この兄をどうにかしてください！！

第３章 『この祭りをどうにかしてください！！』

第１５幕 ３

　祭り前日。

　アーラはミゲやジンたちと一緒にシャシブルの港にいた。

　定期の船が着き、念入りな検査のあと、アーラが待っていた者たちがやって来た。

「アーラっ！！」

「母さんっ！！」

　真っ先にアーラに駆け寄ったのは、母のリカーナだった。

　アーラと抱き合うと、そのあとリカーナはミゲを見つけて構わず抱きしめた。

「お久しぶりです…」

「ええ。あなたも元気そうで良かったわ、ミゲ…」

　そしてミゲと離れると、すぐアーラの手をとり、心配そうに話しかけた。

「聞いたわ。体は大丈夫なの？」

「うん、もう問題ない」

「そう……」

「アーラぁっ！！」

　大荷物を抱えて、１人の大柄な男性がアーラに向かって突進してきた。

「父さんっ！！」

　アーラが埋もれてしまうほど、その男性――アーラの父、マシュドは力一杯愛しい息子を抱きしめた。

「３ヶ月ぶりだなぁぁっ！！心配したぞっ！！」

「本当にごめんなさい」

　あぁ。アーラの父親だ。

　周囲の期待を裏切らないようなアーラの父親に、周りの人間はそう納得していた。

　そしてマシュドの視線が――ジンへと向かった。

「…久しぶりだね。ジン」

「はい。お久しぶりです…スィコ様」

「ここではその名は…マシュドで頼むよ」

「はい」

　ジンは丁寧に頭を下げたが――。次の瞬間、マシュドはジンの頭をぐりぐりと撫で始めた。

「本当に大きくなりやがってぇっ！！」

「痛いっ、痛いですっ！！」

　ほとんど戯れあいだが、どこかマシュドの手つきには、嫉妬のような気が込められていたのは――アーラの勘違いではないだろう。

◆◆◆

　マシュド、リカーナの他に、クーゼとサリッサ夫婦、アシエにペル。ケリーエにパイクの全員が初めてピサ島に揃った。

　そして、そのアーラの家族だけではなく、ジンとミゲの母、レガーメまで一緒に降りてきた。

「向こうの港でばったりお会いしてね。船の中ではお世話になったのよ」

　しかし――このタイミングにこの面子とは。

　ミゲとジンと挨拶を済ませたあと、レガーメは緊張気味のアーラに歩み寄った。

「あなたね。ミゲの意中の人で、ジンの大親友っていう子は」

「アーラと言います……」

　レガーメは一頻りアーラを眺めたあと。

「リカーナさん、アーラくんをうちの婿養子にはダメですか？」

　いきなり振り返り、リカーナに話しかける。

「それは許可出来ませんわ。でも、レガーメさんの家の手伝いぐらいは覚えさせたいですわね」

　もうほとんど親同士が認めた許嫁になってるアーラとミゲ――ジンであった。

　そして、じーっとジンを見つめる視線がある――パイクである。

　殺気は込められていない――たぶん互いの親が居る前なので、抑えているのだろう。

　だが明らかに、いつもと違う――「貴様、アーラに何かしたんじゃあるまいな？」という非友好的な視線であった。

　ジンが堪らず、パイクに振り返った。

「あの…」

　パイクがずいっと、ジンに向けて１歩を踏み出したとき。

　どすっという鈍い音と、パチーンという乾いた音が、ほぼ同時に響いた。

「このあとどうなされますか？」

　体術の達人クラスである、母レガーメから腹に一発くらったジンが、腹を抱えて蹲っている前で、レガーメがにこやかにアーラの家族に訪ねていた。

「そうですね。どうぞ、うちの屋敷にいらしてください」

　と、マシュドの誘いに、

「まぁ、ありがとうございますぅ」とレガーメが嬉しそうにしている――マシュドの背後で、父のでかい手のひらで、顔に一発くらっていたパイクが両手で顔を抑えて――ジン同様に蹲っていた。

　そしてアーラは――頭を抱えて――ミゲに心配されていた。

「…俺はカエナがこのあとの船で来る予定だからここに残るわ」

　と、ヴノがアーラたちに言っていたとき――。

「お兄ちゃんっ！！」

　ビターンとヴノは背中を思いっきり叩かれ――今だダメージの残るジンとパイクと同じように――痛みを堪え、背中を辛うじて抑えながら、苦しそうに後ろを向いた。

「……カエナ…少しは手加減しろ…お前」

　人懐っこい――ヴノの面影がある少女、カエナが笑顔で立っていた。

「久しぶりの妹に、その挨拶ないんじゃない？第一、お兄ちゃんが、しばらく帰れないなんて、薄情な手紙をよこすからいけないんでしょ？それにあたしに気がつかないなんて、かなりひどくない？！あたし、ずっとお兄ちゃんが気がつくの待ってたのよ？そんなの当然の報いよっ」

　なんとか呻いていたヴノに、カエナは休むことなく言葉の羅列で、ヴノのダメージを蓄積させていく。

　ヴノがやけに恐れる片鱗が――なんとなく納得出来る、カエナだった。

◆◆◆

　一気に疲れが増した家族との再会のあと、マシュドはレガーメだけでなく、カエナも自分の屋敷に招待し、祭りの間、屋敷に寝泊りすることを提案した。しっかり者で現金な性格――とヴノが言うカエナは宿泊代が浮くからと素直に喜んだ。

　だがそれは、『カタフ』に狙われ続けるアーラたちに、家族まで危害が及ぶ危険性を減らすためでもあった。

　協会の職員たちによって、『カタフ狩り』も進んでいる。

　アーラたちが狙われる回数も、２週間ほど前からはぐっと減っていた。

　が、ここで何があるかわかりはしない。

　アーラたちも、一度マシュドの屋敷に同行し、また明日迎えに来ることを確認して、一度――戻ることにした。

　というより――ちょっとダメージもあることだし。一度、休みたかったのである。

　ミゲとエペ――カメリアとカリディア４人は、アーラの家に泊まり、明日は朝からアーラたちと行動を共にすることにしている。

　ミゲはアーラとずっといられることが嬉しい様子だったが、レガーメの一発をくらったジンの心配もしていた。

「お母さんはそんなにすごいのか？」

「うん。兄さんと私に剣術を教えたのもお母さんだから。さっきは兄さん、そうとう痛かったと思う」

「いや…もう大丈夫だ。が、あそこでいきなりくるとは思わなかった……」

　受身がとれなかったと、ジンはぼやいていた。

「というか、パイクもそうとう痛かったと思うけど……」

　エペの言葉に、アーラも大きく頷いた。

「父さんの平手の破壊力は半端ないですから……それを顔にくらってましたからね」

「顔…真っ赤だったものね」

　鍛え方が違うと痛がるジンを横目に、明らかに強がっていたが――パイクはそうとう痛みを我慢していたに違いない。

　腹と顔。どちらが痛いのだろう？顔のような気がするが、誰もがこの勝負は引き分けのような気がしていた。

◆◆◆

「少しは薬になっただろう？」

　クーゼが顔を濡らしたタイルで冷やしているパイクの――アエラスを見ながら苦笑してフロガが言った。

「……だからと言って、顔にいきなりはないだろう……」

　スィコの一発は重いし痛い。

　息子たちはそれを嫌というほど知っているが、顔にはそうそうやられない。

「なんかフォス。綺麗になってましたね」

　ケリーエ――ネロが呟いた。

　アエラスが悔しそうに唇を噛む。

「諦めろ。ジンを選んだのはフォスだ」

「兄貴は……フロガ兄さんは知っていたのか？」

　パイクのときのくせが出たのか、途中で言い直したアエラスにますます苦笑いが隠せず「兄貴でいいよ」

　と言ったあとに、「知ってた」と続けた。

「フォスを頼んだのも俺だからな。俺もジンのことは言えん」

「…そうねぇ。まさか出会って３ヶ月後に、この人と結婚することになるなんて、私も思わなかったし」

　紅茶を入れながら、サリッサ――ミカが言った。

「どれだけ手が早いんだ」

　アエラスは不貞腐れながら、言葉を吐き捨てていた。

「仕方ないだろ？好きだと思ったんだから。この人が俺の生涯の相手だって直感的に思ったからな」

「まぁ、お上手」

　ミカの口調は、どこかフロガをおちょくっている。

「本当のことだ」

　と、フロガはあまり堪えた様子はない。

「運命の相手ですか…アエラスはエルピスのことをどう思っているんです？」

「……アーラ…フォスが駄目ならエルピスか？そんな都合よく出来ないよ」

「エルピスは、小さい頃からアエラスに好意を持っていたようですよ」

「……知ってるけど……」

　ネロにそう言われても、アエラスの表情は沈んだままだ。

　ここでフロガが小さいため息をついた。

「最近はそうでもないらしいぞ」

「えっ！？」

　ネロとアエラスがフロガを見つめた。

「エルピス…エペというんだろうな。『アグノス』の家にまったく帰らないらしい。

　それだけじゃない。どうも、アーラたちととことん行動を共にする覚悟のようだ。

　それと…クレイに興味があるらしい……とキートが言っていた」

　アエラスは嘆息し、「そうか」と呟いただけだった。

「私たちの知らないところで、フォスやエルピスにも大きな変化は来ていたんですね」

「……そうだな」

　ネロの言葉を受けて――フロガは窓の外に広がる空を見上げた。