41．聖地②
聖地ユートピアの中央には周囲のよくある街並みとは打って変わり、荘厳な建物がそびえたっていた。白い大理石の聖殿はこの大陸の聖職者の元締めであり、『教皇府』と呼ばれている場所である。
ライナ・ライトから受け取った紹介状を入口の警備兵に手渡すと、教皇府の奥にある一室へと通された。
「よくぞお越しくださいました。魔女マーリン様。それとも、マリアンヌ・カーティス様とお呼びしたほうがよろしいでしょうか？」
椅子から立ち上がって出迎えてくれたのは１２、３歳ほどの少女であった。真っ白な僧服に身を包んだ少女はレイフェルトとメアリーの結婚式の進行をしていた大司祭ライナ・ライトである。
結婚式のときはずいぶんと険しい顔をしていた少女であったが、今日は友好的で柔らかな微笑みを浮かべている。
当たり前のように自分の本名を言ってくる少女に、マーリンはわずかに顔をしかめる。
「マーリンで結構ですよ。今の私は他に名乗る名前を持っていませんから」
「これは失礼をいたしました、マーリン様。私は若輩ながら司祭を務めさせていただいております、ライナ・ライトと申します」
ライナが丁寧に頭を下げて謝罪をしてくる。
大陸の頂点に立つ聖職者であるはずのライナであったが、思いのほかに腰が低いようであった。
「それと・・・そちらの悪魔様もはじめましてでよかったですよね？」
「・・・ああ」
ライナの瞳はマーリンの背後で姿を消しているフュルフールを正確に見据えていた。隠れている意味もないと、マーリンの契約悪魔が姿を現わした。
「はじめまして。そちらは久しぶりだな」
「うむ、雷の上位悪魔フュルフール。まさかお前が契約を交わしていたとはな」
ライナの背後に白い羽を広げた天使の姿が現れた。
突然、出現した荘厳で神秘的な立ち姿にマーリンは目を見開いた。
「天使・・・!?」
「こちらは私の契約天使です。以後、お見知りおきください」
「アラムエルという。一応は君の契約悪魔と見知った仲だが、力はだいぶ格下だな」
天使はやや不服そうに顔をしかめながらも、自分の力不足を素直に認める。
「私に彼ほどの力があったのであれば、君達をここに招聘することもなかったのだがな」
「それはどういう意味でしょうか？ 私は護衛依頼としてライト様に呼ばれたはずですが？」
「ええ、それで間違いありませんよ。マーリン様とは以前から話をしてみたいと思っていましたから」
ライナは口元にわずかに笑みを浮かべて、手の平でソファを示した。
「立ち話もなんですので、とりあえずは座りませんか？ ちょうど美味しい紅茶が手に入ったのでお淹れしますね？」
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