比翼の烏

2-2：狂乱の蛇神

村人、襲来

　絢音の瞳が恐怖に染まる。腰を抜かして動けない彼女に、男は過たず狙いを定めると、緩慢な動作で鉄パイプを持ち上げた。

　させるか……！

　弾かれたように立ち上がった僕は、二人の間へ反射的に割って入った。

　腕を十字にクロスさせ、振り下ろされる鉄パイプを正面から受け止める。メシリという嫌な破砕音が、腕の骨を伝って駆け上がってきた。

　一拍遅れて痛みを知覚する。全身から嫌な汗が噴き出した。

「ぐあっ……！」

　絢音の盾になれた。そこまではいい。だがここからの反撃が出来そうにない。

　よろめく僕を鬱陶しげに睨んでから、男は再び攻撃の動作に入る。慌てて身を守ろうとするが、傷付いた腕は反応が鈍くて、上手く言うことを聞いてくれなかった。

　脳裏に浮かぶは脳天をかち割られる未来。背筋が氷のように寒くなる。

　ああ、これはまずいかも――――。

「二人ともしゃがめ！」

　鋭い声が鼓膜を揺らす。咄嗟に身体を低くした僕の頭上を、黒羽の回し蹴りが掠めていく。

　優雅で力強い一撃は、男の横っ面を的確に捉え。応接間の壁へ顔面を叩きつけると同時に、その意識を速やかに刈り取った。

　助かった。

　崩れ落ちる男を横目に見つつ、僕は絢音へと向き直る。

「大丈夫？」

「う、うん。お兄さんは……！？」

　青ざめた顔でおそるおそる肩に触れてきた。彼女を心配させないよう、強気な笑みで以てそれに応える。

「僕は、何とか……」

「大丈夫なわけないだろうが！ 痩せ我慢するな！」

　僕の言葉を遮るように、問答無用で持ち上げられる身体。黒羽が僕の下に手を回し、お姫様抱っこでソファまで運んでくれる。

　恥ずかしさを覚える暇も無く、そのまま柔らかな生地の上へ寝かされた。

「動くなよ。余計に痛みが酷くなるぞ」

　凜々しい口調で放たれた命令に、僕は何かしら返事をしようとして……結局まともな言葉が出てこず、大人しく彼女の指示に従う。力を抜いて全身をソファに預けた。

　今更ながら、右腕の感覚がない。どうなっているのか気になって、片目でチラリと確かめる。そしてすぐに後悔した。

　肘と手首の真ん中付近に、巨大な青あざが浮かんでいたのだ。その現実味の無さときたら、まるでシールか何かをペッタリと貼り付けたよう。医学知識が皆無の僕でも分かる。これは……重傷だ。

「ちょっと失礼しますよ」

　木崎が傍らに膝を付き、あざの箇所をいきなり握りしめてくる。芯まで響く激痛に、僕の喉から情けない悲鳴が上がった。

「あっ、ごめんなさい。完全に折れてますね」

「楓に触るな！ お前らはその男を見張ってろ！」

　黒羽が木崎を押しのけて怒鳴った。「仕事ですって」「しゃあねーな」と呟きつつも、二人はそそくさと僕から離れていく。

　それを確認した黒羽は、すぐさま僕に意識を戻した。

　色々と言いたそうな感じだ。気丈に振る舞ってこそいるものの、隠しきれぬ不安が顔色に滲み出ている。……そんなに気を病まなくていいのに。もう、心配性なんだから。

「汝の身体には神の力が流れている。この程度の怪我なら、放っていても完治する筈だ。だが、それでも骨の再生には時間がかかる」

「オーケー。どうするよ」

「汝に私の霊力を回す。回復も多少早まるだろう」

「……え？」

　驚きで思考が固まった。

　いつぞやの記憶が脳内でフラッシュバックする。霧の川原で交わした柔らかな感触と、レモンのようなほろ苦い味。あのときから今日までに、同じような営みを何度も重ね、おかげで僕も慣れてはいる。

　いやいや、だとしてもちょっと待って欲しい。今は流石に状況が状況っていうか。少々周りが騒がしいっていうか。

「こ、ここでするの……？」

「移動する必要があるのか？」

　あるに決まってんだろ！ 人前だぞ！ 見物人いるぞ！

　……と、柄にもなく大声を上げるのも、僕の心の中でだけの話。実際は、何も気にしていないような彼女の目付きに、声にならない声で異議を唱えるのが精一杯だった。

　だって、ほら。女性の方が大丈夫なのに、男がまごまごしてるのって、なんかダサいし……。

「どうした？」

　黒羽が眉をひそめる。通常通りの彼女を前に、僕も潔く覚悟を決めた。

　ええい、ままよ！

「……お願い」

「分かった。では腕を貸せ。少し沁みるが、傷口に直接――」

「あ、そっちなんだね」

　うわ恥ずかしい。完全に早とちりじゃん。

「今のはどういう意味だ」

「何でもない」

　口にしたくない理由だったので目線を逸らした。直後に顎が掴まれて、強引に黒羽の方を向かされる。

「……ッ」

「言え」

　有無を言わせぬ鋭い口調。誤魔化すのは無理そうだ。

　……知らんぞ、どうなっても。

「だから、その……前みたいに、口でするのかな、って」

「は？」

　数秒の沈黙を挟んで、黒羽の顔が真っ赤に染まった。

「へ、あっ、えっと、うぁ……」

　すごい速度で斜め下を向いた瞳。

　魚みたいにパクパクと動く口。

　消え去った余裕。

　面白いくらいに上擦る声。

「な、汝は、その。そっちの方が、いいのかっ……？」

　反則だ。

　それが唯一の感想だった。

「不埒ですよね」

「不埒なのかな？」

「不埒じゃね」

　部屋の入り口から軽口が飛んでくる。黒羽がキッと顔を上げた。

「うるさいぞ貴様らッ！ 邪魔だ！ 散れッ！」

「キャー！ みんな聞きました？ 邪魔なんですってよ！ きっと私たちを追い出してから、二人きりでモニョモニョするに違いありませんね！」

「違いないのかな？」

「違いねぇんじゃね」

「うるさいと言っているだろうが！ 殺されたいのかッ！」

　耳まで真っ赤になりながら怒鳴る黒羽に対し、三人の見学者が大人しくなる気配は無い。

　自暴自棄じみた表情で、黒羽が僕を真っ直ぐに見据える。周囲の視線から隠すように、細長い身体で僕の上に覆い被さった。

　こうなるともはや勝ち目など無く、僕はなすがまま乙女にさせられる。

「ジッとしてろよ」

「えっ、あ……」

「分かったら返事！」

「は、はいっ！」

　他にも何かを言おうとした気がするが、彼女からの口付けによって封殺された。

　黒羽特有のいい匂いが、僕の思考を一瞬で塗り潰していく。視界は水の幕を張ったようにぼやけ、全身が燃えるように熱くなった。

　どこからか押し殺した歓声が聞こえる。だけどここまでくれば周りが何を言おうが最早どうでもいい。

　腕の痛みはいつの間にか和らいでいた。

「ハッ」

　荒っぽく息を吐きながら、黒羽が手の甲で口元を拭う。烏というより荒鷲のような凛々しさに、僕はいつかみたく見惚れてしまった。

　なんかもう。

　なんかもう……！

　本当、男前すぎやしないか僕の彼女。

「……ちょっと過激じゃない？」

「悪い。野次馬どもに見せつけたかった」

「わお」

　見せつけられた野次馬たちを見る。放心状態が一名、目を見開いているのが一名、恥ずかしそうにそっぽを向いているのが一名。効果は抜群のようだ。

　……ただ、僕もあまり人の事を言える立場じゃない。

　刺激的な医療行為のせいで、気まずい空気が室内に流れている。それを打ち払うべく、僕は何も無かった風を装って立ち上がった。

「……それでさ。その男、結局のところ何者なわけ？」

「アタシのお父さんだよ」

　絢音が一歩、前に進み出る。戸惑いに満ちた声だった。

「君の？」

「間違いなくね。だから、さっき殴られそうになったときも、訳が分からなくって動けなかった。だけどどうしてあんなこと……」

「襲ってきた理由に心当たりは？」

　無言で首を横に振る絢音。そりゃそうだろう。むしろあったら驚きだ。

「なら、本人に訊いてみようか」

　放置しておくわけにもいかない。うろ覚えだが、絢音に攻撃を仕掛けたときのこいつはどこか様子がおかしかった。もしも蛇神と何らかの関係があれば、邪魔者どころか貴重な情報源にさえなり得る。

「……じゃあ、黒羽。一つ頼みたいことがあるんだけど」

「どうした」

「絢音ちゃんと一緒に外を見回ってきてくれる？ 他にも仲間がいるかもしれないから」

「構わないが……二人でか？」

　不可解そうに問い返す黒羽だったが、直後に僕の意図を悟ったらしい。合点のいったような表情で、パチリと華麗にウインクを決めてみせた。

「承知した。行こうか、絢音」

「う、うん」

　黒羽に手を引かれ、二人は部屋をあとにする。

　その足音が十分に遠ざかったところで、木崎が面白そうに口笛を吹いた。

「楓くんってば紳士的」

「……やっぱり分かった？」

「分かりますよ。父親が尋問される姿を、絢音ちゃんに見せたくなかったんでしょう？」

　その通り。意味があるかは不明だが、僕なりに考えた末の気遣いだ。

　絢音の父親が従順なら話は早い。だが彼の反応いかんによっては、多少荒っぽい手を使う必要が出て来るかもしれない。その場合、実の娘が見るにはいささか心苦しいものになりそうだったので、適当な理由をでっちあげて遠ざけたのだ。

　一人で行かせなかったのは、彼女の安全を考慮してのこと。黒羽がいれば、何か起きてもきっと大丈夫だろう。

　ちなみに、僕が絢音の護衛に付かなかったのは――。

「爪を剥ぐのはアリですか？」

「ナシに決まってるだろ」

　……こっちにもブレーキが要るからだ。