この兄をどうにかしてください！！

第２章 『このお嬢様をどうにかしてください！！』

第１０幕 ２

　次の日。

　ミゲはもう１日だけ『アカデメイア』を休み、スフェラの屋敷で預かってもらうことになった。

　帰りは屋敷に寄り、ミゲの顔を見に行くことで、ミゲも納得をした。

　その影にはプリムラの心理療法が大きく貢献していることは、言うまでもない。

カメリアは遠慮気味に、アーラのやや後ろを歩いてる。

　奥ゆかしさもカメリアの良い部分だと、アーラはそう理解している。

　昨日の話ではないが、どちらを選べということは今はできない。でもカメリアの方が、特に『妹』という感覚が強い。ミゲはそのパワーに振り回されて、妹とか異性とか、そんな感覚が吹っ飛んでいた気がする。が、昨日の出来事で、ミゲも１４歳相応の女の子ということを改めて意識させられた。

ではカメリアは？そう思わずにいられない。

　プリムラにはいつも通りに――と言われたのだが。

「…私は大丈夫です…アーラさん」

「何かあったら言ってくれ。オレはそういう感覚鈍いから…」

「そんなことありません。私が支えます」

　１３歳とは思えない言葉に、アーラは一瞬で頬が熱くなっていくことがわかった。

「だから大丈夫です」

　カメリアも…本当に可愛い。ミゲが『陽』ならば、カメリアは『陰』。悪い意味ではなく、

性格上の話であり、２人の『美徳』は、あまりに対照的なのだ。

　やっぱり選ぶとか――無理だと思う。それがアーラの素直な感想だった。

寧ろ選ぶ――という行為自体、アーラには強い違和感と罪悪感がある。

　いくら母や兄たちが認めたとは言え、それは遊びのようなもの。

　自分があの２人と関係を保つこと自体が、あの２人への冒涜のようなものなのだ。

　それを変えるとなると――いずれ本当のことを、話さなければならないときがくるのだろうか――。

　できればこのままに。このままにしておきたい。アーラは顔を深く俯けていた。

「…アーラさん？」

　カメリアが酷く心配した様子で、アーラの顔を覗いていた。

「あ…あぁ。大丈夫。深く考えすぎてた」

　カメリアはアーラの右手を優しく、包むように握った。

「私が居ますから。ずっと傍にいますから。だから…アーラさんは前だけを見ていてください」

「カメリア……」

「私は…妹でもいいです。アーラさんの傍にずっと置いていただけるなら……それでいい」

　アーラの顔を見ることが辛かったのか。カメリアの顔はずっと俯いていたが、口を滑り出た呟きは、アーラの心の奥底に突き刺さっていた。

　誰か昨日の話をカメリアに言ったのか？そんな考えすら浮かんだが、そんな者は居るはずもない。そう。信じられる仲間たちだからだ。

　と、すれば、自分がそうカメリアやミゲに接していたのだろう。

　まるで、妹と接するように。

　どうすればいいか、うまい方法が浮かばない。カメリアを安心させてやれる、うまい言葉が浮かんでこない。どうすればいい？

　アーラは無言で、ただただそんなことばかりを考えていた。

「アーラさん？」

「…ん…オレ…どうすればいいんだろうってさ……」

「…このままでいていいんですよ。アーラさん」

「…カメリア」

「私は傍に居ますから。アーラさんはこのままでいいんです。ミゲもそれでいいはずです。

　私の言葉に、こんなに悩んでくれるアーラさんが大好きなんです。

　アーラさんは前だけを向いて。私たちのことは大丈夫。自分の心配だけをしていてください。お願いします」

　ああ、もう。オレ、年下の女の子をこんなにも心配させていたんだ――。

　アーラは自分が情けなくなった。

　それでも。だからこそ――。言いたい言葉がある。

「カメリア。オレ、君が本当に好きだ…。傍にいてほしい。オレが絶対護るから……」

「……はいっ」

　カメリアは腕を絡ませて、潤ませた瞳で精一杯の笑顔をアーラに向けた。

「…同じ言葉。帰ったら、ミゲにも言うけど…いい？」

「そうしてあげてください。そうしないと、私も張り合いがないですから…」

カメリアは笑みを崩すことなく、アーラに大きく頷いた。

　そんな２人の会話を、ジンは黙って聞いていた。

　ジンは昨晩、ミゲが落ち着いたころを見計らって、カメリアに接触した。

　ミゲの状況と共に、アーラのカメリアに対する気持ちを伝えた。

　カメリアは妹と考えられている自分の立場に落ち込んだが、ジンはこう切り返した。

　それでも今のアーラには精一杯の気持ちなのだろう。と。前に進むことだけに集中できたら、カメリアに対しても、余裕を持って望めるのではないか――と。

　カメリアは考え、ジンのアドバイスに頷いた。

　アーラが自分を好きになってくれるなら、妹という立場でも今は構わない――。

　ジンはその気持ちを、アーラに直接伝えてみるべきだとも言った。

　俺も協力する。ミゲはもう少し落ち着いてから、同じことを伝えるつもりだ。と。

　カメリアもそれがいいと言った。

　全てはアーラの気持ちも、自分の手の中に収めるため。

　ミゲもカメリアも、アーラを困らせるようなことは考えていないだろう。ならば、俺が２人の気持ちを橋渡しすればいい。

　アーラの思いが余計な方向へ向かないように。『向かせない』ように。

　俺の目の届く範囲で、自由にさせるために――。

　お前は俺が護るよ、アーラ。お前の大好きな人たちも俺が護るから。お前は余計なことは考えず、まっすぐに、素直に、楽しみながら、日々の生活を謳歌すればいい。厄介なことは全部俺が引き受けるから――。

　だから俺の傍にいて、お前は安心して日々の生活のことだけを考えていればいい。

　お前が『好きだ』と言ってくれた――。それだけで俺は十分だよ、アーラ。

ジンは口元に微かな笑みを浮かべ、安堵のため息をついた。

　ジンにはもうひとつの問題がある。

　テミスだ。ジンの気持ちがどう転ぼうと、テミスに向くことはない。断言できる。

　しかしあの様子では、伝えようにも本人が究極の妄想女だし、おまけに敵に利用されているとなると、どう伝えようと、聞く耳も持てなくなってはいないだろうか？

なんだか想像するだけでも、どっと疲れが沸いて出そうだった。

　いずれにしても、狙われるのは俺だろう――。

　どうせなら自分だけを狙ってくれると、一番理想なのだが。

　と、いう考えはクレイに読まれているらしく、ジンの傍にはヴノとクレイが控えていた。

　クーゼには叱られたが、女だろうと、容赦できないかもしれない。と、ジンは考えていた。元々女だろうと、容赦していないのだろう――という声が飛んできそうだが、本人は、あれでもそうとう手加減している方なのだ。

　ただ――アーラのことが絡んだら、自分でもそれを抑えることはしないつもりだ。

　と、いうよりできはしないだろう。

「来るかねぇ……」

　アーラとカメリアの微笑ましい一場面を遠くに望みつつ、ヴノが呟いた。

「来ると思う。このままで諦るとも思えない相手だったし…」

　クレイの口調ははっきりとしている。　

　かなり高い確率で、再び自分たちの前に姿を現すと、確信しているようだった。

「だんだん『王導師』として、らしくなってきてるな」

　これはジン。クレイは自嘲の笑みを浮かべ

「まだ、卵にもなってないけどね…」

　と、これはため息混じりに、歯切れ悪く言うしかなかった。

「で、クレイがそこまではっきりと言い切る理由はいかに？」

　ヴノが人の悪そうな笑みを称え、クレイを困らせようと問いかけた。

「補佐役さんたちが、気が付き始めたからだよ」

「キートさんとかクラッペさんが？」

「そう」

「それだけじゃないんだろ？」

　ジンはもう一歩踏み込んだ理由に気が付いているようだ。

「もう補佐役の振りはしていられない。この狭いピサ島で、いつまでも隠れているということも難しいとなると、早々に目的を遂げにくると考えた方がいいと思う。

　それもたぶん…人目に付きやすい場所で、派手に。僕らが戦いにくい状況を選択してくるはずだよ…こんな通学時とかね」

　説明の後半。それは推測というより、事実となった出来事の解説となっていた。

　この日は閉じているブレウラ門の正面。堂々と立っているテミスを確認したからである。

「…来たわね」

　アーラの背負っていたリュックから、アステが顔を覗かせた。

「狭いところに長いことごめんね」

「いいわ。今回は我慢してあげる。その代わり、帰ったら私の毛を梳かしなさい」

「承知しました」

　定位置のように、アーラの肩に駆け上ると、アステは凛とした姿でテミスを見据えた。

「私も手伝う」

「よくってよ、カメリア」　

　名乗りでたカメリアにも、アステは相変わらずの『上から目線』であった。

「…という理由《わけ》で、カリディア。頼むぜ…」

「はい。任せてください」

　ヴノの声を合図に、カリディアは小さく頷いた。

　そして仲間たちから、２～３歩離れた位置に待機した。　

　それを確認したヴノは、アステを見やりつつ、はぁと大きなため息をついた。

「…こちらにも、お嬢様はいたなぁ…」

「頼りになるお嬢様だけどね」

「それは言える」

　アステの様子を見て呆れていたヴノは、クレイの突っ込みに、そこは納得いった様子でしっかりと頷いた。