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脱出したらショッピングモールだった

ここからは、竜の勾玉シリーズ最終章です。

鳴りを潜めていたあの人達も登場します。お楽しみに。

　あの化け物の結界から抜け出したそこは、ショッピングモールだった。

　いきなり人込みの中に現れて、僕達は驚く周囲の人達の目から逃れる為に、慌てて逃げ出す羽目になった。

　何が何だか。

　何とか建物から外へ出て、一息つく僕達。今日はよくよく走らされると不平をこぼすのは美奈ちゃん。

　外は短い秋の日が暮れようとしていた。何時だろうかと思って時計に目をやると、５時前だった。

　案外、時間が経っていないと言い合うみんな。

　あの化け物に捕まっていた僕は、少し時間の感覚がおかしくなっていたので、そうなんだとだけ返した。

　そんな僕達に杳さんが言った。

「ちょっと移動して欲しいんだけど」

「どこへ行くんですか？」

　美奈ちゃんが聞く。ちょっと楽しそうに見えるけど。この状況を面白がっているのかも。度胸のある娘《こ》だなぁ。

「竜に会わせるよ。って言っても、美奈ちゃんは一人知ってるみたいだけど」

　杳さんの言葉に、美奈ちゃんはやっぱりと小さく呟いて、心底嫌そうな表情でため息をついた。その美奈ちゃんは、すぐにあきらめたように言う。

「仕方ないわね。連れてって」

　腰に手を当てて尊大な態度の美奈ちゃんを見て、碧海が口を挟む。

「美奈ちゃんって…静川って名字だよな？　もしかして静川聖輝って…」

「そ。お兄ちゃん。清水くん、知り合い？」

　聞かれて碧海は苦笑いを浮かべる。もしかしてその人が竜なのかな。そんな風に百合子さんも思っているみたいで。

「ここから遠いんだけど、碧海以外、公共の交通機関を使ってくれる？」

　杳さんはそう言って、バイクのキーをポケットから取り出す。この人、バイクに乗るんだ？

「えっ、何でオレ以外？」

　ちょっと嫌そうな表情をする碧海を、杳さんはジロリとにらんで。

「お金、持ってないんだろ？　また後ろに乗せてやるから」

　一歩、後ずさる碧海。

「あ…いや…でも、オレ…」

　次第に顔面蒼白になっていくのは気の所為だろうか。そんなに嫌なのかな。もしかして乗り物に弱いのかな。そう思っていると、突然僕を指さす碧海。

「あ、そーだ。オレよりこいつ。敵に捕まってたし、疲れてるだろうから、バイクの後ろに乗ってる方が楽かなぁ」

　杳さんはジロリと碧海を睨んだ後、僕の方を向く。

「じゃ、浅葱を乗せてやるよ。他のみんなはどうする？」

「あのー。どこまで行くんですか？」

　そうそう。場所を聞いていない。

　杳さんは別行動組が、降りるべき駅と、駅に着いたら連絡するようにと、美奈ちゃんに電話番号を書いたメモを渡した。

「きゃっ。杳さんの携帯番号ですか？」

　早速自分の携帯を取り出して登録をしようとして、手が止まる。

「あれ？　固定電話？」

　それは０８６で始まる県内の、一般固定電話の番号だったらしい。

「うん。集合場所の。駅に着いたら電話して。誰か迎えに行かせるから」

　思いっきりガッカリしているように見えるんだけど。そんな美奈ちゃんに関心もないのか、杳さんはもう一度碧海を睨みながら、財布の中から千円札を一枚取り出していた。

　今頃気づいたんだけど、杳さん、僕達の呼び方、変わっていた。その所為なのか、何となく僕もみんなを名前で呼ぶようになっていた。

　　＊　＊　＊

　碧海が僕にバイクの後ろを譲った理由を、乗って５分で理解した。荒い。この人の運転は思いっきり荒い、自己中ライダーだったんだ。

　僕はそれでも降ろしてくれと言うに言えず、そのまま杳さんの身体にしがみつくしかなかった。振り落とされても命がありますようにと、何度も呪文のように心の中で唱えながら。

「ちょっと休憩していこう」

　２０分くらい走った頃だろうか。杳さんがそう言ってバイクを止めたのは、ログハウス風のカフェだった。

　思った以上の乱暴な運転に、気を失いかけた寸前だったので、思いっきり助かった。

　杳さんは冷たい飲み物を頼んで、僕もアイスココアを注文した。肌寒くなってきたと言うのに、冷たいものがひたすらに欲しかった。

「ここからまだ走るんですか？」

　僕はストローに口をつけながら、杳さんに聞いた。杳さんは、僕の顔をじっと見てから。

「今、半分くらいかな」

　あんまり嬉しくない答えだった。ちょっと肩を落としてしまう僕を気にした様子もなく、杳さんはポツリポツリと話し始めた。

「去年の春にね、竜達が目覚めたんだ」

「え？」

　見やる杳さんの顔色は、余り良くないように見えた。それが、何が原因かなんて、僕はまだ分からないでいたんだ。

「竜達って…竜王？」

「うん。天竜王と地竜王、四天王と呼ばれた竜達に、多分、他にも全員」

「全員…」

　確か竜王が２体で、四天王はその名のとおり４体、他に５体の竜がいたと思う。全部合わせて１１体。その全てのことを言っているのだろう。

　でも、どうしてそんなに一度に復活してしまったのだろう。

「オレ、何人かに会ったけどね、みんな、多少の前後はするんだけど、オレ達と同じ位の年齢の奴ばかりで。目覚めたのは去年のことでも、生まれたのって、みんな同じ頃じゃない？　これって何かの力が加わっているように思えるんだ」

　杳さんはそう言って表情を曇らせる。何かって、何だろうか。もしかして。