第20話 まだ見ぬ味覚を求めて
そうこうしているうちに、肉に火が通ったらしい。
「最後の仕上げだな」
そう言うとナツメは再度、魔法鞄の中に手を突っ込む。
彼が取り出したのは卵だった。
無造作に調理台へとコツンと卵を打ち付け、器用に片手で割る。
それをささっとかき混ぜて、鍋の中に回し掛けした。
そうして彼はすぐに火を落とし、鍋に蓋をする。
「完成、なの？」
「このまま少し待ったらな。……よし。そろそろいいだろう」
蓋を開けると、押し込められていたものが一気に解放されたように湯気と、食欲をそそる香りが立ち上る。
――ぐーぎゅるぎゅるぎゅる。
視覚、嗅覚両方に訴え掛けられ、思い出したように私のお腹は空腹を主張した。
「ふっ、せっかちな腹の虫だな。待ってろ、今よそってやるから」
含み笑いをしながらナツメはたった今出来上がったばかりのそれをお玉で掬い、深めの器へと盛った。
それを二つばかり持って、正餐室へと移動する。
私も、ナツメの手にある料理の匂いに誘導されるようにして、アンデッド系モンスターのように前に腕を突き出しながら後を追った。
「こんな長いテーブルの端と端に座って、気取って食うようなモンじゃないけどな」
ドンッとテーブルの上に置かれた皿。
そこに目が釘付けになる。
「兎肉の卵とじ。遠慮せず食いな。そして、和食の凄さを思い知れ」
もう我慢などきかなかった。
差し出されたカトラリーを引ったくるようにして握り、大きめのひと口分を掬い取る。
一度口に含めば、そこは優しい世界だった。
表面を焼く事で旨味の流出を抑えられた肉は、噛めばじわりと肉汁を溢れさせる。
それは肉本来の旨味であり、また昆布出汁、醤油とのハーモニーであった。
そこに長葱の食感と甘みが加わり、またそれら全てをベールで包み込み、調和するのは卵だ。
ふわふわ、とろとろの半熟で、幾らでも食べられそうな気がしてくる。
「旨いか？」
ひと口、またひと口と夢中で食べ進める私の姿を、ナツメは己の食事を忘れて見つめていた。
旨いか、不味いか？
そんなもの、美味しいに決まっている。
愚問だ。
私がナツメのその問いに答える事は無かった。
答える間、手を止める時間すら勿体無い。
私は、兎肉の卵とじを味わうのに忙しいのだ。
「おうおう、いい食いっぷりだな」
ナツメの服の袖は捲られたまま。
組まれた両の腕は細身ながらも学者という職業に不釣り合いなバランスの取れた両の腕の筋肉を惜しげもなく晒し、ナツメは満足げに頷くのが視界の端に映った。
私の仕草の中に答えを見つけたようだ。
「おかわり！」
「お前、食うの早いな。結構多めによそったつもりだったんだが」
「何でもいいから、おかわり！ 早く」
「へいへい。ったく……。俺も腹ペコだってのに」
不平を溢しながらもナツメは離席し、空の皿を持って厨房へ引き返した。
*****
「ったく、お前はどんだけ食うんだよ！？」
「食料が尽きる、もしくはお腹がいっぱいに満たされるまで」
「お前の胃袋はブラックホールか！？」
ナツメは自分の皿、正確には己の食事を死守しながらそう言った。
宙を掻いた自分の指先に、思わず舌打ちを洩らす。
「ぶらっくほぉる……？ というには何だが知らないけれど、六回おかわりしたくらいで何をそんなに騒ぐ必要があるというの？」
「六回って尋常じゃねーだろうが！ その上、俺のを狙うとはどういう了見だよ！？」
「了見も何も、私にとってはこれが普通よ？ 探索で激しい運動をするんだから、このくらい食べなければすぐに痩せ細って骨と皮になってしまうわよ！？」
「何でも自分基準で物事を語るな。消費カロリーが果てしなさ過ぎだろ……」
そんな言い争いを繰り広げる私達の眼前には、空の鍋が転がっている。
私のおかわりを装いに厨房に戻ること三回目にして学んだらしいナツメが鍋ごと持ってきたのだ。
つゆの最後の一滴まで美味しく頂いたので、鍋には野菜の端きれ一つ残っていない。
残っているのはナツメの分のみだ。
「そんな目をしても、これはやらないからな。俺の分だ」
「ナツメのケチ！ 鬼！」
我ながら子供じみていると思いながら繰り出す罵倒にもナツメは耳を貸さない。
目の前でプルプルと踊る卵を見せ付けるようにして、右手に持ったおかしな木の一対の棒の先で器用に摘まんで、そのまま口元に運んだ。
「……うん、旨い。だけど、やっぱ米が無いとなぁ……。これで親子丼ならぬ他人丼とかやって、白いご飯と一緒に掻き込めたら最高なんだけどな」
口からダバァッと溢れて出そうになる涎をなんとか呑み込む私に、ナツメは何気無く気になる発言をした。
「……米？」
「そう、米だ。日本人なら、やっぱ主食は米だろ」
「これはまだ完璧ではないと言うの？」
「ああ。和食は米無くしては語れない。米は和の心だ。だけど、こっちの世界に来て、米はまだ見付けられてないんだよな……。どっかの迷宮で自生してたりするんだろうか？」
非常に残念そうにナツメが語る内容に私は強い衝撃を受けた。
あの美味しさで未完成、さらに上があるのだと言う。
例えるならば、迷宮で遭遇したボスモンスターに第三形態があると判明した時のような衝撃だった。
それと同時に、ナツメが異世界の人間だという主張が不思議なほどにストンと自分の中で呑み込めた。
「……探しに行くわよ」
「は？」
「だから、私と貴方でチームを組んで米を探しに迷宮を探索しようと言っているのよ」
「そんな理由！？」
「これは提案じゃないわ。決定事項よ」
驚くナツメを置き去りに、私は堂々と探索チーム結成を宣言した。
