婚約破棄されたパティシエ令嬢は甘く誘う

第8話：大繁盛と嫉妬深い用心棒

『パティスリー・リュヌ』の開店初日は、私の予想を遥かに超える大騒ぎとなった。

「いらっしゃいませ！　焼きたてのシュークリームはいかがですか！」

開店と同時に、お店の中は貴族の令嬢から町の奥様方まで、甘いものを求める女性客で溢れかえった。

ショーケースの前には長蛇の列。

私の手は休むことなく動き続けている。

「これ、噂の『美肌スイーツ』って本当？」

「食べて綺麗になれるなんて夢みたい！」

お客様のお目当ては、私が開発した看板商品――『雪崩（なだれ）クッキーシュー』だ。

厨房のオーブンからは、ひっきりなしに香ばしい匂いが漂ってくる。

バターと小麦が焦げる、幸せの香り。

「お待たせいたしました！　ただいま焼き上がりました！」

私はトレイに山盛りのシュークリームを乗せて、店頭に並べた。

ゴツゴツとした岩のような見た目。

これはシュー生地の上に、『金剛糖（ダイヤモンド・シュガー）』を練り込んだクッキー生地を乗せて焼いているからだ。

『金剛糖』は熱に強く、オーブンで焼いても溶けきらずに、ザクザクとしたクリスタルのような食感を残す希少な砂糖だ。

その黄金色の岩山の中には、注文を受けてから注入する特製のクリームが、これでもかというほど詰まっている。

「わぁ……！　本当に宝石みたいにキラキラしてる！」

「私、三ついただくわ！」

飛ぶように売れていく。

嬉しい悲鳴を上げながら接客をしていると、ふと、店の隅から絶対零度の視線を感じた。

「…………」

そこには、腕組みをして仁王立ちする長身の男。

漆黒の礼服に身を包んだ、ジークフリート様だ。

彼は「店番を手伝う」と言ってきかなかったのだが、その実態は……。

「おい、そこの男。どこを見ている」

「ひっ、す、すみません！」

「レティシアの笑顔は商品ではない。菓子を見ろ、菓子を」

列に並ぼうとした数少ない男性客を、眼光だけで追い払っていたのである。

おかげで客層の九割九分が女性だ。まあ、それはそれで回転率が良いのだけれど。

「ジークフリート様！　そんなに睨まないでください。お客様が怖がっちゃいます」

客足が落ち着いた一瞬の隙に、私は彼の元へ駆け寄った。

彼は不満げに鼻を鳴らす。

「ふん。お前が愛想を振りまきすぎるからだ。……俺は腹が減った」

「さっきお昼ご飯を食べたばかりじゃないですか」

「魔力が減ったんだ。……『補給』が必要だ」

彼は駄々っ子のように私を見下ろす。

どうやら、私が他のお客様（特に男性）と話しているのを見て、ストレスで「飢餓感」が増してしまったらしい。

「仕方ないですね……。はい、これ。特大サイズです」

私は彼のために取っておいた、一際大きな『雪崩クッキーシュー』を差し出した。

もちろん、クリームは通常の二倍入っている。

「……ほう」

彼が口を開ける。

私は周りの目線（主に女性客からの黄色い悲鳴と羨望の眼差し）を気にしつつ、彼の口元へシュークリームを運んだ。

「あーん」

ガブッ。

豪快な音が響く。

その瞬間――。

ザクッ、バリバリッ！！

『金剛糖』のクッキー生地が砕け散る、軽快で小気味良い音が店内に木霊した。

厚みのある皮は、噛みごたえ抜群。香ばしいバターの風味が、噛むほどに染み出してくる。

そして、堤防が決壊したかのように。

とろぉぉぉ……ッ！！

中から、ひんやりと冷えたクリームが雪崩のように溢れ出した。

「んぐッ……！」

ジークフリート様が慌てて溢れたクリームを吸い込む。

このクリームには、『月光牛（ムーン・カウ）』のミルクを使っている。

満月の夜にしか搾乳できないそのミルクは、脂肪分が高いのに、驚くほど後味が軽い。

そこに『天空麦』の粉で作ったカスタードと、純白の生クリームを黄金比で混ぜ合わせた「ディプロマットクリーム」だ。

濃厚なミルクのコク。

バニラの妖艶な香り。

ザクザクの皮の甘さと、とろとろクリームの滑らかさが、口の中で激しく混ざり合う。

「……美味い」

ジークフリート様が、うっとりと目を細めた。

口の端に白いクリームがついているのが、何とも言えず背徳的だ。

「皮のザクザク感がたまらないな。噛むたびに砂糖の粒子が弾けて、脳に直接快感を送ってくるようだ」

「ふふ、食感のコントラストにこだわりましたから」

「それに、このクリームだ。……飲めるな、これは」

「飲み物じゃありませんよ」

「いや、飲める」

彼は私の手首を掴み、残りの半分を一気に口に放り込んだ。

バリッ、とろ～り。

口いっぱいに頬張り、喉を鳴らして飲み込む。

その喉仏の動きすら、セクシーに見えてしまうから困る。

「……ふぅ。生き返った」

彼は舌なめずりをし、満足げに私を見た。

「だが、まだ足りん」

「えっ、まだ食べるんですか？」

「いや、次は場所を変えて……夜にたっぷりと頂こうか」

彼は私の耳元に顔を寄せ、誰にも聞こえない声で囁いた。

「店が終わったら、今日こそ俺の寝室に来い。……このシュークリームのように、中からとろとろになるまで可愛がってやる」

「ッ～！！」

顔から火が出るかと思った。

この公爵様、公衆の面前で何を言っているの！？

「きゃあ！　見て、公爵様が店主様にデレデレよ！」

「素敵……あのクールな閣下がメロメロなんて！」

「やっぱり『愛されスイーツ』なのね！　私、もう一つ買うわ！」

お客様たちの間では、いつの間にか「この店の菓子を食べると、冷徹な意中の彼もメロメロにできる」という新しい噂が爆誕していた。

おかげで商品は飛ぶように売れ、夕方になる頃には完売御礼。

「……くくっ、計算通りだな」

ジークフリート様は悪い顔で笑っていたけれど、私は知っている。

彼が最後の一つを自分が食べられないと知って、この後すごく拗ねることを。

（あとでこっそり、彼専用のプリンを作ってあげなくちゃ）

私はエプロンを外しながら、今夜の「甘い延長戦」に備えて、こっそり気合を入れるのだった。