いとこの浅葱
優はもともと財産なんて欲しくないし、こんなゴミのようなものもらってってうれしくもなんともなかった。
その夜祖父の家へ泊まり込んで、優は巻物と勾玉を前に顔をしかめていた。
「まさるちゃん、入っていい？」
襖のむこうで声がした。浅葱だ。
優は黙っていた。
「眠っているの、まさるちゃん？」
はっきり言ってこいつも鬱陶しかった。
容姿とか言葉使いとか本人の責任でもなく、個人の自由であることについてとやかく言いたくはなかったが、力いっぱい気に入らなかった。
加えてこの呼び方だ。「まさるちゃん」だと？
確かに自分の名前は杉浦優と言うが、同年代の男にそう呼ばれると背中に悪寒が走る。
優が返事をしないものだから、礼儀正しいお坊ちゃんは部屋の中に入ってこられないでいた。襖のむこうでおろおろしている浅葱の様子が目に浮かぶ。
このまま知らん顔をしていれば、あきらめて自分の部屋へ帰っただろうが、この二つの骨董品を与えられたのが自分と浅葱の二人ということでもあったし、明日には学校があるから優は帰らなければならなかった。その前に、このゴミを浅葱に押し付けてしまわなければならないと考えた優は、仕方なく部屋へ入るように言った。
ややあって静かに襖が開き、不安そうな表情をした浅葱が姿を現した。
「何か用か？」
優はぶっきらぼうにそう聞いた。すると浅葱はか細い声で答える。
「あのね、まさるちゃんに頼みがあって」
――やめてくれ、その喋り方。
優は叫びたいのをぐっとこらえ、じろりと浅葱に目をやった。
どこをどう見たらこれが男に見えると言うのか。歩き方まであのナントカという台所用品だと思った。
優は不機嫌を理由に、偏見丸出しだった。
優の目付きが余程怖かったのだろう、浅葱は言葉に詰まってしまった。
「何だよ、はっきり言えよ」
別に脅しているわけではないが、機嫌が悪いものだからどうしても口調が荒くなってしまった。その声に浅葱は脅えてしまっているようだった。部屋の隅に突っ立ったままで、優を見ている姿は哀れだった。
「あの、あのね、その勾玉、ちょっとだけ見せてくれない？」
見せるも何も、もともとこの家のものだから浅葱のものだと思うし、二人にくれたものだから欲しいって言うなら、のし紙つけてご進呈するつもりだ。
優はそう言ってから、おもむろにその勾玉をつかむと、浅葱に向けて軽く放り投げてやった。
浅葱は驚いてそれをつかまえる。そして言った言葉。
「何て罰当たりなことをするんだよ。これは神器だよっ」
片方の手の中に収まる程のピンポン玉くらいの小さな玉――深い紅色をしたそれが、それほど大切なものには思えなかったので、優は浅葱の言葉に目を丸くした。
すると浅葱の方も声高にしたことを恥じたように顔を赤くする。まったく何てお坊ちゃんなのか。
突っ立ったままでは何だからと、座るように促す優に、浅葱はやっと笑顔を見せた。
浅葱は優の正面に静かに正座すると、畳の上に勾玉を置いた。そして代わりに巻物を手に取る。
ねじれて団子結びになっていた巻物の紐を、白く細い指が器用にほどいていった。
広げた巻物には絵と、数行の文章が並んでいた。
「何だ？」
浅葱はそれを優の方へ向けて置いた。
そこには幾匹かの細長いもの――竜と思えるものが乱舞していた。
「この勾玉はきっとこれだね」
竜達の一番下に五つばかりの小さな石ころが並んでいた。浅葱の指さしたのはそのうちの一つ、朱に塗り分けられたものだった。
「こんなもの何になるっていうんだ。つまんねぇ」
優はつぶやき、浅葱を見る。が、浅葱は優の言葉など耳に入らなかったらしく、熱心に巻物に目を落としていた。
どうやらそこに書かれている難解な文字を読んでいるらしかった。元来ミミズの這ったような文字を逆さからでは読みにくかろうと優が親切にもそれを浅葱の方へ向けてやると、いたく感激したらしく、満面の笑みを浮かべて見せた。
「何て書いてあるか分かるか？」
優が聞くと浅葱は小首を傾げながら答える。
「うん、多分こう書いてあるんだと思う。『昔いずこより竜の神現れ人の世大いに乱る。天割れ、大地裂け、怒りのいかづち満つ。人々の祈り溢れ、西の地、東の地、南の地、北の地にて勾玉生まるる。』」
そこまで読んで浅葱は数文字とばす。何分この巻物も古いものらしく、破れたり染みになったりした部分が多かったのだ。そして浅葱は読める文字を見付けて続ける。
「『天の剣、地の鏡、竜の神を導き映さん』かな？」
他にも何やら怪しげな文字が浮かんでいたが、浅葱は断念したらしかった。優の目を伺ってから、またするすると巻もどし、きれいに紐を結んで優の前へ置いた。
「これはまさるちゃんに」
「いらねぇよ。お前にやるって」
浅葱は静かに首を振り、優に笑いかけながら言う。
「これはまさるちゃんが持っていて」
そう言って優の手にむりやり握らせて、ふと浅葱はその表情に暗い影をよぎらせる。
「僕がいなくなれば、この家のすべてまさるちゃんが守ってね」
優が何事かと目を見はった次の瞬間には、浅葱はいつもの笑みを浮かべていた。
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