期待を超えた古い寺
「さすがにここまで来ると、ひんやりするね」
１１月に入ってすぐの連休を利用して、私達は名もない山村へやって来た。静かな小鳥のさえずりが混じった風は、都会の匂いを洗い流してくれるようだった。はるかに連なる山々の紅葉の、なんと綺麗なこと。
「さーて、取り敢えず宿に向かおうか」
一両編成の汽車から降りて、私は地図を取り出した。
予約を取った後、地元の地図を送ってもらったんだけど、これがまぁ随分と古いものらしく、端の方が破れかかっていたりする。所処黄ばんで染みになっているし、これを見た時、私、この旅行やめようかと思ったんだけど、逆にお兄ちゃんの方がすっかり乗り気になっちゃって、そうなると由加なんて絶対付いて行くだろうし、私が取りやめるわけいかないじゃない。
ああもう、変な兄貴と友人を持つ私って苦労人かも。
「ここが駅でしょ？ とすると太陽は今、西にあるから…」
なんて原始的。でも無人駅のここでは誰も他に尋ねる人はなく、磁石を持たない私達にはこの方法しかなかった。幸いにも道は一本なので迷うことはなさそうだった。
「夕暮れ時までには着けるかしら」
「今は日が落ちるのも早いから」
「いざとなれば野宿すればいい。真冬じゃないし、凍え死ぬこともないだろう」
そう言った馬鹿は、勿論お兄ちゃんだった。まーったく、外見に似ずデリカシーのかけらもないんだから。足を踏ん付けてやろうかと思っていると隣でボソリとつぶやく声。
「野性的でステキ」
由加とさつきの二人が異口同音。
勝手にしてよ、もう。私は地図をしまうとリュックを背負い直し、すたすたと歩き始めた。慌てた三人がその後を付いて来た。
＊ ＊ ＊
「ひえーっ、ボロい寺」
山門をくぐると、そこは苔むした古寺だった。
「看板に偽りなし…か」
溜め息とともに口をついて出る言葉。期待を遥かに超えると人間イヤになるものである。なぁんて解説しても始まらない。ここより他に建物がない以上、暮れかかったお日様の下では、妥協するしかないでしょう。
「こんにちはーっ」
声のよく通る由加が、まずは第一声を上げる。だけど寺の中はしんと静まり返ったままだった。
「誰も…いないのかな…」
途端に不安な表情を見せたのは由加。ころころとよく表情が変わる子だわ。なので、いからかってみたくなる。
「ムジナぐらいいるかもよ」
これは冗談。…のつもりだったのだけど、いきなり背後に人の気配を感じて、私は思わず悲鳴を上げるところだった。
「岡山の静川さんの一行かね」
振り返ったそこに立っていたのは、古い衣を身につけた、随分と年のいったお爺さんだった。
頭に毛のないところから判断するなんて小学生みたいな思考だけど、見たところここの寺守りらしかった。うーん、和尚さんと言うには何か違うのよね、雰囲気が。ま、これは私の偏見だけど。
「遠い所をよくきなさったな。今お茶でもいれるで、上がってくだされ」
そう言うとそのお爺さんは先に立って寺の中へと入って行った。
私達はそれを見送って顔を見合わせた。
＊ ＊ ＊
