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第4話：契約は甘い口づけのあとに

「俺の専属になれ」

至近距離で囁かれた言葉に、私の思考はフリーズした。

目の前にいるのは、王弟にして『魔公爵』と恐れられるジークフリート様。

その彼が、まるで迷子の子供が母親にすがるような、切実な瞳で私を見つめている。

「あの……恐れ入りますが、閣下。少し離れていただけませんか？」

「駄目だ。離したら、この甘い香りが消えてしまいそうでな」

彼は私の肩に顔を埋め、くん、と鼻を鳴らした。

くすぐったさと、彼の体温の高さにドキリとする。

「俺は『暴食』の呪いを受けている。代償として、味覚を失った。何を食べても、泥と砂利を噛んでいるような味しかしない」

「泥と……砂利……？」

料理人として、それは想像を絶する地獄だ。

食べる喜びを知らないなんて。

「だが、お前の料理は違った。あれは……奇跡だ」

彼は私の手を取り、指先に残っていたパンケーキのソースを愛おしそうに見つめた。

「確認させてくれ。これが本当に『料理』のおかげなのか、それとも……」

彼はテーブルの上に残っていた『プリズムベリー』を一粒、無造作に掴み取った。

さっき私がマカロンに使った残りだ。

そのまま口に放り込む。

ガリッ、と硬い音がした。

「……やはりな」

彼は不快そうに顔を歪め、吐き捨てた。

「俺が自ら口に運ぶと、ただの石ころの味だ。……レティシア、今度はそのベリーを、お前の手で俺に食わせてみろ」

「えっ？　でも、同じ実ですよ？」

「いいから、早く」

急かされ、私は恐る恐るプリズムベリーを一粒摘んだ。

七色に光るその実は、薄皮の中にたっぷりの果汁を湛えている。

彼の唇に、そっと押し当てる。

「……あーん」

彼は躊躇なく、私の指ごと実を口に含んだ。

プチンッ。

口の中で果実が弾ける音が、指先を通して伝わってくる。

「ん……ッ」

彼の喉が大きく動いた。

閉じた瞼が震え、長い睫毛が影を落とす。

「……甘い」

吐息混じりの声が漏れた。

「弾けた瞬間に、爽やかな酸味が広がる。まるで初夏の風のようだ……。そして後から、濃厚な蜜の甘さが舌を包み込む」

彼は私の手首を掴んだまま、恍惚の表情で続ける。

「果汁が喉を潤す感覚……ああ、生き返るようだ」

どうやら私の手から直接食べることで、彼の呪いが一時的に中和され、本来の味が届くらしい。

そんな条件があるなんて。

「分かったか？　俺にはお前が必要なんだ」

彼はゆっくりと目を開き、私の指先を見つめた。

そこには、果汁と、先ほどのパンケーキのハニーソースが少し付着していた。

「……デザートが、まだ残っているな」

「え？」

次の瞬間。

彼は私の人差し指を、パクッ、と咥え込んだ。

「ひゃっ！？」

熱く湿った舌が、指に絡みつく。

ザラリとした舌触りと、吸い付くような動き。

ちゅっ、ちゅぷ……。

彼は指についた甘い雫を、一滴残らず舐め取っていく。

まるで、最高級のキャンディを味わうかのように、丁寧に、執拗に。

背筋にゾクゾクとした電流が走る。

これは……恥ずかしすぎる！

「ん……ご馳走様」

ようやく口を離すと、彼は妖艶に唇を舐めた。

その仕草があまりにも色っぽくて、私は顔が沸騰しそうだ。

「契約成立だな、レティシア」

「け、契約って……まだ返事をしてません！」

「断ると言うのか？　俺の城には、王家御用達の食材ルートがあるぞ」

「……えっ」

私の動きがピタリと止まる。

「北の氷河でしか採れない『スノーホワイト・カカオ』、南の火山島にある『火竜の卵』……。市場には出回らないＳランク食材が、倉庫に山ほど眠っている」

悪魔の囁きだ。

そんなもの、パティシエなら喉から手が出るほど欲しいに決まっている。

「しかも、設備は最新鋭だ。魔導オーブンは三台、冷却庫も完備している。……どうだ？」

彼はニヤリと笑った。

その笑顔は、お腹を空かせた狼そのものだったが、今の私には魅力的な提案者にしか見えなかった。

希少食材使い放題。