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竜は憎悪する

　誰もいなくなった部屋に彼はいた。

　一人。ただ一人でそこにいる。正確には一人と一体。人間一人と死体が一つ。それ故の静寂があった。

　ブルーノはもう動かない彼女をみつめる。残骸となった彼女に手を伸ばす。

　下顎のない顔に残された僅かな頬の部分を指でなぞった。冷たい。でも、まだいくらかの柔らかさは感じられた。そんなもの、なんの慰めにもならなかったけれど。

「……サクラ」

　もはや面影すらない死体の名を呟く。

　何度目かの呟き。彼女の名を口にする度、身体の奥が抉られた。スプーンで心をほじくられるような、そんな感覚。

　痛みよりも息苦しさを感じる。

　溺れるような。窒息するような。──そう。空気とか日常とか、そういう、あるのが当たり前なものを失った気分だ。

　呼吸を求めて必要なモノの名を呟いてみても、余計に息が詰まるだけ。楽になる事なんてなかった。

「…………」

　だから口を閉ざす。

　求めても得られないなら。求めると苦しいのなら。これ以上は求めない。それでいいはずだ。

　──その途端、喪失感に襲われる。ぽっかりと空いた胸の穴が代わりを求めて暴れ出す。

　人が死ぬのは悲しい事だ。

　誰かに殺されたのならもっと悲しい。

　それは彼だって知っている。わかっている。父親が死んだ時に学んだ事だ。

　彼も人の死には悲しんだ事がある。

　今日だって罪の無い村人達が死んで悲しかった。

　誰かが死んだ時、人は悲しむ。

　悲しんだ後、立ち直る。傷が浅ければ浅いほど立ち直りが早い。傷が深ければ深いほど立ち直りは遅い。肉体的な損傷と同じだ。

　特効薬となるのは代替品を用意する事。悲しみに代わるものを。或いは失ったものに代わるものを──あてがえばいい。

「──代わりなどあるものか」

　本心を吐き出す。

　彼女に比類するモノなどない。彼女に及ぶモノなどない。彼女に届くモノなどない。あるとすれば彼女自身の他にない。

　特別だった。

　彼女だけが特別だったんだ。

　──俺にとって彼女は……。

「────」

　涙が溢れた。

　突然に。止め処なく。目から零れ出す。

　何かが氷解していく。春日井咲良が自分にとって特別な存在だと認めた瞬間、抱えていた不安が押し寄せる。かつてない感覚だった。

　なぜ自分は案じていたのか。

　なぜ自分は恐れていたのか。

　なぜ自分は苦しんでいるのか。

　なぜ自分は悲しんでいるのか。

　その答えにようやく気が付いた。

「そうか……。俺は、サクラの事が、好きだったんだ」

　そんな恋心を初めて自覚した。

　そして、それはもう二度と実らぬ恋だと痛いほど思い知った。

　自覚してから。彼女を失ってから。それに気付く。あまりに遅すぎる認識だった。

　特別な存在が出来る。

　それは素敵な事だ。人生に色彩を与え、生きる為の励みになる。だが、それを失えば──致命的だ。絶大な傷痕を残す。場合によっては立ち直れない。

　手から竜の顎(アギト)が滑り落ちる。武器など握っていられなかった。

　零れる涙は彼女に降り積もる。凝固した血が溶けて彼の涙は赤くなり、一筋の流れとなって彼女を伝う。悲しみは深く。苦しみは果てしない。こんな事になるのなら好きになんてならなければよかった──なんて事は思わない。それだけは絶対に思えなかった。

「サクラ。俺は君が好きなんだ」

　素直に好意を言葉にして、いつから好きだったのかを考えてみる。

　考えて──思い至る。

　あの日。渋谷の雑居ビルの窓枠に座る彼女を見た時に思った。──美しい。そう、思った。

　なんて事はない。よくある事だ。初恋ならば尚の事。

「きっと一目惚れだった」

　一目見た時から好きになっていた。

　色の無い容姿に。透き通った雰囲気に。消えてしまいそうな儚さに。──どうしようもなく心を奪われた。

「馬鹿な男だ。君を失ってから口にしたところで、なんの意味も持たないというのに」

　大切なものほど失ってから気付く。今更使い古された定型文。だが、共感を生む言葉だからこそ使い古されたのであり、多くの者達が経験してきた教訓であるのだろう。──彼もまたその一人となった。

　だからこそ苦しい。

　だからこそ悲しい。

　代替を求める。

　そんなものはない。

　代わりを求める。

　そんなものはない。

　ならばこの穴はどうやって埋めればいい。

　自問して胸の奥に感情が芽生える。胸に空いた穴から感情が噴出する。

　それは炎に似ていた。それは熱情に近かった。それは愛の一側面だった。それは黒く渦巻く嵐のような──

「──ああ、これが憎しみか」

　自ずと理解する。

　この穴は恐らく一生塞がらない。

　その“代わり”に彼は“自分の復讐”を手に入れた。

　誰かの憎しみではない。

　誰かの苦しみではない。

　誰かの悲しみではない。

　誰かの為ではなく。

　誰かの押し付けではなく。

　誰かのモノを背負うのではなく。

　自分自身の憎しみで。苦しみで。悲しみで。報復する機会を得た。

　──彼は自分の為に剣を執る。

　それは断じてサクラの為ではない。彼女の仇を討つ為では決してない。──だって、そんな事を彼女は望まない。自分が殺されようとも「そんな事より規則の方が大事です。確保対象は殺さずにお願いします」とでも言うに決まっている。自分以外が殺されたら率先して仇討ちしそうなくせに、自分が死んだ時だけはそれを許さないのだ。自分よりも他人を尊重し、他人よりも仲間を大切にする。彼女はそういう女の子だった。

　だから、これは自分の為だ。憎しみに突き動かされた愚かな行為だ。けれど、今の自分にはそれが必要だった。

　涙は拭わず、剣を片手に部屋を出る。

　カズト達が通った道を進み、太陽が照らす外へと辿り着く。

　竜の血が騒ぐ。

　正しい憎しみに呼応し、彼に超常なる力を与える。

　体中の血管が赤く発光した。──瞬間、遠くを見通せた。

　走る車と、それを追うカズトの姿。遥か彼方の光景が目に浮かぶ。

　それは千里眼。竜は世界を見渡せる。その力の一端。三年もの間、連れ添い続けた竜の心臓。それが彼を祝福する。

　その祝福を当たり前のように受け取り、竜殺しは大地を砕いて走り出す。己が憎しみをただ晴らさんとする為に──