第三話 後編
「えっ！」
秋也の食いつき方は少し大げさに見えた。秀樹につかみかからんばかりに身を乗り出してきた。
「オレが小学生の時だ」
間近に迫った秋也の顔を人差し指で押しのけつつ、秀樹は答えた。
「家にブルームが侵入してきた。それで父が、つまりルクスが助けに来てくれたけど、ちょっと間に合わなくて。母はあいつに……殺された」
秀樹の目は遠くを見ていた。ぼんやりと、当時のことを思い出しているのだろう。
牧原は隣で彼の方を心配そうに見ていた。とてつもなく辛い出来事を、話の流れとは言え語ることになったのだ。思い出すだけでもかなりつらいだろうに、と。
牧原は強く心配した。少なくとも、姉の死をへらへらしながら話す秋也よりは。
「まあ、オレをかばってくれたから、母が亡くなったのも分かってる。父も家族を守るために全力を出してくれたのも知ってる。だからオレができることは、自分の身くらいは自分で守れるようにすることだって。そう思って、【能力】をコントロールできるように鍛えてきた」
秀樹は自分の左手を見つめた。そこに何か意味があるかのように。
秋也は、そんな秀樹の様子を、眉根を寄せながらジッと見つめる。
「変わってるね、秀樹は」
「お前に言われたくないよ」
「でもそうじゃん。ぼくは今、ブルームを倒すためにあちこちを調べてる。ブルームが作ったリーディックも、ブルームの産物だから始末してるんだ」
「始末って。お前のやり方は過激だ」
「まあ、聞いてよ。ブルームが生み出したリーディックを倒し続けることで、やつの方もぼくのことが気になって接触してくるはず。そこで復讐を果たすってわけ。でも秀樹も、ブルームに復讐するためにリーディックを倒してるんでしょ？」
いつの間にか、秋也は牧原と秀樹の間に割り込んできていた。鬱陶しがる秀樹をよそに、ぐいぐいと顔を近づける。
「いや、違う。ブルームに復讐なんて、そんな気はない」
「うそだ。自分の母親を殺されて、黙っていられるわけがない」
そう主張する秋也の目は、何故か懇願するかのような雰囲気があった。
「もちろん、母を殺されたのは悔しいさ。でも、亡くなった母も、オレを守ってくれた父も、復讐で人生を満たすようなことは望んでない。オレがリーディックを倒すのは……」
立ち上がり、歩いていく。秀樹は屋上の手すりに腕を組んでもたれかかると、眼下に広がる校庭を見下ろした。
「なんていうか。助けてほしい人が、ちゃんと助けてもらえるようにしたいから、かな」
校庭では、昼休みの時間を利用してサッカーをしている男子たちがいた。
校内の球技大会に備えているのだろうか。午後からも受ける授業で体力が奪われるであろうにも関わらず、カッターシャツ姿で走り回る彼らのがむしゃらさが眩しい。
「よくわかんないや。ぼくには」
秋也がため息交じりに吐き出すのが、秀樹の背後に聞こえた。
ふと、秀樹の耳に飛び込んでくる。ちょっと穏やかではない話し声。
「――出せよ、ほら」
校舎の脇、校庭からは陰になっている場所に、数人の男子たちが立っていた。
１人の男子、背の低い人物が壁際にいた。残りの数人は彼を取り囲むように立っている。
「だから、もう充分払ったでしょ。これ以上は、親にばれるし……」
「んなこと聞いてないんだよ。だ、せ。って言ってんだよ」
取り囲む男子たちの中心にいる、髪をオールバックにガチガチに固めた長身の男が詰め寄った。
「お、カツアゲかあ」
手すりにもたれて様子を見ていた秀樹の隣に、秋也がのんきな声で寄ってきた。
「どうすんの、秀樹。助けてあげるの？」
秋也が煽る煽る。秀樹の顔を斜め下から覗き込む。
秀樹は目を細めて目下の光景を見守っていた。ここで動くべきなのか。やるにしても、どういう風に介入すべきなのか。
彼が思案を重ねていた時、事態が動いた。
「ぐあっ！」
リーダー格の長身の男が、顔を押さえて転んでいた。彼を殴ったのか、壁に追い詰められていた背の低い男子が拳を握っている。
「へー、根性あるじゃん、あの子」
「いや……なんか変だ」
秋也は面白そうに声をあげたが、秀樹は油断なく現場を注視した。
順番に、ほかの男子たちが背の低い男子に向かってきた。だがたった一人を相手に、一発ずつ殴られるだけで地面に倒れている。
秋也は手をパチパチとたたいた。今は牧原も手すりまで来て見下ろしているが、喧嘩の光景を見て顔をしかめている。
「秀樹、なんで変って思うの？ あの子がすごく鍛えたんじゃないの？」
「いや。体格差からして、格闘技を習っても、あんな簡単に連続で相手を殴り倒すのは難しい。もしそんな技術があったとしても、そこまで普段から鍛えこんであるやつが苛めの対象になるわけが……ない」
秀樹の声にはほとんど確信に近い響きがあった。
ふと、背の低い男子が、秀樹に見える方に顔を向けた。それを見て、秀樹たち３人はアッと声をあげる。
「リーディックだ……！」
そう言ったのは牧原だ。振り向いた男子の両目は、紫色に光っていた。
間もなく、その男子の身体が紫色の光の奔流に包まれた。リーディックの変身のスイッチを入れたのだ。
「どうする、秀樹――」
秋也が秀樹の方を向いたとき。
既に彼の姿は隣になかった。
「ま、そうだよね」
◇◇◇
「わ、わ、わ、来るな！」
オールバックの男子は、ツーっと一筋の鼻血を出しながら叫んだ。
さきほど殴られたことで出てきた鼻血だ。しりもちをついており、うまく立ち上がれないのか腕だけで後ずさりしている。
いきなり、苛めの対象の男子の両目が光ったのは覚えている。それでガツンと鼻に重い一撃。地面に倒れて昏倒している間に、何故か紫色の巨大な蛇が現れていたのだ。
「くそっ、なんでこんな目に！」
自分のしていたことは棚に上げ、悪態をつく。誰か助けてくれないかとあたりを見回すも、自分の仲間の男子たちは一様に地面に伸びている。
シューっと耳障りな鳴き声をあげる、紫色の大蛇。すぼめた口の先から、二股になった舌がチロチロと動いている。
大蛇が口を開けた。口は人の身体よりもさらに大きく開けられ、その中は真っ暗な闇で満たされている。
「うわああああっ！」
食い殺される。そう思い、悲鳴と共に目を閉じた。
だが、いつまで経っても大蛇は来ない。飲み込まれる感触もない。
自分は既に死んでいるのだろうか。そう思って、オールバックの男子はそっと目を開けた。
「くっ！」
目の前には、いつの間にか銀色の戦闘スーツを身にまとった人物が、大蛇の首を抱きしめて止めていた。
大蛇のパワーがすさまじいのだろう。その人物――秀樹が踏ん張る足が、ずりずりと動いて地面に線を引く。
ポカンとオールバックの男子がその光景を見守っていると、秀樹が首だけ後ろを向く。左目が既に光っており、身体強化の能力を発動していた。
「おい！ さっさと逃げろバカ！」
「は、はいっ！」
秀樹の怒号にビビった男子は、即座に後ろを向く。よたよたと両手も使って地面を這い、やがて走り出した。
それを確認した秀樹は、大蛇の首を放してジャンプする。
大きく開けた口の中の、牙の一撃が空を切る。
着地した秀樹は、大蛇の額にはめ込まれた黒い石を見ながら、体勢を低くして構えた。
「やめとけ。苛めの反撃に使うには、その力は物騒すぎる」
大蛇、もとい、カツアゲにあっていた男子に話しかける。
「オレノ、クルシミガワカルカ……」
「分かんないけど、これだけは分かる。お前がそのまま暴れても、最後は絶対後悔するぞ」
「コウカイ？」
「無敵の力を得たわけじゃない。無暗に力を行使しても、同じような力を持つ者たちに狙われ、悲惨な最期を迎える。そんなことを望んでるわけじゃないだろ」
だが、大蛇はシューっと息を吐くばかりで、全く戦闘態勢を緩める気配はない。
仕方ない。
そう思った秀樹が地面を蹴ろうとした瞬間、突如、人影が空から落ちてくる。
秋也だった。右目が赤く光っており、高所からの着地に全く怯んでいないようだ。つまり、ある程度の身体強化も発動しているらしい。
「お前……」
「邪魔するね、秀樹」
秋也の右目だけでなく、両目が赤く光った。
ルビーのように、深い深い赤。深紅の光が放たれると同時に、彼の身体全体が赤いオーラをまとう。
大蛇が秋也を振り向いた。だが既に、秋也の右手が大蛇の身体に触れていた。
「燃えろ」
彼の右手が光ると同時に、大蛇の身体全体が炎に包まれた。
「ギャ……」
断末魔をあげるのと同時に、すぐにその巨体が煙をあげて崩れていく。
見る見るうちに大蛇の姿は消失し、跡には最初のいじめられっ子の男子が横たわっていた。
これで変身解除。そして失神している。
その男子の額には黒い石が残ったままだが、白目をむいて痙攣している状態では、何の脅威もないだろう。今のところは。
だが、秋也は横たわる男子の方に右手を向けた。
「――おいっ！」
咄嗟に秀樹が飛び出し、いじめられっ子をつかんで転がった。
一瞬後に同時に秋也の右手から火炎が発射されたが、地面の草を燃やすだけで済んだ。
「何すんだ！ こいつを殺す気か！」
男子を地面に下ろすと、秀樹は秋也に怒る。
そんな彼の態度に、秋也は不思議そうに首を傾けて見せた。
「……そうだけど？」
「そうだけどって。何考えてんだ、お前」
「リーディックに改造されたってことは、その力を悪用して、人を殺す気満々ってこと。さらなる被害を防ぐために、始末するのは当たり前でしょ」
秋也の声は冷たかった。本気で言っている気迫がある。
「秀樹、きみだって、リーディックがいなければ大勢の人たちが傷つかずに済んだ。そのことは理解しているはず」
「それは正しい。だが、それは銃火器を扱う人間が悪いのか、銃火器が悪いのかの理論と一緒だ。要は使い方だ」
「使い方が悪いから、こうなってるんでしょ。現に、君が止めなければ、そのリーディックの彼に人が殺されていたんだよ」
「でも止められた。そうだろ？ どんなに強い力を持った相手でも、止めることができたんなら、そいつの考えを正し、力の使い道を教えるべきだ。学ぶことを信じないと、誰も成長できない」
「甘いね。きみは」
秋也はゆっくり近づいてきた。その両目はまだ強く光り続けており、体全体からもオーラが途切れなく漏れ出している。
「どうしてもっていうなら、ぼくを止めてみてよ」
彼は右手を持ち上げた。
拳を握り、前方へ向ける。すると手の甲の表面に楕円形の半球が現れた。
その半球が光り始める。深紅の光が瞬き、そして秋也の身体全体もいっそう明るく光った。
「きみの本気でさ」
秋也の身体から、竜の顔をした異星人、メルバの透明なビジョンが前方に飛び出してくる。
「――ユナイト」
そしてメルバのビジョンが秋也の身体に重なり、秋也のシルエットそのものが赤い光になった。
一瞬後、秋也の見た目は完全に――【変身】していた。
いや、メルバの力を具現化したのだろう。赤い光が収まったあとは、まるで鎧のような深紅の装甲が彼の身体を隙間なく覆っている。
それはフォルティアの姿だった。
ただし、もとのメルバの姿とは違っていた。全身が銀色ではなく深紅に染められているのもあるが、全体的にとげとげしい。
鎧の各部から後方に向かって伸びる角のようなパーツが、まるで地獄の業火を象徴するかのようだった。
もう赤いオーラは秋也の身体を包んではいない。だが、そのことがかえって、全パワーを集中していることが分かる。
「行くよ」
秋也の身体が沈み込んだ。
秀樹はそれを見て、既に横に跳んでいた。
彼が避けた場所を、目に見えない真空波が通りすぎる。
そしてはるか遠くの校庭の隅で、秋也が着地したのが見えた。
「よく避けたね」
向き直りながら秋也はつぶやく。彼が着地した周りの木が折れ曲がり、フェンスがひしゃげていた。
校庭でサッカーをしていた男子たちがあんぐりと口を開けて、赤い装甲をつけた秋也を眺めていた。
彼はそれをチラッと見ると、すぐに秀樹の方へまた足を踏み出した。
秀樹は上に跳んでいた――だが秋也は読んでいた。
「見えてるよ！」
背中と足から炎を噴射し、前方への突進から急上昇する。瞬時に、空中にいる秀樹の目の前まで距離を詰める。
右こぶしを叩きつける。
踏ん張りの効かない空中ではあるが、秋也には関係ない。全身から任意の方向へ炎を噴射し、地上と同じように重い一撃を繰り出した。
「ぐあっ……！」
何とか両腕を閉めてガードしたものの、思い切り殴り飛ばされる秀樹。
そのまま空中を落下し、高校の近くにある空き地に激突した。
砂ぼこりを上げ、少し滑って止まる。彼の身体が地面を削った線ができていた。
秋也は炎を噴射して空を飛び、すぐに秀樹のいる空き地に到達する。
飛行状態を解除し、ひざまずくように着地する秋也。すぐに立ち上がって秀樹の方を向いた。
「どうやら、このままじゃ勝負にならないようだね」
腰に手を当ててため息をつく。
秀樹も立ち上がっていた。だが、明らかにそれと分かるように、彼の腕のアーマーが凹んでいる。
衝撃を逃がしきれず、秋也のパンチをもろに受けてしまった結果だった。
パワーはもちろん、スピードでも秋也の方が勝っている。いくら秀樹に訓練で培った技術があったとしても、人間がライオンに挑むようなもの。
「だけどね、秀樹」
秋也は両手を前に出す。そして、何か武器をつかむように右手だけを握った。
「きみの底力、そんなもんじゃないと思うんだ」
彼の目の前で、炎が何かを形作っていく。
最初は棒のように見えた。しかしやがて刃、鍔、握りを形成し――西洋のロングソードとなった。
騎士が中世に使っていたとされる、一般的な両刃の剣。
鎧と同じ深紅に染まったその武器を両手で握ると、上段にかまえる秋也。
「さあ、見せてよ」
そして腕を後ろに引き、体勢をやや落とした。
「きみの本気をさ！」
姿が消えるほどのスピードで、再び突っ込んできた。
突進と同時に、長剣を振り下ろす。
バコッ。長剣に乗せられた圧倒的なパワーで、大地が大きく割れる。
だが、長剣は目標を傷つけることはなかった――立っていたはずの秀樹の姿は消えていた。
「なっ――」
秋也が急いで振り返る。
彼の頬を、銀色の拳がとらえた。
鋭い右ストレートが秋也の顔面を回転させ、彼の身体全体を空中にかっ飛ばす。
握っていた長剣は手から離れていった。
「ぐっ！」
ラケットに打たれたテニスボールのようにクルクルと回転しながら飛んでいく秋也。
やがて地面に激突し、さすがに不意の攻撃でショックを受けたのか、うめき声が漏れる。
顔だけ持ち上げ、彼は急いで背後を振り返る。
その目に映ったのは――
「これで、満足か？」
銀色のヘルメットの奥、【両目】からエメラルドグリーンの光を放ち、全身から緑色のオーラが漏れ出している秀樹の姿だった。
今振りぬいた右拳を下に垂らし、秀樹は秋也を見やる。ハッキリと本気を出していると分かる秀樹の迫力が、秋也の肌をピリピリと焼く。
「そうだね……楽しいよ！」
秋也は立ち上がり、右手を前に向けた。
すると地面に落ちていた深紅の長剣が、炎を噴射して秋也の方に飛んできた。
走りながらその剣をキャッチすると、秋也は横なぎに剣を振る。
秀樹も、軽く衝撃波が起こるスピードでその一振りを避けた。バックステップで大きく距離をとると、すぐに重心を前に移して相手の方へ跳ぶ。
飛び込んで放った左ジャブが秋也の顔面をとらえた。
綺麗にあごに当たると、最も軽い技であるジャブでさえ、格闘技の勝敗を決する時がある。脳を揺らし、相手の意識を刈り取るのだ。
だが、これは格闘技の試合ではない。
「少し、惜しかったね」
ジャブは当たっていたが、秀樹の拳は秋也の顔面の皮一枚で止まっていた。
防御のため秋也が構えていた長剣の刃が、秀樹の踏み込みを阻んでいたのだ。
長剣の刃に当たらないようにと無意識に考えた秀樹のステップは、ジャブでダメージを与えるのには浅すぎた。
長剣が赤い炎をまとう。
それを秋也は、思い切り振りぬいた。
「がああああっ！」
絶叫をあげ、吹き飛ばされる秀樹。
飛んでいく彼の身体から、焦げた何かの破片が落ちていく。
すぐに秋也がダッシュし、秀樹の身体の落下地点まで先回りした。
落ちてきた秀樹の顔をキャッチし、そのまま片手で持ち上げる。
「武器、対、素手。結果は見るまでもなかったね」
秋也は冷淡につぶやいた。
秀樹の銀色のアーマーは焼け焦げ、胴体の大部分がはがれていた。
フォルティアの力を取り込んだ秋也の剣の一撃に、地球の科学で生み出されたアーマーは耐えきれなかった。
「く……」
荒い息を吐きながら、秀樹は負傷した胴体を押さえる。
既に全身から放たれるオーラは消え去り、両目からエメラルドグリーンの光が失われていた。
一段階目の能力の合図である、左目の光さえも消えている。
これでは、普通の高校生のパワーしか出せない。いや、負傷した今では、それさえも叶わない。
「今回は、きみの父親は助けに来てくれそうにないね」
銀色のヘルメットを片手でつかみながら、秋也は穏やかな声で言った。
秀樹の身体を宙づりにしたままである。
右手には絶大な威力の長剣。秋也がその気になれば、秀樹の命は絶たれる。
「父さんは……忙しいからな」
重傷を負い、息も絶え絶えな状態であったが、秀樹は何とか言葉を紡ぎだした。
「それでも、ブルームの時には助けてくれたんだろ。息子の危機に駆けつけてくれるような、素敵な父親じゃないのかな？」
「さあ……何か大事な仕事があるんじゃないの」
「家庭より仕事が優先か。まあ、故郷を捨てて飛び出してきたルクスらしいね」
秋也がそう言った瞬間、秀樹の左目に緑色の光が灯った。
「あの人を、バカにするな」
自分をつかむ秋也の左腕を、両手で力いっぱい握りしめる。
「いった……」
不意に鎧の薄い部分を狙われたのか、秋也は痛がり、秀樹の身体を落とした。
土の上に落下した秀樹。秋也の拘束から自由になる。
だが一瞬の反撃だったのか、彼の左目からは緑色の光は消えていた。負傷のダメージが勝っているようで、痛みに呻くので精いっぱいだ。
「じゃあ、今度はどんな奥の手があるんだい？」
足元の秀樹を見下ろし、長剣を両手で握りしめる秋也。
ゆっくりと、上段にかまえていく。
「頼みの綱のルクスの居場所は知らない。生まれながらの能力も既に出し切った。後は何を使って、この窮地を脱するつもりなの？」
ロングソードの刃が、灼熱の炎を帯びた。
秋也は地面を割るほどのパワーをもつ一撃を打てる。当たれば終わりだ。
秀樹は自分の命を刈り取ろうとする刃を、銀色のヘルメット越しに見ていた。
――何かの気配がした。
ほぼ同時に、秀樹と秋也が振り向く。
上空から何かが落ちてくる。それは人影。
着地したその姿を見て、二人の脳裏に同じものが浮かんだ。
「ブルーム！」
黒マントの人物。
秋也はすぐに長剣を構えなおし、現れた人物に向かっていく。
黒マント――ブルームは、右手をあげて衝撃波を放った。
「くっ！」
秋也は何とか地面にふんばり、数メートル引き下がるだけで済む。
だが秀樹の方は、何の抵抗する力も出せず、地面をすごい勢いで滑っていった。
ブルームは秋也の隙を作ったところ、特に追撃もしなかった。
すぐに空を向くと、全身から青色のオーラを出して、空高くへ飛んでいった。
「待てええええっ！」
秋也もすぐに炎を噴射し、ブルームの後を追う。
空き地に静寂が訪れた。
秀樹は地面に転がったままだった。二人の超人が去った方を見ていたが、やがてヘルメットの耳のあたりに手を当てる。
「龍二さん……迎えに来て。派手にやられた」
それからだらりと、銀色の装甲のついた腕を地面に投げ出した。
大の字に寝転がり、ただ空を見上げる。少し曇り始めていた。
牧原と昼食を共にしていたのが、もう何時間も前のように思える。
「今のはギリギリだった……よな？」
