比翼の烏

2-2：狂乱の蛇神

スウィートでスマートな尋問

　例外なく、人には誰しも、得意不得意というものがある。

　勉強が出来る人。

　運動に長けた人。

　他人と関わるのが上手い人。

　一人で物事を進めるのが好きな人。

　そして……。

　※

「任せたよ。君らはこういうの得意そうだし」

　気絶した男をキッチンの椅子に座らせ、ビニール紐で丁寧に縛り付けた後のこと。彼の尋問、もとい情報収集を、僕は狐たちにやらせようと決めていた。

　自他共に認めるお人好しな僕に、他人の心を追い詰める作業は不向き。対する二人は血気盛んで、暴力を振るうことに僕よりは躊躇いがない。それならば、多少の不安こそあるものの、適材適所を地で行く方が確実――そう判断したのだ。

「好きにしちゃっていいですか？」

　テーブルの上から木崎が訊く。もちろん駄目だ。行儀の悪さには目を瞑りつつ、彼女を指差して警告を発した。

「絢音ちゃんに顔向け出来ないようなのは厳禁。危ないと思ったら僕が止めるから」

「そんなぁ！ 任せてくれると言ったのに！」

「死人は出したくないからね」

「えー、面白くない」

　不満げに口を尖らせる。何するつもりだったんだお前。

「それで、具体的にはどこまでがオッケーなんです？」

「無駄な血は流さないように。出来るだけ脅しで吐かせて」

「つまりお手柔らかにしろってこった。甘ちゃんのお前らしい発想だぜ」

　結城が人を小馬鹿にしたような笑みを浮かべる。右手に握った果物ナイフで、口笛を吹きながら鉤爪を手入れしていた。

　そっちはそっちでどっから持ち出してきたんだ。キッチンの戸棚か？ ちゃんと片付けろよ……。

「出来るだけ脅しで、ね……。ま、リーダーの命令なんで従いますけど。いずれにせよまずは、この鉄パイプ男にかかっている“暗示”を解除するところからですね」

「……暗示？ それってどういう……」

「こいつが登場した場面を思い出してください。違和感を覚えませんでしたか？」

　木崎の言葉に促され、脳内の記憶を遡る。違和感。違和感か……。

「表情が、不自然だった……？」

　応えた僕に、木崎はパチンと指を鳴らした。

「パーフェクト！ 明らかに虚ろな目をしてましたよね。あれは自分の意思というより、誰かからの命令に従っている風でした。現に――ほら。この男をよく見てください」

　言われて意識を集中する。近くから、遠くから、色々な角度から男を観察していると、やがて僕の目にもそれ(・・)が見えてきた。

　妖艶な赤色の霧のようなものが、男の身体にうっすらと纏わり付いていたのである。

「分かりました？ こいつにかけられた暗示の痕跡です。これが有効である限り、この男は口を割りません。録な情報が出てこない」

「だから最初に、その暗示を解除する必要がある……と。理解したよ。策は考えてあるの？」

「わたしの霊力で干渉し、暗示を上書きして抹消します。見ててください」

　言うやいなや、木崎は軽やかにテーブルから飛び降りると、男の頭頂部へおもむろに手を当てた。僕には聞き取れない声で何かを呟き、念を込めるような動作を数回ほど繰り返す。

　どことなくインチキ霊能者っぽさが漂うが、彼女の場合は本物だ。掌から男へと、不可視の力が水のように流れていく。

　手際の良さに感心する一方で、僕は同時に悔しさを抱いてもいた。

　人間を辞めてしばらく経つ。だけど未だに、妖術とか幻術とか、そっち方面のことはよく分からないままだ。

　語弊がありそうなので言っておくと、別に努力を怠っているわけではない。マヤや蛇神の次元には達せなくとも、力を持て余さない程には使いこなせるようになりたい。そう思っているのだ。

　霊力は多分ある。黒羽曰く、それなりに素養もあるらしい。

　完璧じゃないか、と喜べたのも束の間。肝心の先生がどこにもいなかった。黒羽はそういうのが苦手で、切り裂きの術を教えるので精一杯。マヤは現在も放浪中で、居場所は誰にも分からない。独学など間違いなく無理。鍛えようにも鍛えられないのだ。

　何というか、宝の持ち腐れだよな……。

「俺の嫁、頼りになんだろ？」

「ああ。悔しいけど認める。観察力があるし頭もいい。探偵に向いてそうだね」

　ため息を添えて結城に応える。ちょうどそのあたりで、暗示の上書きが終わったのか、木崎は男から手を離した。

　それからおもむろに流し台の方へと向かう。コップを二つ引っ張りだし、なみなみと水を注いで戻ってきた。

　推測。使用目的、ちょっと冷たい目覚まし時計。僕の基準ではセーフだ。

「一つでよくない？」

「まあ見ててくださいな」

　邪悪なウインクが返ってくる。そのまま彼女は何食わぬ顔で、片方のコップに入っていた水を男の顔面へとぶっかけた。

　水滴が辺りに飛び散り、びしょ濡れになった男はハッと目を覚ます。

「グッドモーニン。危害は加えないのでお静かにお願いします」

「む……え、は！？ な、何者だお前たちは！ この家で何をしてい」

　もう一度びしょ濡れになった。なるほど二つ目は沈静用と。

「黙りなさい、ミスター鉄パイプ。従う方が身のためですよ」

「ぐ、ぐぬぅ……」

　自分が身動き出来ない状態にあると気付いたのか、男は憤然としながらも口をつぐむ。

　想定通り、僕がいなくとも上手くいきそうだった。僕は壁際まで後ずさり、事の次第を遠くから見守ることにする。

　木崎と入れ替わりで、結城が前に進み出た。

「よ、おっさん」

「な、何だ」

「アンタがやらかしたおイタ(・・・)の件は、取り敢えず水に流してやる。その代わり、覚えてること全て話しな」

　威圧的な態度でナイフを向ける。それが何かしら癪に障ったらしく、男は唐突に声を荒げた。

「はん！ ふざけるなよ、チンピラ崩れの若造どもめ。こんなことをしてただで済むと思っているのか！ 警察を呼ぶぞ！ 警察だ！ お前ら全員まとめて留置所にぶち込」

「話せ」

　結城が腕を一振りする。放たれたナイフは男の耳を掠め、背後の壁に深々と突き刺さった。

「ひ、ひいぃ！」

「おっと悪いな、手が滑った」

　アウト……いや、セーフかな。血は出てないな？ よし、セーフってことにしておこう。

「安心しろよ、おっさん。別にアンタをズタズタに引き裂こうって気はねぇ。ちーっとばかし素直になってくれれば、それで十分だ。だけどもし、アンタが意地でも強情なままでいるってんなら、もう何回か手が滑っちまうかもしんねぇなぁ？」

　壁からナイフを引き抜くと、男の前でこれ見よがしにチラつかせる。離れようとする男だったが、全身が拘束されていて立ち上がることすら出来ない。

　勝敗の決まりきった睨み合いの末、男はついに白旗を上げた。

「分かった、話す。何が知りたいんだ」

「あなたの記憶と自覚についてです。あなたは家の中に土足で入り込み、持っていた鉄パイプで絢音ちゃんを襲おうとした。寸前でそこの彼が止めに入って、腕の骨を折る大怪我を負わせました。覚えてないとは言わせませんよ？」

「……ああ。たしかに覚えている」

「何故あんなことをしたんですか？ わたしたちを狙うならまだ分かります。だけど彼女は娘でしょう」

「……」

「あなたに黙秘権は無いんですけど」

　机を指先で何度も叩いて、木崎が男にプレッシャーをかけていく。

　男は無念そうな様子で俯いたが、結城がナイフの柄でを頬を小突くと、諦めたように頭を持ち上げた。

「……と、思っていた」

「はい？」

「そうする他ないと思っていたんだ！ 理由は自分でも分からない。しかしあのときの私は、お前たちが(・・・・・)応接間にいる(・・・・・・)と理解出来(・・・・・)、そして皆殺し(・・・・・・)にせねばならぬ(・・・・・・・)と感じていた(・・・・・・)！ 衝動的に身体が動いていたんだ！」

「……要するに、自分は悪くない、と」

「そうとも！ 何故あんなことをしたかだって？ 私が知りたいよ！」

「……」

　なるほどね。

　男の懺悔を聞き終えた僕は、心の中でそう呟いた。

　自分の意思では無い。ということは、やっぱり木崎の予想通り、この男は暗示をかけられていたのだろう。本人の様子からして嘘ではなさそうだし、現にさっきの話し方も、自分で自分の発言を疑問視するような感じだった。

　男は単なる使い走りで、背後に彼を操っていたモノがいる。どうもそいつは僕たちを敵視し、抹殺しようと謀略を巡らせているようだ。蛇神か、正体不明のエックスか、あるいは他の第三者か。それはまだ分からないが……物騒なことだ、まったく。

　成人男性一人でどうにかなると思われているあたり、僕たちも随分舐められたものだが。

「ああ、分からない。分からない。分からない」

　男はガクガク震えながら、同じ言葉を何回も繰り返す。

「どうしてだ。どうして私はあんなことをした……？」

　怯えるような独白に、僕たち三人は顔を見合わせた。