竜たち
その後、知った顔とか知らない顔とかが集まった。碧海達は車で来ていたと言う知らない人が駅まで迎えにいった。
後で教えてもらったことには、その人が美奈ちゃんのお兄さんだった。
「あーあ…」
大きくため息をつくのは、美奈ちゃん。もちろん、お兄さんの顔を見て。
「これって、サイアクの出会いだわ」
「悪かったな、俺で」
杳さんの隣に席を取った美奈ちゃんとは一番遠い対角線上の座布団に座を取って、お兄さん――聖輝さんも不機嫌そうだった。
僕には兄弟がいないから良く分からないんだけど、兄と妹ってこんなものなのかな。
ふと、もうひとつ余っている座布団に気が付いた。もう一人来るのだろうか。思った途端、外の階段を駆け上がってくる足音が聞こえた。すぐに玄関のドアが開けられる音がした。
「お邪魔しますっ」
そう、宣言するかのような口調の声が玄関でしたかと思ったら、猛ダッシュで和室へ駆け込んできた少年。
髪の毛を振り乱して、思いっきり走って来たと言う痕跡で、汗だくだった。
そう言えば、杳さんがついさっき電話をかけていたのって…。
「杳兄さんっ、何だってこんな所にいるのっ！？」
入って来る様に叫んでいた。だけど部屋の一番奥に陣取っている杳さんの席には、この人数じゃ簡単に近づけないようだった。その子は入り口で立ち往生していた。
何だか分からないけど、確信犯だと、思った。
「うるさいな。大声出さなくても聞こえてるよ」
「だったら早く帰って寝ててよ。また倒れたって知らないよっ」
えっ？と思って僕は杳さんの顔を見る。具合、悪かったんだろうか。そう言えば、顔色、あんまり良くないよな、この人。
そう思っている僕に気づいて杳さん。
「平気、平気。あいつ、大袈裟だから」
「杳兄さんっ！」
びっくりするような声で言うその子の見幕に、杳さんは面倒くさそうに返す。
「翔くん、うるさすぎ」
「何言ってんの。昨日から寝込んでたくせにっ」
「もう治ったよ」
プイッとそっぽを向くその横顔は、ものすごく不機嫌そうで。
そんな二人を潤也さんがまあまあとなだめて、突っ立ったままのその子に声をかける。
「翔くん、座って。この子達、僕らに話があるみたいだから」
「…そのようですね」
最後に現れたその子――翔くんは、僕たちをぐるりと見回す。
何だか人を寄せ付けないような目をして見やっていた視線が、僕の隣でふと止まる。
「清水…くん…？」
ああ、そうだと気づいた。彼が、僕がここへ来た元々の目的だったんだ。黄色の勾玉を持つ家の子――葵翔くん。黄色の勾玉は壊れてしまったと杳さんの話だったけど。
「あの…えっと、まず自己紹介から。僕は杉浦浅葱と言います。熊本から来ました」
僕は翔くんが座るのを待って、一番に切り出した。
「こっちが清水碧海くん」
翔くんとは知り合いだったけど、聖輝さんとも知り合いっぽい感じの碧海は、何故だか借りてきた猫状態だった。もしかして、内弁慶？
「で、そっち側の子が…」
「静川美奈。高２です。いつも愚兄がお世話になっています」
言ってペコリと頭を下げる。何か言いたそうだったけど、口をつぐむ聖輝さん。その横で潤也さんがクスリと笑いをこぼす。それを軽く睨む美奈ちゃん。
「あー、えっとー、それで最後が…」
「砂田百合子よ。よろしく」
軽く、長い髪をかきあげて名乗るユリさんは、その奇麗な顔で僕たち以外の全員を睨みつけた。もうっ。
「で、僕たちに何の話かな？」
潤也さんはユリさんの態度を気にした様子もなく、穏やかに聞いてきた。
この人が竜王なのかな。だとしたら、話が早いかも知れない。僕はそう思って、ポケットの中に持っていたものを取り出した。
赤い色をした勾玉。ぼんやりと明滅しているように見えるのは、他の勾玉が近くにあるから。
「私もっ」
美奈ちゃんが白玉を出すのを見て、碧海とユリさんも自分の持つものを取り出して座卓の上へ置いた。
４つの勾玉がほんのりと、同じリズムを持って明滅する。それは蛍光灯の光の中で消え入りそうな程度のものであったけど。
「勾玉…？」
呟く潤也さんを初めとして、翔くんも聖輝さんも、ちらりと一瞥をくわえただけで目を逸らした。ちょっと拍子抜けした気分だった。
「これは竜の勾玉なんです。これを持っている僕達は、何度か化け物に襲われました。何とかくぐり抜けたものの、次は本当に敵の手に奪われてしまうかも知れません。それだけは、くい止めないといけないんです」
僕の話に潤也さんは、ストレートに聞いてくる。
「その勾玉を僕達に守れって言うのかい？」
勾玉には目もくれず、僕をまっすぐに見返してくる。穏やかそうな表情とは裏腹に、その目はとても厳しそうに見えた。
だけど僕は引き下がる訳にはいなかなかった。この人が――この人達が竜一族だと言うのなら、彼らに頼るしかこの勾玉を守る術がないんだから。
「そうです。父竜を封じたこの勾玉を守る義務は、竜神達にもあると思います」
「義務ね…」
僕の言葉に、潤也さんは呆れたように呟き、不機嫌そうに僕達を睨んだままの翔くんに目をやった。
