2/16

第2話：追放された先は魔境でした

実家に戻ると、予想通り父は顔を真っ赤にして待っていた。

「クラウディオ様になんという無礼を働いたのだ！　我が家の恥さらしめ！」

「お言葉ですがお父様。食材をゴミ扱いするような方に、ベルガモット家の娘をやるわけにはいきません」

「黙れ！　侯爵家に睨まれたら、この家はおしまいだ！　お前など勘当だ、二度と敷居をまたぐな！」

怒号とともに投げつけられたのは、旅行鞄ひとつ。

中には最低限の着替えと、私が何よりも大切にしている製菓道具一式が入っている。

こうなることは薄々予感していたので、前もってまとめておいたのだ。

「ええ、喜んで出て行きますわ」

私は優雅に礼をして、深夜の屋敷を後にした。

そして馬車（片道切符の安馬車だ）に揺られること数時間。

私が降ろされたのは、王都から遠く離れた北の辺境。

人々が「魔境」と恐れる、グランヴェル公爵領との境界にある深い森の入り口だった。

◇

「……ここが、噂の『暴食の森』ね」

馬車は逃げるように去っていった。

一人残された私は、鬱蒼と茂る森を見上げる。

普通なら絶望して泣き崩れるところだろうか？

魔獣が出ると噂される森に、若い娘が一人きりなのだから。

けれど、私は大きく鼻から息を吸い込んだ。

「くん、くん……」

（……この香り、間違いないわ）

湿った土の匂いに混じって、風に乗って漂ってくる甘く濃厚な芳香。

私の固有スキル《絶対味覚（パーフェクト・パレッテ）》が、ビシビシと反応している。

ここは魔境なんかじゃない。

手つかずの食材の宝庫だわ！

私はブーツの紐を締め直すと、草をかき分けて森の中へと足を踏み入れた。

ドレスの裾が邪魔だけれど、そんなことは気にしていられない。

歩くこと数十分。

巨大な樹木の根元に、それはあった。

「あった……！　図鑑でしか見たことのない幻の食材！」

目の前にそびえ立つのは、樹齢千年を超えるであろう大樹『千年桜（ミレニアム・チェリー）』。

その幹の裂け目から、黄金色の液体がとろり、とろりと垂れ落ちている。

『魔蜜蜂（デビル・ビー）』の巣だ。

魔蜜蜂は、熊すらも一撃で仕留める凶暴な蜂として恐れられている。

けれど、彼らが集める蜜『ゴールデンハニー』は、滋養強壮、魔力回復、そして何より――。

「……世界で一番、コクのある甘味」

私はゴクリと喉を鳴らした。

幸い、今の時間は蜂たちが狩りに出払っているようだ。巣の周辺は静まり返っている。

私は鞄から消毒したガラス瓶を取り出すと、幹から垂れ落ちる黄金の雫を慎重に受け止めた。

ぽたり、ぽたり。

飴細工のように高い粘度を持った蜜が、瓶の中に溜まっていく。

夕陽を浴びてキラキラと輝くその様は、まさに液体の宝石。

瓶がいっぱいになったところで、私は我慢できずに人差し指で瓶の縁をぬぐった。

指先についた黄金のトロミを、そっと口に含む。

「んっ……！」

――衝撃が、脳天を突き抜けた。

ねっとりとした舌触りと共に、濃厚な花の香りが口いっぱいに爆発する。

ただ甘いだけではない。

千年桜のほのかな塩気と、熟成されたブランデーのような深いコク。

舌の上で転がすと、体温で温められた蜜が喉の奥へと滑り落ちていく。

その通り道が、カッと熱くなるほどのエネルギー。

（すごい……！　前の世界の蜂蜜とはレベルが違う！）

疲れ切っていた体に、魔力が満ちていくのがわかる。

肌が内側からパンと張るような感覚。

「これよ、私が求めていたのはこの力強さ！」

クラウディオ様が好むような「朝露」だの「空気」だのといったスカスカな味じゃない。

命そのものを頂くような、圧倒的な「食」の悦び。

「ふふっ、これを使って何を作ろうかしら……」

最高の素材を手に入れて、私の創作意欲は最高潮に達していた。

その時だ。

「……グルルルゥ……」

背後から、低い唸り声が聞こえたのは。

ビクリとして振り返ると、そこには巨大な影があった。

魔獣？　いいえ、違う。

ボロボロの、蔦に覆われた石造りの建物。

かつては貴族の別荘だったのだろうか。森の奥にひっそりと佇む廃屋だ。

唸り声のように聞こえたのは、古びた扉が風で軋む音だったようだ。

「……あそこでなら、雨風をしのげるかも」

私は『ゴールデンハニー』の瓶を胸に抱き、その廃屋へと向かった。

中に入ると、埃被ってはいるが、しっかりとした造りのキッチンがあった。

魔導コンロも、磨けばまだ使えそうだ。

近くには清流も流れている。

「決まりね。ここを私の新しい城（アトリエ）にしましょう」

私は腕まくりをした。

まずは掃除。そして、確保したばかりの『ゴールデンハニー』を使った、最初の一品を作るのだ。

森で拾った、殻の硬い木の実――『鋼胡桃（アダマン・ウォルナット）』もある。

これと蜂蜜があれば、あれが作れる。

私のパティシエとしての血が騒ぐ。

この森で、誰に遠慮することなく、最高に甘くて、最高に罪深いお菓子を作ってやる。

そう、例えば……。

食べた瞬間に理性を溶かしてしまうような、極上のパンケーキを。

私は鍋を取り出し、鼻歌交じりで準備を始めた。