存在に、エックス、すなわちヤドリギの怪物に打ち勝つ者という“意味”が与えられた。寄生に抗う免疫が出来た。それだから、アタシの種も体内で駆逐されちゃったんだよ。転じて楓さんの霊力は、アタシたちに対する特効薬になった」

　……いや、きっとそれだけではない。思えば先代のマヤも、先々代の猪神も、ヤドリギと戦い勝利してきた実績がある。絢音の言った“ヤドリギの怪物に打ち勝つ者”という概念が正しいとするなら、それは決して、僕一人で築き上げたんじゃなくて……。

「意味とか、概念とか……抽象的な話だな」

「怪異ってそういうもんでしょ。ふんわりしてるけど、ハチャメチャではない。根っこにある論理が、人間の科学とは異なってるだけ」

「黒羽があそこで無事だったのも……」

「一部とはいえ、楓さんの霊力が体内に流れていたからだろうね。心当たり無い？」

「……山ほどある」

　蛇神を倒したあと、黒羽を回復させるために霊力を与えた。何なら普段から日常的に似たようなことしてる。今回は、それが奇しくも彼女を助け、僕の勝利に遠からず貢献したというわけだ。凄いな、愛が世界を救ったぞ。

「さらっとイチャついてんの認めたねぇ……チクショウめ」

「悔しがってもお前の席は無いからな」

「分かってるよ。ま、他の女に浮気するんならともかく、黒羽さんに盗られるなら仕方ないかな。奪うのは、無理だって証明されたし」

「……おい、お前あの娘に何した」

「楓さんほど酷いことはしてないよ。……ところでこれからどうする？ 目の前に橋あるけど、渡っちゃう？」

「いや。多分、やめといた方がいい」

　理屈ではなく、僕の直感が進むなと叫んでいる。底の見えない渓谷と、その両岸を繋ぐ一本の橋。此処はきっと、境界だ。あっちに行けば、もう戻ってこられない。そんな気がする。

「残念。楓さんと心中出来るかと思ったのに」

「いちいち物騒なやつだな。……じゃあ、やっぱり？」

「三途の川的なサムシングだろうね。向こう側に行きたいなら、アタシも一緒に逝くけど」

「突き落としてやるから一人で死ねよ」

「……またフラれちゃった」

「何度試しても僕の返事は同じだ」

　たとえ絢音が外見通りの良い娘で、真っ当な方法を使い告白してきたとしても、僕は迷わずノーと返すだろう。愛する人が僕の横にいてくれる限りは、絶対に。

　そう心に決めた瞬間、誰かに上着を引っ張られた。振り向くがそこには何もない。……その筈なのだが、僕を引く力は確かに存在していた。……手、だろうか？ ちょうど三人分。僕の腕や、肩や、服を掴んで、こっちだこっち！ とばかりに、橋とは反対方向に誘導しようとしてくる。この上なく不気味な現象だけど、僕はそれに、不思議と安心感を覚えて……。

　立ち上がって移動しようとする。そんな僕を、絢音は手を振って見送っていた。

「戻るんだね」

「ああ」

「このままずっとここにいない？ 現世は辛いよ。楓さんの霊力に惹かれる存在は、きっと他にもいる。アタシよりずっと強くて、ずっと残虐な連中たちがね。今度こそ本当に破滅するかもしれない。大切な人を、失っちゃうかもしれないんだよ？」

「……分かってる。君の言う可能性は、否定出来ない。だけどそれでも……まだ、僕は死なない。死ねないんだ。僕が死んだら、きっと黒羽は悲しむから」

「違いないね」

「……それに」

「それに？」

「“一緒にいる”って約束した。だから戻る。未来がどれだけ大変でもいい。今よりももっと強くなって、彼女との暮らしを守れるようになってみせるよ」

　確固たる意思を以て宣言すれば、絢音は胸の膨らみに手を当て「頑張って」と応えた。

「どうしてお前が嬉しそうなんだ？」

「好きな人が好きな人のままでいてくれるから」

　そう言ってグータッチを求めてくる。面倒くさいな……。だが、まあ、最後くらいはいいだろう。冥土の土産だ。

「……ほら。これで満足した？」

　僕が拳を突き合わせれば、絢音は満面の笑みを浮かべて。

「また会えたらいいね」

　絶対に嫌だ。