闇の幻術
「放射線？」
目の端に露の笑むのが見えた。途端に無数の小石が飛んできた。避ける間がないと、受け身を取ろうとする聖輝の前に、とっさに張られる風のバリア。聖輝ごとかばうそれは、潤也の作り出したものだった。
「やるじゃない。さすがは風竜。攻守ともにバランスの取れた四天王のリーダー。でもね、オレ、あんたのそういう完璧な所、好きじゃなかったんだ」
言うと同時に左右から石の束が潤也めがけて飛んでいった。あやうくそれを避ける潤也。その足元から、プスプスと吹き出すもの。
「お前、正気じゃないな」
聖輝の問いに露はニッと笑う。
「正気って、竜王に逆らう方が正気じゃないよ」
あの洞窟での言葉とはまるで逆だった。
これは天竜王の仕業なのか。とすると、何らかの術にかかっているものと見て良いだろう。
どうすれば解けるのだろうか。
聖輝は思い出そうとする。
天竜王の使っていた術には限りがあった筈。もともと天竜王は力と技に秀でていた。その反面、地竜王と比べると術力に乏しい所があった。
が、露は考えている間も与えてはくれなかった。単純な投石とは言え、次々に襲って来られたのでは避けるだけでも一苦労だった。
「目を覚ませ、石竜！」
パシパシと石が弾かれる。その石の隙間、ふと、露の背後にひとつの影がちらつくのが目にとまった。
その聖輝の視線に潤也が気づいた様子を見せた。
途端、彼は一瞬で移動していた。その影の背後に姿を現す。
「何！？」
驚いた相手は、とっさに身をひるがえす。岩陰から追い出された彼は聖輝達の前に姿を見せる。それは、もう一人の竜王の手先、闇竜・和泉辰己だった。
辰己はいまいましそうに潤也を見やる。
「幻術か」
光が人を導くものなら、闇は人を惑わすものだ。露を操っていたのは辰己だったのだろう。無防備になった辰己に、聖輝は手に集めた力を放射する。
聖輝の攻撃に、一瞬にして辰己の幻術は解けた。と同時に、視界の端でパタリと意識を失って露が地に伏すのが見えた。
「甘かったな。術を使うならもう少しうまくやれ」
聖輝の一撃を浴びて、膝をつく辰己を見下ろしながら、聖輝は彼に近づく。
「ふん、まあいい。これは竜王からの挨拶代わりだ」
聖輝の攻撃を受けた胸を片手で押さえながら、ゆっくりと顔を上げてニッと笑う辰己。
と、聖輝の視界が歪む。わずかに目眩を感じた。
しまったと思った時には、墜落感に襲われた。辰己の幻術にはまったのだった。
侮っていたのが不覚の原因と、自分を戒めようとしたその時、不意にそれは辰己の叫びとともに途切れた。
一瞬のこととは言え、こうも容易くはまってしまう自分の未熟さに腹が立った。
「余り調子に乗らない方がいいんじゃない？」
冷静な潤也の声が飛んできた。聖輝は、一瞬、自分に向けられたものかと思った。
見ると、体に無数の傷を作り、うなだれる辰己の姿があった。そしてその反対側に潤也が立っていた。白い気がゆっくりと揺らめいていた。
頭を振って立ち上がる聖輝。
「どうしようか、彼。ここで始末しておいた方がいいみたいだけど」
「始末って……」
さらりと言ってのける潤也の言葉を、聖輝は不快に思う。
「竜王につく者を放っておくわけにはいかないし。今みたいに足元をすくわれることもあるだろうから、始末しておくに越したことはないって意味」
ちらりと聖輝に一瞥を加え、すぐに辰己に視線を戻す。
「それとも見逃す？ 僕はどちらでもかまわないんだけど」
潤也がどこまで事態を認識して、どこまで協力的なのか聖輝には判断しかねた。どちらにしても、辰己達に対しての、かつて仲間であったと言う意識は持っている様子はなかった。
辰己を見やると、その場にうずくまっていた。傷自体は大して深くはない様子だったが、数が多く、一見、傷だらけで血まみれだった。
「しばらく封じておくことはできないか？」
「トップを倒せば取るに足らないってこと？ いいよ」
潤也はそう言うと、すぐに小さく呪文を唱える。
これが、もう一方の地竜王の片腕とも称された風竜。同じ四天王と言わていても、自分とは随分違うものだと改めて思う。
風竜だけではない。炎竜、石竜にしてもそれぞれに性質が異なる。お互いに不足する所を補い合えば、竜王とも互角に戦えるだろう。そんな気がした。
「あまり長持ちはしないけど、しばらくは竜体にも戻れないよ」
そう落ち着き払った声で潤也は言った。
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