空をとられた世界の中で ～天を貫く大樹の剣～

◆第六話『途切れた記憶』

　真っ暗な背景に世界がぼんやりと映り込んだ。

　滲んだ色がくっきりとした線の中にだんだんと収まっていく。

　やがてそれは鮮明な景色となった。

　車が二台、並んで通れる程度の通り。

　両脇には様々な店が並んでいる。

　多くの人で賑わい、あちこちから話し声が聞こえてくる。

　ここは商店街だ。

　憶測ではなく、確信できた。

　――俺はこの場所を知っている。

　ガレンがそう思ったとき、視界が一人の青年に固定された。

　ただ、体は思った通りに動かせない。

　自分であって自分でないような感覚だ。

　ちょうど家電屋のそばを通るところだった。

　店頭に並んだテレビではニュースが流れている。

「先日より世間を騒がせている連続通り魔事件ですが、いまだ犯人は見つかっておりません。現在、警察による大規模な捜索がされていますが――」

「まだ捕まってないんだ。怖いね……」

　隣から声が聞こえてくる。

　見れば、一人の少女が並んで歩いていた。

　歳は十五、六といったところか。

　栗色の長髪で縁取られた顔は幼く、体つきも相応に小柄だ。

　少女を見ていると、なぜか懐かしい気持ちが押し寄せてくる。

「こっから遠いとこだし、大丈夫だろ」

「だといいんだけど」

　少女の顔は不安に満ちている。

　なんとかしなければと思う。

「ま、もしものときは俺が守ってやるよ」

「なんかかっこいいこと言ってるけど、あんまり危ないことしないでね。お兄ちゃんが怪我でもしたらお母さんすごい悲しんじゃうし」

「なんだ、ユズキは悲しんでくれないのか？」

「もちろん悲しむよ。だってお財布がなくなっちゃうしね」

　にしし、と少女――ユズキは笑った。

「あ、お前。その言い草はないんじゃないか」

「冗談に決まってるじゃん。お兄ちゃんのこと大好きだよー」

「まーた調子のいいこと言いやがって」

「本当だよ。だってお兄ちゃんのおかげでわたしも、お母さんも自由になれたんだもん」

「……ユズキ」

　ずきりと心が痛んだ。

　連鎖して視界にある映像が割り込んできた。

　四十代と見られる男と殴り合っている。

　明らかに毛の処理をしておらず、相手は浮浪者とも見える。

　だが、どこか他人ではないような、そんな感覚だ。

　映像はすぐに途切れた。

　なにを意味していたのかはわからない。

　ただ、あそこが鬱屈として自由もない世界だったことはわかった。

　ふいにどこからか悲鳴が聞こえてきた。

　騒然とした通行人が一斉に駆けはじめる。

　いったいなにごとだろうか。

「通り魔っ、通り魔っ!!」

　ずっこけながら男がそばを通り過ぎていった。

　男が走ってきたほうへと視界が向けられる。

　少し離れたところに人が倒れていた。

　それも三人だ。

　見下ろす格好でフードを被った一人の男が立っていた。

　彼の両手には包丁が一本ずつ握られている。

　その光景から、つい先ほどニュースで耳にした事件が脳裏を過ぎる。

　――連続通り魔事件。

「走れ、ユズキ！　早くっ!!」

「う、うんっ」

　頷いたユズキが走り出した、その直後。

　逃げ惑う通行人とぶつかり彼女は突き飛ばされてしまった。

　投げ出されるように大通りの脇へと横たわる。

「ユズキっ!!」

　ふいにそばの路地のほうでなにかが煌いた。

　かと思うや、何者かが勢いよく飛び出してくる。

　先ほどの通り魔と同じく二本の包丁を持った格好だ。

　――ひとりじゃなかったのか。

　なにより問題なのはその男の進路だった。

　ユズキが狙われている。

「逃げろ、ユズキ！」

　通り魔が近づいていることに気づいたか。

　ユズキが小さな悲鳴を漏らす。

　腰が抜けているのか、彼女は動かない。

　いますぐに助けなければならない。

　だが、どうやって。

　相手は包丁を持っているのだ。

　包丁の鋭利な刃に目が吸い込まれる。

　――素手で勝てるはずがない。

　その考えが脳裏を過ぎったとき、足がすくんでしまった。

　ほんの一瞬、ためらってしまった。

　それでも無理矢理に体を動かしたが、もう遅かった。

　一本の包丁がユズキの胸に刺さる。

　さらにもう一本の包丁が突き立てられようとする。

「ぁぁああああっ！」

　そこからは恐怖など感じなかった。

　雄叫びをあげながら通り魔の頭部へと拳を突き込んだ。

　鈍い音が鳴ると同時、通り魔が勢いよく飛んでいく。

　殴った手がとてつもなく痛かったが、どうでも良かった。

　急いでユズキに寄り添い、声をかける。

「ユズキ！　しっかりしてくれユズキっ！」

「おにぃ……ちゃ……ん」

「いますぐに兄ちゃんが助けてやるからな。だから――」

　どす、と刺突音とともに背中に衝撃を感じた。

　体から力が抜け、ユズキに覆いかぶさるように倒れてしまう。

　いったいなにが起こったのか。

　顔だけを動かして視線を巡らせた先に、その答えが映っていた。

　先ほど殴ったほうではない、もうひとりの通り魔がこちらを見下ろしている。

　通り魔の手に持たれた包丁が振り下ろされた。

　それを避ける間も、力もない。

　ただ迫る終わりを受け入れるしかなかった。

◆◆◆◆◆

　ガレンは弾かれるようにして身を起こした。

　まるで息を止めていたかのように苦しい。

　思わず呼吸が荒くなってしまう。

　体の中は熱いのに大量にかいた汗のせいで肌寒かった。

　自身の右手を叩きつけるようにして頭に当てる。

　と、先ほど見ていた映像が蘇りはじめる。

　……あれは夢なのか？　でも、やけに鮮明だった。

　もしかすると過去の記憶なのかもしれない。

　いや、そうとしか思えない。

　覚える感覚が妙に馴染んでいた。

　なにより思考が、感情がこの胸に残っている。

　そうか。俺はあいつを……ユズキを守れずに死んだのか。だからこんなにも後悔を――いや、待て。死んだ……？

　頭の中を整理したとき、ガレンははっとなった。

　そう、自分は死んだはずだ。

　夢の中でではない。

　クリス・バルバラードの手によって殺されたはずだ。

　もしかすると、あの戦いすらも夢だったのではないか。

　そんな疑問が恐怖となって押し寄せ、慌てて右手の甲を確認した。

　赤色で紋様が描かれている。

　どうやら夢ではなかったようだ。

　なぜかはわからないが、生きている。

　安堵しつつ、今度は辺りに視線を巡らせてみた。

　六畳間程度の一室に生活感ある調度品が置かれている。

　綺麗に手入れされているようだが、瀟洒な感じはない。

　いったいここはどこなんだ？

　とりあえず辺りを捜索したほうがいいかもしれない。

　そう思って、ベッドから這い出て立ち上がろうとした。

　途端、めまいがして思わずふらついてしまう。

「こらこら、いきなり立ち上がらないの」

　いつの間にか部屋の入口に若い女性が立っていた。

　その瞬間、ガレンは思わず目を奪われてしまう。

　彼女は顔立ちがおそろしいほどに整っているだけでなく、豊満な胸やすらりとした四肢も持ち合わせていた。また、それらを飾るように腰まで伸びた髪は頭の右側高めで結われ、まるで湖面で揺らぐ水のごとく艶を放っている。

　彼女が身に纏っているのは布地の軽装だ。

　へそや太腿があらわになっているが、それほど露出は多くない。

　なのに、どこか蠱惑的な雰囲気を感じられた。

「二日間も寝っぱなしだったんだから」

　彼女は呆れたように言いながら、そばまできて体を支えてくれる。

　その最中、はらりと一房の髪が垂れ、彼女の左眼の泣きぼくろがあらわになった。

　ガレンはベッドに座りなおすと、あらためて目の前の女性のことを見つめる。

「……あんたは？」

「あ、そっか。あなたはあたしのこと知らないものね」

　彼女は自らの胸元に手を当てると、その瑞々しい唇を滑らかに動かした。

「あたしはヴィオラ。ヴィオラ・エシュモニーク。あなたの監視役よ」