婚約破棄されたパティシエ令嬢は甘く誘う

第9話：クズ男クラウディオの誤算

一方その頃、王都にあるローズブレイド侯爵邸では。

「……ふう。今日の僕も、透き通るように美しいな」

私、クラウディオ・ローズブレイドは、姿見に映る自分にうっとりと見惚れていた。

かつては筋肉質だった体は、今や削ぎ落とされたように細い。

頬はこけ、目はぎょろりと大きく見える。肌は青白く、血管が浮き出ている。

一般人が見れば「栄養失調の幽鬼」だが、僕の美意識フィルターを通せば、これは「不純物を排除した妖精のような姿」なのだ。

「クラウディオ様ぁ、お食事の時間ですぅ」

扉が開き、愛しのミナが入ってきた。

彼女の手には、銀のトレイが乗っている。

「ありがとう、ミナ。今日のメニューは？」

「はい！　今日は奮発して、『世界樹の朝露』のビンテージと、『高山植物の吐息（ただの空気）』です！」

トレイの上には、ガラスのコップに入った水が一杯。

それだけだ。

「素晴らしい……。固形物などという、野蛮なものを摂取する必要がないとは」

僕は震える手でコップを掴んだ。

最近、少し指先に力が入らないが、これも肉体が精神に昇華している証拠だろう。

一口、飲む。

……味がしない。

冷たいだけだ。

腹の中でチャポン、と音がするだけで、空腹感はまるで満たされない。

胃袋がキュウキュウと悲鳴を上げている気がするが、僕はそれを無視した。

「ああ、清らかだ。レティシアの作る、あの脂ぎった菓子の毒が抜けていくようだね」

「そうですわぁ。あんな砂糖と油の塊を食べたら、お肌がドロドロに溶けちゃいますもの」

ミナは可愛らしく小首を傾げた。

……ん？

「ミナ？　君、口元に何かついているよ？」

彼女の艶やかな唇の端に、茶色いタレのようなものが付着していた。

それに、なんだろう。彼女から微かに漂う、この……食欲を刺激する暴力的な匂いは。

焦げた醤油？　ニンニク？　いや、もっと濃厚な獣の脂の匂い……。

「えっ！？」

ミナは素早く袖で口元をぬぐった。

「こ、これは泥パックの残りですぅ！　美容のために、さっきまで試していたんです！」

「なんだ、そうか。驚かせないでくれ」

僕は安堵した。僕の天使が、隠れて何かを食べているはずがない。

霞を食べて生きる彼女こそ、僕の理想なのだから。

「じゃあ私、パックを洗い流してきますね！」

ミナは慌てた様子で部屋を出て行った。

バタン、と扉が閉まる。

僕は残された水を啜りながら、ふと、強烈な目眩（めまい）に襲われた。

（……お腹すいた）

いや、違う！　これは好転反応だ！

僕は美しい。僕は高貴だ。

僕は必死に自分に言い聞かせた。

その時、廊下の向こうから、微かに咀嚼音が聞こえたような気がした。

◇

【ミナ視点：廊下の陰にて】

「ふぅ……危なかったぁ」

私はクラウディオの部屋を出た瞬間、ドレスのポケットから『それ』を取り出した。

まだ温かい。

油紙に包まれた、分厚いサンドイッチだ。

「やっぱり男はバカね。あんな水だけで生きていけるわけないじゃない」

私は誰も見ていないことを確認し、大きく口を開けた。

ガブッ！！

「んん～っ！！　美味しいぃぃ……！」

私が食べているのは、裏ルートで手に入れた『黒雷豚（ブラック・サンダー・ポーク）の極厚カツサンド』だ。

黒雷豚は、全身に魔力を帯びた脂身を持つ希少な豚。

その肉は赤身と脂身が完璧な霜降り状態で、加熱すると脂がジュースのように溶け出す。

サクッ、ザクッ！

揚げたての衣には、粗挽きの『黄金パン粉』が使われている。

歯を立てた瞬間、クリスピーな衣が砕け、中から熱々の肉汁が鉄砲水のように噴き出す。

「はふっ、はふっ……！」

肉は分厚いのに、歯がいらないほど柔らかい。

噛むたびに、甘い脂が口の中いっぱいに広がり、特製の『黒ニンニク・ソース』のパンチの効いた味と混ざり合う。

パンは『ミルク・ブレッド』。

ふわふわでほんのり甘いパンが、溢れる肉汁とソースを余すことなく吸い込んでいる。

ソースが染みてクタクタになったパンの部分が、これまた背徳的な美味しさなのだ。

「んぐ、んぐ……。やっぱり肉よ、肉！　脂こそ正義！」

私は豚のように鼻を鳴らしながら、カツサンドを貪り食った。

クラウディオの前では「朝露ちゃん」を演じているから、反動で食欲が止まらない。

脂ぎったカツを飲み込み、最後の一欠片を口に放り込む。

指についたソースも丁寧に舐め取った。

「あー、食べた食べた。……さてと」

私は口元をハンカチで念入りに拭き、香水を振りかけた。

これで獣臭さは消えたはずだ。

「そろそろあのバカ侯爵の財産も底をつきそうね。……次はどのカモを狙おうかしら」

そんなことを考えながら廊下を歩いていると、使用人たちの噂話が耳に入ってきた。

「聞いた？　北の辺境ですごいお菓子屋さんが流行ってるんだって」

「知ってる！　なんでも、『食べただけで美しくなれる奇跡のスイーツ』があるらしいよ」

「へぇ、王都の貴族たちもお忍びで行ってるみたいだね」

美しくなれるスイーツ？

そんな馬鹿な話があるわけない。

甘いものは太る。肌が荒れる。それが常識よ。

でも……。

（もし本当にそんなものがあるなら、私が食べてあげてもいいかも。それに、その店主……確か追放された元婚約者よね？）

私の女の勘が告げている。

あいつは、私の邪魔をするかもしれない。

あるいは、新しい「金づる」になるかもしれない。

私はニヤリと笑みを浮かべ、再び「可憐な少女」の仮面を被ってクラウディオの部屋へと戻った。

「クラウディオ様ぁ！　大変ですぅ。なんだか怪しい噂を聞きましたの！」

お腹の中には極厚カツサンド。

顔には天使の微笑み。

この矛盾こそが、私の美しさの秘訣なのよ。