9/19

独占欲

　二人きり、揺れる馬車の中。

　あの日から、リセとクルトの間には微妙な空気が流れている。

　リセは罪悪感の塊になっていた。

「皆と親睦を深めては」とクルトへ提案したのは、世話役であるリセ。自分だ。彼はその提案を素直に受け入れ、留学生活に馴染もうとしているだけだった。なのに……あろうことか嫉妬してしまうなんて。自分勝手にも程がある。

「リセ」

「は、はい」

「着いたぞ」

　馬車が学園に到着したことにも気付かぬくらい、今日も車内は気まずい雰囲気に包まれていた。

　いや……目の前で足を組むクルトは、特に何も変わらない。毎日、朝は馬車で迎えに来て、馬車内ではなにも喋らず、帰りも馬車でフォルクローレ伯爵家へリセを送る。本当に何も変わらないのだ。

　気まずさを感じているのはリセだけなのだろうか……先に馬車から降りるクルトの背中は、何も教えてはくれなかった。

「クルト殿下。私達から提案がございます」

「なんだ」

　いつものテニスコートで、女生徒達がクルトを囲んだ。それも見慣れた光景だ。リセは相変わらず、壁際でそれを眺めている。

「殿下のお世話役ですが、是非私達にもお力添えさせて頂きたくて……」

「リセさんお一人では、なにかとご不便もおありでしょう」

「もしよろしければ、学園外でも色々とご案内出来ますわ」

　ついに、女生徒達のうち数名が世話役に名乗り出た。侯爵令嬢のシルエラを筆頭に、皆華やかで家柄も良いご令嬢達で……そう、リセよりもずっと。

　シルエラ達は虎視眈々と狙っていたのだろう。名乗り出るタイミングを。リセとクルトがぎくしゃくとしている今、まさに絶好のタイミングのように見えた。

「俺は、リセが良いのだが」

「お言葉ですが、リセさんだけでは不十分なのでは」

「リセさんにもご友人とのお付き合いがありますでしょうし」

「ほら、ねえ」

　彼女達が、こちらを見てはくすくすと笑っている。なんだろう。この間のセリオンのことだろうか。なんて思っていると。

「つくづく、あの人達って回りくどいよね」

　驚いた。いつの間にか、隣にセリオンが立っているではないか。

　先日あんなことがあったというのに、よくもここへ顔を出せたなと。リセは今まさに未知の生物と遭遇している。

「セ、セリオン、あなた……ここへ何しに来たの」

「酷いな。俺はリセの味方なのに」

「あのね。周りを見て。あなたのお陰で、変な空気になっているの。分からないの？」

　リセはセリオンの耳元で、きっぱりと諌めたつもりだった。ところがセリオンは黙るどころか、さらに楽しそうに笑っている。

「いいね。もっと変な空気にしてしまおうよ。そして思い知らせてやろう、彼女達に」

「……何する気？」

「こうする」

　満面の笑みを湛えたセリオンが、突然リセの肩を抱いた。

　公衆の面前で……クルトとシルエラ達に見せつけるように。本当に信じられない。なんなのだこの男は。

「まあ！」

「リセさんったら仲がよろしいのね」

「クルト殿下、ご覧になって」

　セリオンに肩を組まれたリセを見て、シルエラ達はこの上なく嬉しそうに微笑んだ。

　彼女達に言われなくても、クルトはずっとこちらを見ている。そう……見ている。とても怖い顔で。

「ちょっと、セリオン……」

　リセがセリオンの身体を押し返そうとした、その時。

　リセの身体が、ふわりと浮いた。

「え……？」

　セリオンの腕をするりとすり抜け、ふわふわと浮かび上がったまま……リセの身体はゆっくりとテニスコートへと漂い始めた。

　セリオンは面白そうにリセを見上げ、シルエラ達は目を丸くして呆けている。そしてリセの身体はクルトの腕の中へ吸い込まれるように、すっぽりと収まった。

「……クルト様」

「リセ、行こう」

　これは一体、何事だろうか。

　誰も、何も、声を掛けることが出来ない。彼の腕の中にいる、リセさえも。

　放心状態のリセを抱えたまま、クルトは悠然とテニスコートを後にした。

　リセを抱えたまま、クルトは歩き続ける。

　すれ違う皆が二人を振り返り、言葉を失う。

　これはどこへ向かっているというのか。

「……クルト様、重いでしょう」

「重くない」

「お、怒ってます？」

「怒っていない」

　……嘘だ。どう見ても怒っている。

　肩を抱かれたリセと、リセの肩を抱いたセリオンに。目も合わさず歩き続けるクルト自身が、彼の怒りを物語っている。

　でも。

　リセを抱えるやさしい腕。

　これほどまでの嫉妬。

　そして何より……シルエラ達に「リセが良い」と言ってくれた。

　自然と胸が熱くなってしまうのは、やはり失礼に当たるのだろうか────

「セリオンには、婚約者がいるんですよ」

　リセの言葉で、クルトはやっと彼女を見た。

　唖然とした彼の顔を見て、どうしても笑みを堪えられない。

「婚約者がいるというのに、あいつはリセに触れるのか」

「わざとですよ。彼は私の味方だと言って、あのような事を」

「どういうことだ」

　クルトはさっぱり訳が分からないと言った表情だ。それでいい、彼とセリオンが分かり合うことなど、きっと無いだろうから。

「私もセリオンの行動は理解出来ませんが……悪い人間では無いのです」

「そうか」

「……信じて下さいますか」

「リセがそう言うのなら、そうなのだろう」

　クルトはひと気のないベンチへリセを降ろした。どうやら裏庭まで来たようだ。静かなこの場所で降ろされたことに、リセは心底ホッとした。

「まだ、怒っていますか？」

「……怒ってなどいない」

　こちらを見下ろすクルトの顔を見てみれば、もう本当に怒ってはいないらしい。むしろ……バツが悪そうに視線を彷徨わせている。

「すまなかった」

「え？」

「怖かったか」

　なんと。隣国王子ともあろう御人が、謝った。

　……魔法について謝っているのだろうか？　それともクルトが怒ったこと自体について？

「怖かったですよ」

「そうか……すまない」

「あっ。でも怖さで言えば、先日の風魔法の方が怖かったですね……」

　あの突風は怖かった。あのセリオンも怖がって逃げたくらいだ。それに較べたら今日の浮遊魔法など全然なんてことない。自分の身体がまるで風船のように浮かび上がり、なんとも不思議な感覚で……

　クルトの魔法には驚かされる。不思議で、すごくて……それは今も昔も。

「今日はびっくりしました。昔は私の身体なんて浮かび上がらなかったのに」

「……覚えているのか」

「ええ。お城の裏庭で私がクルト様に無理をお願いして、でも浮かび上がらなくて」

「ああ、そうだった」

　クルトはフッと笑った。

　朝の気まずさは一体どこへ消えてしまったのだろうか。リセとクルトは、昔話に花を咲かせる。

　二人はしばらく、あの頃の姿に想いを馳せたのだった。

いつも読んで下さりありがとうございます！

明日から三日まで更新をお休みします。次の更新は一月四日予定です。

皆様、良いお年をお迎えください☆*。