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昔話

「お空を飛ぶの？」

　漆黒の大きな瞳を輝かせて、綺羅《きら》が嬉しそうに聞き返してきた。戦《せん》はそんな妹に、同じ色をした瞳を向けて笑いかける。

「うん。詩弦《しづる》兄ちゃんが教えてくれるって」

「いいなぁ。綺羅も…」

　言いかけて、綺羅はハッと気づいたように俯いた。

　竜達の中の一番下の妹である綺羅は、戦達竜族の血を引くことはない人間の子だ。どれ程に頑張っても、兄達のように竜となって空を飛ぶことはできないのだ。

　しょんぼりしている妹の頭に手を置き、戦はそっと撫でてやる。

「じゃあ綺羅は、俺が飛べるようになったら、背中に乗っけてやるよ」

　そう元気づけるように言ってやる。と、綺羅はすぐに顔を上げて、目を輝かせた。

「ホント？」

「ああ。一緒に飛ぼうな？」

　妹の顔に、はにかんだような笑顔が浮かぶ。

　どんな宝物よりも大切な、大切な存在。兄弟たちの誰もが守り続けている妹――その存在が、まだ身近にあった頃の話。

　　　＊　＊　＊

「え…？　しづる…兄ちゃん…？」

　竜達兄弟の中ではすぐ上の兄である詩弦に連れられて、向かった崖の上に待っていたのは、上から三番目の兄、凪《なぎ》だった。

　戦は慌てて詩弦にしがみつく。

「何で凪兄ちゃんが…？」

「悪いな、戦。凪兄に頼まれたんだ」

　詩弦は悪びれた表情を見せることもなく、柔らかな笑みを浮かべていた。

「ひど…やだよ、凪兄ちゃんが先生なんて…」

　言って、戦は背後に立つ気配にギョッとする。恐る恐る首だけ向けると、見下ろすように立つ凪。

「私が先生だと不満か、戦？」

　抑揚のない淡々とした口調に、戦は身震いする。

　元々、自由奔放な竜兄弟達の中にあって、唯一で一番厳しい兄である。戦に他意はないにもかかわらず、何かする度に叱られ、尻を打たれていた。幼い頃から――母がいなくなってから、ずっとである。怖くない訳がない。

　これから初めての飛行訓練である。しかもここは険しい崖の上である。ここから突き落とされるに違いないと、鈍い戦にも見当はついた。

「生憎と、連日の鳳凰との戦いでみんな疲れている。お前一人にそうそう構っていられるものでもない」

「だったら…」

　放っておいてくれと言う前に、詩弦からポンと背を押されて凪の前へ突き出された。

　途端、戦は全速力で逃げ出した。

　冗談ではない。殺される――本能的に、そう思った。

　こんな格好の悪い姿なんて綺羅には見せられない。連れて来なくて良かった。そう思って、ふと、綺羅の顔を思い出す。

　自分を信じきった、切ないような瞳。あの瞳に何て言ってやればいいのか。そう思った瞬間、足元を風がすくっていった。

「うああっ」

　全速力で走っていた最中、しかも考え事をしていたものだから、戦は思いっきり地面に転がった。

　泥まみれになって顔を上げると、そこに人の足元が見えた。

「往生際が悪いぞ、戦」

　凪だった。戦はすかさず立ち上がって、兄を睨む。

「うっせー。俺は詩弦兄ちゃんが教えてくれるって言うから来たんだ。凪兄ちゃんになんか、教えていらねぇっ」

　怒鳴って見上げる凪の顔。その表情がほんの一瞬だけ揺らいで見えた。

　見間違いかと目をこらした途端、戦の身体を竜巻が襲った。

「おわあああああっ」

　巻き上げられ、空へ運び上げられる。渦巻く風の中、凪の声が聞こえた。

「教えて欲しくないなら、自分で勝手に覚えるがいい」

　そのまま千尋の谷へ突き落とされた。

　それは、戦が１２になった年の春のこと。

　　　―完―