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吹き荒ぶ風の中で

　すきま風の音が響く、倉庫の中。

　時折、強く吹く北風が倉庫の扉をガタガタと揺らした。

「……クルト殿下が来たかと思ったね」

「え？」

「今の風、あの突風に似てたから」

リセとセリオンの二人は、もうかれこれ一時間ほど寒い倉庫内で座り込んでいる。

　助けを呼びたいのは山々だけれど、このままシルエラ達の思惑にはまってしまうのも避けたかった。

「クルト殿下、リセがいないことに気づいたかな」

「そうね……そろそろ気づいて下さったかもしれないわね」

　クルトは音楽室。

　本当なら今頃、クルトとリセは帰り支度を始めるところだ。リセがいつまで経っても戻らないことを、心配しているかもしれない。

「リセ、やっぱりこのコート返すよ」

「どうして。駄目よ、セリオンは薄着なんだから」

「リセとこんなとこで二人きりな挙句、コートまで借りてるなんて……殿下に知れたら殺されちゃいそう」

「何言ってるの、セリオンにとっては不可抗力だったのよ。クルト様もそんなに心狭くないわよ」

「そうかなあ……」

　リセに再び押し切られて、セリオンは渋々コートを羽織り直した。その溜息さえも、白く凍ってしまいそうな寒さである。

　リセは震えながら考えた。

　大声を出して助けを呼んでしまえば、ここから出られるかもしれない。けれど、密室にいたリセとセリオンはあらぬ疑いをかけられる。

　しかし助けを呼ばなくとも、いずれシルエラの息のかかった者がやってきて、リセとセリオンの関係をでっち上げるのだ。

　助けを呼んでも呼ばなくても、リセの醜聞は避けられない。

　ならばもう、早く助けを呼んで倉庫から出してもらった方が得策かもしれない。何せここは寒すぎる。制服のジャケットを着ているとはいえ、リセの身体も冷えきってしまっていた。

　醜聞……クルトは、どう思うだろうか。ディアマンテ王国は、どう思うだろうか。せっかく、リセを婚約者として歓迎してくれているというのに。

　つくづく、自分の情けなさに落ち込んでしまう。

　婚約の話が進んでいたとしても、まだリセはただの『お世話役』に他ならない。

　もし……この醜聞が原因で、婚約の話が流れてしまったら。クルトとは、これきりなのだろうか。クルトがディアマンテへと帰ってしまったら、もう会えなくなってしまうのだろうか……

「……リセ、泣いてるの？」

「えっ？」

　セリオンに言われて気がついた。

　リセの頬に涙が一筋、流れていたことに。

　凍りそうな手でそっと頬に触れてみれば、あつい涙が指先を濡らした。

　涙に触れた途端、じわじわと胸が苦しくなってゆく。

　世話役として傍にいたのは、ほんの少しだけの間であったのに。

　彼との未来が失われることを想像しただけで、こんなにも悲しい。

　知らぬ間に……涙が溢れてしまうほど。

　リセはやっと自覚した。自分の気持ちに。

　クルトがどれほど大きな存在か……

「セリオン、ここを出よう」

「え……どうやって」

「倉庫を壊そう。自力で出よう」

「なに無茶言ってるの。落ち着きなよ」

　リセはセリオンの制止もきかず、倉庫を壊せる何かを探し始めた。

　ここから出よう。扉を壊そう。何か、何か……リセは泣きながら、取り憑かれたように倉庫を探した。

　クルトとの未来を守りたい一心で。

　倉庫の片隅に、大きく頑丈なスコップを見つけた。これなら扉を壊せるのではないか……

「そんな重いスコップ、リセじゃ持つだけでやっとでしょ。俺でも無理だよ」

「で、できるわ」

　リセは大き過ぎるスコップをずるずると引きずってみたが、力をいっぱい込めてみても持ち上げることすら叶わない。持ち上げようとしたスコップはカランと大きな音を立て、リセの足元へ倒れてしまった。

　それを見下ろすリセの瞳からは、再び涙がぽろぽろと溢れてきた。己の非力さに泣けてきて。

「ああもう、やめてよ……リセ、正気に戻ってよ」

　付き合いの長いセリオンも、こんなに取り乱したリセは初めてであった。幼い頃からマイペースで泣いたことも無かったリセが、今は子供のように泣いてしまっている。

「大丈夫だよ。何があっても、クルト殿下がリセを手放すわけないでしょ」

「わ、分からないじゃない。クルト様が望んでくれても、周りがそれを許さないかもしれないじゃない」

　リセは足元に転がったスコップを見つめたまま、ボロボロと涙をこぼす。今セリオンがどんな言葉をかけても、きっとリセの心には届かない。

「もー……どうすればいいのさ」

　セリオンにはお手上げだった。かくなる上はダメもとでこのスコップを使ってみるか……

　一体誰が使うんだと思うくらいに大きく重いスコップを、セリオンが手に取った時。

　突然、ガタガタと倉庫全体が震え出した。

「な、何……すごい風だわ」

「倉庫ごと吹っ飛びそうだね……」

　外を、ものすごい風が吹き荒ぶ。この倉庫など、壊れてしまうのではないかと思うほど。その風は、どんどん勢いを増してゆく。

　恐ろしいほどの風。

　なのに、どうしてなのだろう……この風の音が、リセを落ち着かせてくれるのは。

　心に希望が灯るのだ。この嵐のような風は、もしかして────

　南京錠をかけられた倉庫の扉は、ガタガタと激しく音を立てて……

　ついには、扉は鍵ごと吹き飛んだ。

　扉が取り払われると、次第に風も収まってゆく。

　入口から見えるのは暗く日が落ちた学園で……遠巻きに集まる生徒達。取り巻きを連れて固まるシルエラ。そして────その身に風を纏わせ、佇むクルト。

「リセ」

　暗がりの中でも分かる彼の赤い髪が、風で舞い……リセは目が離せなかった。

　クルトは解放された倉庫に向かって、迷い無く歩いてくる。

　その姿が、その足音が、リセの心の奥を大きく揺さぶった。

「クルト……っ」

　リセは、彼をそう呼んだ。

　それは無意識だった。縋るようなリセの声にクルトは目を瞬かせ……自身から立ち昇る風をするすると消滅させてゆく。

　穏やかさを取り戻したクルトは、リセの正面へと立つと……彼女をふわりと抱きしめた。

「リセ、気づかなくてすまなかった」

　リセの冷えきった身体が、クルトの温もりに包まれる。

　彼の腕の中は、とても暖かくて安心して。

　身も心も、触れた場所から溶けてゆくようだった。

あと二話ほどで完結予定です。