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襲撃

「どうする？出ていくか？」

「まぁ、ここにいてもできる事はない。少なくとも報告はした。俺たちがやるべき事はした。」

「…でもエレナさんはどうするの？」

「俺たちにできる事はない。」

「そんな…、レイはどう思う？」

「ごめん、オレもトッドに賛成かな。どうしようもない。この村にとってオレたちは異物だよ。」

無力感が三人に漂っていた。しかし元々は外の様子を知りたくてはじめた旅だ。人助けは目的ではないと納得するしかなかった。

宿に帰るとすでにエレナはいなかった。きっと自分の家に戻ったのだろう。三人はおとなしく荷物をまとめはじめた。サラは少し不満げだった。レイもこれが正解だとは思っていなかったが、仕方ないという思いの方が強かった。

「この村を出た後どうする？次の場所に行くか？それとも帰るか？」

「オレはもう少し続けたい。まだ、何も分かっていないようなものだからな。」

「私も続けたい。でもこの先もっと危ないこともあるのかな？」

「分からんが、可能性はあるな。まぁ俺も今帰るのは中途半端な気がするし、二人がいいなら続けたい。」

旅は続けることにした。疲れていた三人は、まだ日が沈みきっていなかったが眠りについた。

夜、静寂は再び悲鳴によって破られた。飛び起きた三人は、窓の外を見た。悲鳴の数が昨日より多い。月明かりによって照らされて状況が見えた。人の三倍はあるだろうか。赤黒い毛をまとった何かが人を襲っている。目視できるだけで五体はいる。

「助けなきゃ！」

今にも外に飛び出そうとするサラをトッドが引き留めた。

「待て！これはまずい！扉を塞げ！」

獣は体当たりで扉を破っていた。中にいた人を引きずり出している。

「机だ！机を押して扉を塞げ！」

近くにあった机をおもっいきり押して扉を塞いだ。直後、扉を激しく打ち付ける音が聞こえた。

全身から汗が吹き出した。破られたら終わりだ。直感で分かった。最早外のことを気にする余裕はなかった。部屋にあるものでひたすら扉を塞いだ。

恐怖は永遠に続くかと思われた。しかし実際はほんの数十分の出来事だったのだろう。窓を覗くと獣は一体もいなくなっていた。

「…終わった、のか？」

「どうだろう、もういないように見える…」

「村の人たちは？」

気になることは多くある。しかし外に出る勇気が湧いてこない。村人も同じなのだろう。一人も姿を見せない。結局外の状況を確認できたのは夜が明けてからだった。

「ひどいな。」

それが第一声だった。破られた扉、地面には血の跡が点々としている。何人かの村人が外に出てきている。その中には村長もいた。

「あれが、君たちの言っていた獣なのか？」

「この間ははっきりと姿を見た訳ではありませんが、おそらく。」

「それでは連れ去られた者達は…」

「…」

考えたくないことだった。三人の脳裏にズタズタになった男の姿が浮かんだ。

「何人、連れ去られたんですか？」

「七人だ。産まれたばかりの子もいる。」

「…俺たちはどうすれば。」

「昨日はああ言ったが今森を通るのは危険だろう。もっとも、ここも安全とは言えない。君たちで考えてくれ。」

それだけ言うと村長は去っていった。村を悲痛な空気が包んでいた。あちこちで泣き声が聞こえる。耐えきれなくなった三人は宿に戻った。

「外に出るのも、この村にいるのも、どっちも危険なのか…」

力なくトッドが言った。

「…今晩もあいつら来るだろうか？」

「二日連続で来ている。今日来てもおかしくない。」

「また誰かが連れ去られるの？」

「分からない、それに俺たちに他人の心配をする余裕はないだろう。」

「このままやられてばかりで終わるのか？」

「それ以外どうしようもないだろ。」

「いや、実はこの間考えたことがあるんだ。」

「何?」

レイがそれを考えたのは、森の中で血まみれの鹿を見た時が最初だ。その考えはこの二日間で確信に変わっていた。

「オレたちも、あいつらに死を与えることができるんじゃないか？」