比翼の烏

幕間：それぞれの夜

木崎加奈

「……君か。敵だと思って殴りかかるとこだったよ」

「随分と物騒な言い草ですね。こちとらわざわざ連中の目を掻い潜って、遠くのコンビニまで買い出しに行ってあげたってのに」

「腹が減っては戦はできぬって言うだろ？ それに、もし見つかったときのこと考えると――」

「洗脳を解いて、情報収集までこなせるわたしが適任だった……ですよね？ 自分の役目くらい、教えられずとも理解してますよ。はい楓くんの分」

　ペットボトルのお茶とおにぎりを投げて寄越してくる。神様になってから空腹には耐性が付いたが、それでもエネルギー補給は大切だ。

「ありがとう。向こうの様子はどうだった？」

「いたって普通でした。今のところ、蛇神の洗脳はこの村の範囲に収まっているみたいですね」

　朗報だ。相手の勢力圏が小さければ小さいほど、明日の“作戦”の成功率も高くなる。

　文字通り身体を張る身としては、精度はともかく、どのくらい勝ち目があるのか是が非でも把握しておきたかった。木崎を食料調達に向かわせたのは、その偵察も兼ねてのことだったのである。

「絢音ちゃん。これ、食べ物と飲み物が入ってます。中の二人に届けてくれますか？」

「りょーかいっ」

「待って。暗いから明かりも持ってきなよ」

　懐中電灯を差し出す。絢音はそれを受け取ってから、僕に向かってヒラヒラと手を振った。

「それじゃ楓さん、また後でねっ！」

「ん。おやすみ」

　走り去っていく細身の背中は、さっきよりも元気そうに見える。僕の言葉が励ましになったみたいで、良かった。

「わたしには言ってくれませんでしたね」

「妬いてんの？」

「んな訳ないでしょうが」

　ぶっきらぼうに答えた直後、ボウッと、暗闇の中に青白い光が生じる。木崎の狐火だ。多分、灯りの代わりだろう。木崎はそれを掌で掬うように掴むと、足下の地面に優しく置いた。術主の手から離れても、炎は勢いを保ったままだ。

　風が吹く。その度に狐火が不規則に揺れる。木崎の顔にかかった影も、炎に合わせて際限なく形を変えていた。

　こいつと二人きりになるのは――前に拷問されたとき以来か。

「……木崎。君に訊きたいことがあるんだけど」

「どうぞ」

「八十五点って何？」

　返ってきたのは苦笑だった。

「不服ですか？」

「君にしては高い評価だなと思った」

「二百点満点ですよ」

「……っ、ああ、そう。で？ 結局あれは何の点数なんだよ」

　どうせ対したことじゃないだろうが、気になったので問い質す。木崎がカッと目を見開いた。

「とぼけないでくださいな」

「何が？」

「何がって、さっき絢音ちゃんに言ったでしょう？ “手出しはさせない”、“君を守る”って。あれですよ」

「う、うん？ 確かに言ったけど……」

　だからどうしたというんだろう。

「うっそもしかして気付いてないっ！？ あーもう、これだから無自覚な男は！ 鈍感！ たらしっ！ 女の敵っ！」

「なっ……！？ そ、そこまで言わなくてもいいだろ！？」

「はぁ？ 真っ正面から口説いたくせに、よくもまあそんな戯言(たわごと)をほざけたものですね」

「別にそういうつもりじゃない！ あれは単に、僕たち全員で絢音ちゃんを守るって意味で……」

　そこまで弁明したところで、僕はふと冷静になって、数分前の記憶を遡ってみることにした。

　そういえば顔が赤くなってたよな。あの時は特に気にしなかったけど……。

　彼女が挙動不審になったのって、僕の言葉のすぐ後だったな……。

　――何があっても、君に手出しはさせないよ。

　――事が終わるまで君を守るって意味。

　間違いなく僕、そう言っちゃったよな。あの文脈からすれば、誰だってそういう意味で理解するよな……。

　あれ……？

　もしかして、勘違いされてた……？

「だ、大丈夫」

「何が大丈夫なんですか？」

「何がって、そりゃ、その、えっと……」

　僕は頭を抱えそうになった。

　大丈夫じゃない！ ぜんっぜん大丈夫じゃないよ！ 今更気付いても遅いけど！

「……他の話にしよう？」

「はーい」

　しばらく弄られるかと思ったが、意外にすんなりと引き下がってくれた。普段はゲスくて性悪なくせに、こういう加減は本当にわきまえてるよな……。

「そういえば楓くん、カラコンは付けないんです？」

「え？」

「目立つでしょ、そんな色じゃ」

「ああ、普段は付けてるんだよ。だけど君たちに隠す意味は無いし、いいかなって思って外した」

　僕の左目の話だ。半神になった反動で変色した眼球は、稲穂を思わせる鮮やかな黄金色をしている。中途半端に外国人みたいで不気味だなと悩んだのも過去の話。時間が経つうちに慣れてきた。今では密かなお気に入りである。

「片目だけってのは謎ですよね」

「半分は人間だからじゃないかな。……先に食べていい？」

「いいですよ、私もお腹減ったんで食べましょっか。おにぎり焼きます？」

「遠慮しとく。てか君の狐火、料理にも使えるんだね」

「普通の炎に出来る事なら、何でも」

　得意げに頷いて、弱火で海苔を炙っていく。辺りに香ばしい匂いが漂い始めた。

「……そういう妖術、どこで身につけたんだい？」

「“妖術”というよりは、霊力の使い方の問題ですね。妖怪として生きる中で出会った、同じ妖狐や精霊たちから教わりました。最初は結城くんも一緒に学んでたんですけど、何というかその……はい。センスがなくって。彼は途中で方針転換して、肉体を強化する方に突き進んでいったんです」

「だけど君は続けたんだね」

「そしてその結果こうなりました」

「……なるほど」

　木崎には師匠がいたってわけだ。逆に言えば、彼女ですら独学は難しかった、と。

「何を羨ましそうな顔してるんですか。私からすれば楓くんの方が恵まれてますよ？ ちょっと前まで非力な人間だったのに、マヤの七光りで強くなりやがって」

「そんなことない。僕は弱いよ」

「そうですかぁ？」

「黒羽が鍛えてくれるから、少しはマシになったかもね。だけどまだまださ」

　おにぎりを食べつつ答えれば、木崎は嘲るようにフンと鼻を鳴らした。

「戦いに勝つだけが強さじゃないのに。青くなっちゃって」

「っ、分かってるよ！ だけどそれでも……もう、何も出来ないのは嫌なんだ」

　拳に自然と力がこもる。四ヶ月前、人間から現人神になった運命の三日間の記憶は、今でも鮮明に覚えている。

　恋のときめきに満ちた旅。だけど同じくらい、痛みもあった。

　僕を庇って結城に噛まれ、車体に激しく叩きつけられた黒羽。

　僕を守りながら戦って、殺される寸前まで追い込まれた黒羽。

　僕を一人で逃がした末に……詳しくは話してくれないけど、きっと酷い目に遭わされたであろう黒羽。

　もがき苦しむ想い人の姿に、僕がどれだけ心を冷やしたか。

　どれだけ苦しく辛かったか。

　どれだけ……無力感に苛まれたか。きっと木崎には分かるまい。そもそも半分はお前のせいだ。

　強くなるのが端(はな)から無理なら、こうも悩むことはなかっただろう。

　だけど幸か不幸か、人間を辞めたことで伸び代が出来てしまった。だからこそ僕は、強くなりたい、ならなくちゃいけないと思うようになったのだ。

「黒羽に甘えてばかりじゃ、ダメだなって」

「……」

「好きな娘は、やっぱり大切にしたい。無理かもしれないけど、守れるようになりたいんだよ。僕だって一応、男だから」

「初耳でした」

　何だとお前。

「馬乗りされて真っ赤になってたから、てっきり初心な乙女だとばかり」

「……いや、もっとマトモな感想は無いわけ？」

　聞き捨てならない返事だったので、低めの声でケチを付けさせてもらう。すると木崎は腰に手を当て、呆れた様子で長々と息を吐き出した。

「だったらこっちも言わせて貰いますけどね。ウジウジグダグダと悩んでばっかいないで、ちったあ自信を持ちなさいよ。仮にもあなた、銀狼マヤから神の位を授かった男でしょうが」

「神……そんな風に見える？」

「見えますって！ 今のあなたはただ単に、自分の力を使いこなせてないだけです。質でも量でも、わたしたちのそれを遥かに上回っている力をね」

　本当だろうか。自覚は無い。けれど、かつては敵だった木崎の口から告げられたことだからか、不思議と説得力を持って聞こえる。

「楓くん。あなたは喩えるなら鳳凰の雛。あるいは灰の中で燻る種火。鍛錬を積めば、これからもっともっと強くなれる。わたしが逆立ちしても出来ないようなことだって、覚醒したあなたは片手間でこなしてしまえるかも」

「……ありがとう。そんな自分はまだイメージ出来ないけど」

「あら、私だって狐の頃は、ここであなたとこんな話をするなんて思ってもいませんでした。未来は現在の積み重ね、いつだって不透明なんですよ？」

　木崎が微笑む。回りくどくて分かりにくい、実に彼女らしい励ましの言葉。心の重荷が少しだけ取れたような気がした。

　そして同時に僕の脳内で、とある一つの可能性が芽生えてくる。

　こいつは前まで、敵だった。だけど今は、味方だ。それなら――。

「おっと、顔付きが変わりましたね」

「……木崎」

「何でしょ」

「一つ、お願いがある。いいかな」

「どうぞ。おおかた予想は付いてますけど」

　どうやら読まれていたらしい。こいつのことだからハッタリかもしれないが。

「手伝って欲しいんだ。君の言うとおり僕に伸び代があるなら、明日に備えて少しでも強くなっておきたい。その方が勝つ確率も上がるからね。だけど僕一人だけじゃ、出来るのは精々が格闘術の練習くらいだろ。黒羽に頼んでも、それは同じこと」

「つまり、一言にまとめると？」

「僕を鍛えて欲しい。君の好きなように」

　真剣な口調で頼み込む。すると木崎はスッと目を細めて、僕の顔を正面から舐めるように眺めた。

「随分と真っ直ぐ来ましたね……。このわたしに、敵に塩を送れ、と」

「敵？ 仲間の間違いだろ。君が自分でそう言ってたじゃないか」

「言いましたっけ？」

「とぼけんな」

「冗談です、冗談」

　こいつのことだから冗談に聞こえないんだよな。

「……ま、別に構いませんよ。あのとき殺さないでくれた借りもありますし、お望み通り。木崎特製短期集中コースでお届けしましょう。メニューは……悩みますね。どうしようかな。あ、そうだ」

　木崎は悪戯っ子のような笑みを浮かべて、続けた。

「ちょっとした“火遊び”とか、楓くん興味あります？」