「もっと一緒にいたかったですよ～」
まさとの心臓を貫いたナイフ。
次第に壊れていくまさとの心臓。
長崎はジルの心臓を移植する準備を進めていた。
「もっと一緒にいたかったですよ～」
ジルは人らしく生きれましたか？
朝、ジルは飼育小屋でぼんやりと餌やりをしていた。
「ジル？」
「ほえ？」
「大丈夫、元気ないよ……わかるけど」
操はジルの肩を揺すりながら言った。
「昨日大変だったのはわかるけど……」
操が心配そうに見るのに、ジルはいきなり神妙な顔になって、
「いえいえ、まさとさんは大丈夫だったんですよ」
「でも、あっちゃんナイフ刺さってたって……」
「ええ、でも、昨日の夜は手術も終わって話もしたんですよ」
「そうなの」
「傷はたいした事なかったんです」
ジルが笑顔で言うのに、操はホッとしていた。
「でも、ちょっと困ってます」
「うん？」
「まさとさんいないし、ミサも研究所だから……」
「そうだね……ジルも研究所にいたほうがいいよ」
「そうですね……」
「そんな事心配してたの？」
「ですです～、ごはんどうしようかって」
ジルは頭を掻きながら言うと、真顔に戻って、
「まさとさんのケーキ、ダメになっちゃいます」
「そうだね、でも、話も出来るなら、お見舞いに持って行ったら？」
「ですね！」
「響ちゃんの家の冷蔵庫にしまってあるから、帰りに寄るといいよ」
「そうします！」
「大分のお兄ちゃん、元気になるよ」
ジルは笑いながら、
「でも、もう会えないかもしれません～」
「え、でも、元気って……」
「昨日は会わせてもらえたけど、面会謝絶って部屋に貼ってあったし」
「きっとジルは別だよ～」
「ですね！」
操はジルがいつものジルになってくれたと、安心していた。
「操ちゃんは好きな人いますか？」
言われた途端、操は顔を真っ赤にした。
じっと見つめているジル。
操は一度考えるようにして視線を泳がせると、
「な、何をいきなり……」
「いえ、好きな人がいて、困っていたら、何とかしてあげられないかな～なんて思いませんか？」
「……」
操はジルを見つめ、ほうきを握りしめた。
「それはそうだけど、具体的には？」
操は言いながらジルの顔を見つめ、それがまさとの事だと悟った。
「お兄ちゃんの事？」
「ですです……ベットに寝ているのを見たら……ぼくが代ってあげられたら……って」
「それは、ちょっと思った事ある」
二人は唸っていたが、
「でも、怪我を代ってあげる事なんて出来ないから」
「ですです」
「ジルなら……お見舞いに行くだけでも充分だと思うよ」
「……」
「そうだ、お見舞いに行けない、会えないなら、送り物でもいいと思う」
ジルは操を見て何度も小さく頷いた。
「私もお見舞いをもらった事あるの……あっちゃんから」
ジルは操の目をじっと見つめた。
「あっちゃんがよく食べてるお菓子だったんだけど、それを見てたらあっちゃんの顔を思い出しちゃった」
「そうですか」
ジルが感心し、うんうん頷いているのを見て、操は微笑んだ。
そんなジルがゆっくりと顔を上げ、操を見つめると、
「操ちゃんあっちゃんが好きなんですか～」
「な、何でそうなるの……」
「前から不思議だったんですよ～、あっちゃんと操ちゃんじゃ、どうして友達なんだろうな～って……全然つりあってないし」
言われて操はポカンとした。
「あっちゃん男みたいだから、操ちゃんあっちゃんの事が好きなんですね」
「え、あ、えーっと……」
ジルのスットコドッコイな発言に操は戸惑っていた。
「前から不思議で不思議で……」
ジルは操を置いて行ってしまった。
操は小屋の中で、ジルに投げ掛けられた疑問に真剣に悩んでいた。
「私、何であっちゃんと一緒なんだろ？」
給食当番の後片付けで、ジルは響子と一緒に調理室に向かっていた。
ジルがカラカラと台車を押し、響子が空になったバケツを持っていた。
「響ちゃん、今日、ケーキをもらいに行きます～」
「あ、うん、一人で持てる？」
響子の言葉にジルは一瞬固まると、
「結構大きかったですよね？」
「うん」
「まさとさんの所まで持って行けるかなぁ……」
響子は周囲を見回し、廊下に誰もいないのを確かめてから、
「大分のお兄ちゃん、大丈夫なの？」
「あっちゃんが連絡してくれたから」
「今朝の朝刊にも載ってなかったよ」
ジルは響子を見上げながら、
「ぼくがいるから、警察沙汰になったら困るそうです～」
「なるほどね」
「ケーキはみんなで分けましょう」
「いいの、分けちゃって？」
「まさとさん、ケーキを食べれるかどうかもわかりません」
「そう……じゃあ、あっちゃんも？」
「ですです」
ジルは台車を押しながら、
「響ちゃんは、好きな人とかいますか？」
途端に響子は耳まで真っ赤になった。
そんな響子を見上げながら、ジルはクスクスと笑った。
「朝、操ちゃんに同じ事聞いたら、やっぱり真っ赤になりましたよ」
「そ、そう……何をいきなり！」
「いえいえ、響ちゃんみたいにかわいかったら、どんな人が好きなのかな～って」
「誉めても何も出ないよ」
「で、好きな人がいて、何かしてあげた事がありますか？」
響子はちょっと考えてから、
「バレンタインに、チョコをあげたよ」
「なるほど……他には？」
「……」
「何か、代ってあげたとか、病気の見舞いをしたとか……」
響子は思い出しながら、
「うーん、功が怪我をして……あたしが運んだよ」
「響ちゃんが運んだんですか？」
「うん、誰もいなかったから、ともかくあたしがね」
ジルは難しい顔をして黙り込んでしまった。
「怪我をして、響ちゃんが運んだんですね」
「うん、怪我すごくて、あたし死んじゃうって思わず泣いちゃったよ」
「ふええ、そうなんですか」
「今考えると、すごく恥ずかしい」
しかし響子はニコニコしながら、
「でも、功は今生きてるから、よかったと思う」
ジルはそんな響子の笑顔に、
「死にそうだったんですね」
「……」
「代ってあげたい……とか思いました？」
真剣な顔で見上げるジルに、響子は視線を逸らす事が出来なかった。
ゆっくり頷くと、
「功の怪我、治らないって思った時、もっと早く気持ちを言えばよかったって」
「……」
「代るっていうのはわからないけど……もっと一緒にいたいって思った」
語る響子を見上げるジルは固唾を呑んで頷いた。
そんなジルが優しい笑みを見せるのに、響子の顔もほころんだ。
「功、今は元気だから、ちょっと恥ずかしいけど」
「ですです～響ちゃん功くんが好きなんですね～」
ニコニコしながら言うジル。
響子はジルの肩をしっかと掴むと、
「その事言ったら、泣かすからね！」
「は、はい……」
いつになくオーラを発して言う響子に、ジルは引きつっていた。
昼休み、保健室の扉が開かれ、鼻血を流したジルが晶子と一緒に入って来た。
保健室には担当の先生の姿はなく、担任・吉田が新聞を眺めていた。
「おう、何だ長船に係長」
「ジルがボール食らって鼻血出した」
晶子はジルを椅子に座らせると、吉田の服を引っ張った。
「ねー、せんせー、手当ー！」
晶子の言葉に吉田は缶コーヒーに煙草を捨てながら、
「あ、先生の休憩終わり、手当自分でしなさい！」
「髭、ちょっとは仕事しろよ！」
「おさげは黙ってろ！」
吉田はアッカンベーしながら晶子の頭を撫でると出ていってしまった。
晶子は髪をクシャクシャにされたのを直しながら、
「髭将軍が、いつかコテンパにしてやる！」
「あっちゃんこわい～」
ジルが言うのに晶子は怒りの視線を向け、
「ジルもジルだよ、ドッチに来なきゃいいのに」
「何でです？？」
「だっていっつも怪我するし～」
「えへへ」
「保健室に付き合う晶子の気持ちにもなってよ～」
「どうしてです？」
「晶子がやったように思われるじゃん！」
「な、なるほど……」
晶子はうんざりした顔をしながら、棚から消毒スプレーを出した。
「でも、晶子が一緒に来るのは正解かも」
「どうしてです？」
「晶子もしょっちゅう怪我するから、棚に何が入ってるかよく知ってるよ～」
晶子はジルの顔を拭うと、鼻にティッシュを押し込んだ。
それからジルの膝に消毒液を吹き付け、ばんそうこうを貼った。
「はい、完了！」
ジルは膝をかかえて目尻に涙を溜めていた。
「もっとやさしくして下さい！」
「男だろ～」
「うう……そうそう、あっちゃん好きな人います？」
「お兄ちゃん」
顔色一つ変えないで言う晶子にジルはポカンとした。
「ああ、寝てる人ですね」
「お兄ちゃん傷つくよ」
二人して笑うと、ジルは、
「憲史さんが怪我とかした時、看病とかしました」
「それはあたりまえ」
即答する晶子にジルは目を丸くした。
「どうしてそんなに簡単に答えられるんです？」
「だって好きだから」
「そう……なんですか」
「答えになってない？」
「いえ、あんまりストレートなんで」
「でも、晶子もちょっと後悔した事、あるんだよ」
晶子は消毒スプレーを元の位置に戻した。
それから机の一番下の引き出しからお菓子を出して、
「晶子、お姉ちゃんがいたんだ」
「あっちゃんのお姉ちゃん？」
「うん、晶子が二年のクリスマスの時、事故で死んじゃったんだ」
ジルは「死んじゃった」を聞いて表情をこわばらせた。
「そ、それで？」
「ケンカもたくさんやったから、お姉ちゃんとはあんまり仲よくなかったんだ」
晶子はお菓子を一つ食べると、袋をジルにすすめた。
「事故で病院に担ぎ込まれたんだけど……お姉ちゃんに晶子は何もしてあげられなかったんだ」
「何も……出来なかった？」
「うん……晶子聞いてるよ、ジルは大分のお兄ちゃんの為に血を分けたんだよね」
そんな言葉にジルが頷くのを見て、
「晶子も、知ってれば、ね」
「……」
「結局、晶子は何も出来ないで、お姉ちゃん死んじゃった」
晶子が笑みを浮かべて言うのに、ジルは抱きついた。
お菓子の袋が床の落ちた。
「ジ、ジル……」
「あっちゃんもういいよ……」
ジルは晶子をしっかり抱きしめ、震えていた。
そんなジルの髪を撫でながら、
「晶子、あの時の後悔は、もうしたくないって思ってる」
「……」
「何もしないで後悔するなら、やるだけやって後悔の方が絶対いいよ」
ジルはゆっくりと離れた。
しかし晶子の肩はしっかりと握ったまま、
「やっぱりあっちゃんはぼくの師匠です、人生の師匠です！」
晶子は肩を揺すられるのに力なく笑った。
「わ、わかったから！」
「普段はガサツで男女って思ってました！」
それまで笑っていた晶子の顔が瞬時に怒り顔になった。
拳が唸りをあげ、ジルの腹部にめり込んでいた。
「ぐっ！」
「ジル……男女って誰が？」
晶子の身体にすがりつくようにしながら、床に崩れ落ちるジル。
背中を丸め、咳込むジルに晶子は仁王立ちで見下ろしていた。
「泣かすよ！」
「もう泣いてます！」
ジルは……晶子はスペシャルだと思った。
響子の所でケーキを分けあって、ジルは研究所に向かった。
集中治療室に向かう途中、長崎と会った。
「あ、先生～」
「ジル、どうしたの？」
「まさとさんのお見舞いに来ました～」
「お見舞い？」
「ですです、びっくりさせようと思って誕生日のケーキを作ってたんです！」
長崎はジルが差し出すケーキの包みを覗き込んだ。
「上手に出来てるじゃない」
「えへへ、操ちゃんや響ちゃんと一緒に作りましたよ」
長崎はジルの頭を撫でながら、表情を曇らせた。
「でも、大分くん今眠ってるから……」
「あう……そうですか～」
ジルはガックリと肩を落したが、すぐに顔を上げると、
「ではでは、先生からまさとさんに上げてください～」
「私から？」
「です、先生は治療でまさとさんに会いますよね」
「え、ええ、もちろん」
「なら、お願いしま～す！」
「い、いいの？」
ジルは元気に頷くと、手下げの中から別の袋を出した。
「ぼくとミサの分はちゃんとあります～」
長崎はケーキの包みを受け取ると頷いた。
「二つあるから、一緒に食べてください！」
「ありがとう」
ジルは踵を返して行ってしまおうとした。
が、すぐに立ち止るとゆっくりと振り向いた。
「先生！」
潤んだ目で見つめるジル。
長崎は昨日まさとに言った言葉を思い出しながら息を呑んだ。
「先生……あの、あの！」
「何？」
「今日も、ここに泊まっていいですか？一人じゃこわいし！」
ジルの言葉に長崎は噴き出して笑った。
「いいわよ、こんな時だし、泊まっていきなさい」
「えへへ、ここは住み心地いいから、ずっと住んじゃおうかな～」
「バカね」
「先生、夕飯に出てくる食事は、先生が作ってるんです？」
「うん、あれ、そうね、昨日ジルが食べたのはそう」
「おいしかったですよ～」
手を振って行ってしまうジル。
長崎はそれを見送ってから、渡された包みを覗き込んだ。
ジルが自分の部屋に戻ると、ミサがうなだれて座り込んでいた。
「ふえ、ミサ……」
「ジル……」
起き上がっているミサにジルは駆け寄ると、肩を揺すった。
「大丈夫なの？」
「たまには身体も動かさないと」
「でも、電子頭脳、壊れてるんだよね」
「ですね」
ミサは微笑んだが、顔色が悪かった。
「でも、起きれてよかったです」
「どうかしたんですか？」
「まさとさんの誕生ケーキ、持ってきたんだ」
言いながらジルは鞄を引き寄せ、中から紙袋を出した。
おそるおそる中を見て、パッと笑顔になった。
「今日は無事でした！」
ジルは立つと棚から皿を持って戻ってきた。
二つの皿にケーキをのせると、一つをミサによこしながら、
「本当はまさとさんにびっくりしてほしかったです～」
「会えなかったんですか？」
「うん、昨日行った時も本当は面会謝絶だったんだ」
「そう」
「今日は長崎先生にケーキ渡してきた」
「なら、まさとさん食べてくれますよ」
「だね！」
ミサはゆっくりとした動きでケーキの皿を手にすると食べ始めた。
そんなミサを見てジルは微笑んだが、すぐに暗い顔になると、
「そうそう、ミサ」
「はい？」
「操ちゃんが、転校しちゃうんだ」
「え？」
「操ちゃん、転校しちゃうの」
「初めて聞きました」
「ぼくが代ってあげられたらな～って思うよ」
「ジルが代って転校なんて出来ませんよ」
「……」
ミサの顔を覗き込むようにして見つめるジル。
「ミサ、もしもミサが、代って転校出来たりしたら、どうする」
「そんな事出来ません」
「あのね……」
「代わりに転校なんて出来ないんですよ」
「わかってるから！」
ジルは膨れると、
「その、転校は嫌な事だよね」
「え？」
「友達なんかと別れて、嫌だよね」
「友達と別れるのはつらいでしょうね」
「そこで『もし』友達に代って転校してあげられたら……ミサならどうする？」
「ふむ……」
ミサは一度頷くとまぶたを閉じた。
「大好きな友達の代わりに、転校出来る？」
「大好きな友達の代わりに……転校出来るかって事ですね？」
「うん」
「『もしも』……ですよね」
ミサは先割れスプーンでケーキを口に運びながら考えていた。
「大好きな友達の代わりに転校したら、自分が代わりに友達と別れる事になりますね」
「うん、ぼくもそう思ったよ」
「その、大好きな友達とも会えなくなりますね」
「そ、そうだね……」
じっと見つめるジルに、ミサは考え続けた。
「難しく考えないでよ」
「難しいですよ」
ミサは微笑むと、ケーキを一口食べてから、
「転校は嫌な事で、代ってあげられるか……って事ですよね？」
ミサの言葉を聞いてジルは目を丸くした。
「そ、そうだね、うん」
「なら、代ってあげられます。代ります、絶対に」
「ど、どうして？」
「だって、大切な友達でしょう？」
「！！」
「ジルは操ちゃんが好きですよね」
「う、うん……」
「なら、好きな人の為ならって、思いませんか？」
ジルの顔が見る見る明るくなった。
ミサの手を握ると何度も上下させて、
「ミサ、すごいよ！」
ジルはミサの肩を抱いてゆすった。
「ぼくは好きな人と会えなくなるのが、すごく嫌でした」
「ですよね、つらいですよね」
「ミサも、そう思った？」
「ええ、でも、その人の笑顔を思えば、きっと出来ます」
「ですです！」
嬉しそうな顔をするジルを見て、ミサは真顔に戻ると、
「でも、『もしも』でしたよね！」
ミサがまじまじと見るのに、ジルは何度も頷いた。
「代わりに転校なんて、出来る訳ないですよ～」
「操ちゃん、転校するんですか……」
ミサは考え込んだが、ジルは笑顔でケーキをパクついていた。
そんなジルを見て、ミサもケーキを一口食べた。
甘さが口の中に広がるのに、ミサの顔も笑みが浮かんだ。
「おいしいですね」
「えへへ、頑張りました～」
「ジル一人で？」
「ううん、ほとんど操ちゃん、あとはぼくと響ちゃん」
ジルはおいしそうに食べているミサの笑顔に見とれていた。
「そんなにおいしい？」
「はい……久しぶりに食べるから、お腹すいてるのかな？」
「きっとそうです」
「でも、それだけじゃないと思いますよ」
ミサは大きく口を開けてケーキを食べると、
「気持ちがこもってるから、きっとおいしいんです」
「気持ち……」
考え込むジルに、ミサはちょっと口ごもってから、
「まさとさんが食べられるといいですね」
「う、うん……」
ジルは立ち上がり、歩き出した。
「ジル？」
「うん？」
「どうしたんです？」
「ちょっとトイレ」
ジルが靴をはいて出ていくのを、ミサは微笑んで見つめていた。
ドアの向こうに姿を消すジル。
ミサはケーキを見て、息を呑んだ。
トイレは部屋にあった。
でも、ジルは靴をはいて出て行ったのだ。
（何か……嫌な予感が……）
ミサは通信用の回路であれこれと考えていた。
長崎はなかなか眠らないまさとにしかめっ面だった。
「早く眠りなさいよ……」
まさとの口はパクパク動くだけで、言葉になっていなかった。
長崎はまさとが怒ってるのがよくわかっていた。
そんなまさとを見て長崎はため息をつくと、ベット脇のパイプ椅子に越し掛けた。
「ジルは手順を踏んで眠ってもらうの！」
「んーんーんー！」
「ミサで確立した技術があるから、細胞の再生は出来るけど、時間かかるの！」
長崎は言うと、まさとの手を握った。
「今、移植しないと、大分くんが死んじゃうの！」
しかしまさとの目は怒ったままだった。
長崎はため息をつくと、ためらわず麻酔注射をつき立てた。
「私にまかせてよ」
そんな時、壁の電話が鳴った。
長崎が立って受話器を握ると、ジルの声が聞こえてきた。
『ジルです、長崎先生ですか？』
「そうよ？」
『ケーキおいしかったですか？』
「ええ、食べたわよ、おいしかった……でも大分くんは食べられないから……」
『残念です～』
「そうそう、ジル、ちょっと用事が……」
長崎は話を切り出した瞬間、遮るようにジルが言った。
『まさとさんに代って貰えませんか？』
「……」
長崎はベットのまさとに目をやった。
まさとはさっき注射した腕を押さえ、目を真っ赤にしていた。
長崎は受話器を見つめ、ため息をついた。
「いいわよ、ちょっと待ってて」
長崎は受話器を持ってまさとの側に行くと、ポケットから小さな機械を出した。
「んーんーんー！」
「何言ってるかわかんないのよね」
長崎は機械をまさとの喉にばんそうこうで止めると、人差し指を唇に立てた。
「静かに！」
「……」
「ゆっくりしゃべって」
「長崎先生……！」
まさとの口が微かに動いた。
今まではっきりしなかった発音が、機械をつけてからははっきりした。
「どうして！」
「喉の振動拾って増幅してるのよ、はい、ジルから電話」
長崎はまさとの肩に受話器を押し付けた。
まさとは受話器を枕に押し付けるようにしてしゃべり始めた。
「ジル、どうした？」
まさとは息切れしながら長崎をにらんだ。
そんな視線に見向きもしないで、長崎は部屋の外に消えてしまった。
ドアの閉まる音を聞いて、まさとは言った。
「ジル、逃げろ！」
ドアの外で、長崎は子機を手にあきれた顔をしていた。
通路に置かれた長椅子に腰を下ろすと、まさととジルの会話を聞いていた。
『ジル、逃げろ！』
（あらあら、会話筒抜けなのにね～）
長崎は壁に背中を預けながら、ジルが逃げない事を確信していた。
（でも、大分くんが何を話すかによるけどね）
長崎はまさとが全部しゃべってしまうと決め込んでいた。
そして、心臓の事をしゃべったら、ジルは絶対逃げないと思っていた。
（ジルは、あなたの言葉を聞いたら縛られるわよ）
長崎の脳裏で笑ったり泣いたり、怒ったりしているジルの姿が思い出された。
黒ウサギが死んだり、小屋を襲った犬が死んだ時涙を流したジル。
（すごく……かわいくなっちゃったわよね）
長崎はジルが水槽から出て、まぶたを開いた時を思い浮かべた。
濡れた身体を拭いてやりながら、抱きつくジルの身体を抱きしめた。
それからは、言葉を教えたり、食事を、トイレを、お風呂を、服の着方も教えたし……一緒にテレビを見たり、遊んだりした。
（研究ばっかりだったから……）
長崎は笑みを浮かべると、二人の会話に耳を傾けた。
『まさとさん元気そうです～』
「いいから早く逃げるんだ！」
まさとの唇が痙攣するように動くと、喉の機械から声が出た。
まさとはその機械が盗聴機になってると決め込んでいた。
『何でぼくが逃げるんです？？』
「何でもいいから！」
『まさとさん怒ってますね？』
「言うこと聞け！」
まさとは深呼吸した。
胸がちょっと痛んだ。
「長崎先生が、お前を殺そうとしてる」
まさとの受話器を握る手に汗が噴き出した。
「お前の心臓を、俺に移植しようとしてるんだ」
電話の向こうで何か言いそうな気配が感じられた。
でも、まさとはしゃべり続けた。
「ジルと俺とは、遺伝子情報から細胞から、コピーなんだ……だから、心臓だって移植には最高なんだ！」
『え、ええ……』
「だから、殺されたくなかったら、さっさと逃げろ！」
『……』
「逃げれる所まで……」
まさとは言い終えると、激しく息をした。
受話器の向こうから微かな音が聞こえた。
ジルの着ている服が擦れている音だと思った。
「ジル、聞いてるか？」
『ええ、聞いてますよ』
「もう、長崎先生が追ってるかもしれない、早く！」
『ぼくは逃げませんよ』
「ジル！」
『まさとさんはぼくをバカにしてますね？』
「な、何を？」
『昨晩話を聞いちゃったんです……近くで一緒に寝ようって思って行ったら、まさとさん
と長崎先生が話してました』
「な、なら、早く逃げろ、お願いだから」
『ぼくの心臓、まさとさんに上げますよ！』
「ジル、何言ってるかわかってるのか？」
『わかってますよ～』
「お前、死んじゃうんだぞ！心臓なくなったら、血が回らなくなって、電気も出来ないし
人工知能も冷やせない」
ジルからの返事は、しばらくなかった。
『知ってますよ！』
「なら！」
『でもでも、それでもです！』
まさとは受話器をにらみつけた。
『学校の友達にも相談したんです』
「友達がわかるわけが……」
『操ちゃんも響ちゃんも、相談にのってくれました』
「子供だろう」
『あっちゃんはお姉ちゃんが死んだ時の話でした』
「……」
『あっちゃんの言葉を聞いて、ぼくも後悔したくないって思ったんです』
「ジル、ジル！」
『それに、ミサもです』
「ジル、お前が血を分けてくれただけで、充分だから……」
『ミサも、大好きな人の為ならって言ってました』
「もういいって、言ってるんだ！」
『ぼくはまさとさんが大好きです、ずっと一緒にいたいです』
「ともかく、逃げろ！」
『ぼくが心臓あげたら、まさとさん助かります』
「お前、死んじゃうんだぞ、俺と会えないぞ！」
『それでもです！』
「バカジル……」
まさとの言葉に、電話の向こうから笑い声が聞こえた。
笑いを噛み殺すような、背中を揺すってるのが見えるような声だった。
『ぼくが死んでも、大丈夫です……掃除は掃除機でするし、洗濯は洗濯機です。ごはんは炊飯機がやってくれるし、コンビニ弁当もあります』
「ジル……」
『掃除機も洗濯機もお米を洗うのも、食器を洗うのだって、ミサがいるから全然大丈夫ですよ～』
明るく言うジル。
その言葉を聞いてまさとの目に涙が浮かんだ。
『だから、まさとさんは、ぼくがいなくても大丈夫ですよ～』
「学校のウサギとか、ニワトリはどうなるんだ？」
『学校はたくさん人がいるんです、大丈夫ですよ』
「お前、係長だろ、ちゃんとしろよ！」
『ぼくからお願いです……長崎先生と約束した事があるんです』
「話聞けよ！」
『わんちゃんの赤ちゃん、ポチの世話が出来ません～』
「お前がやれよ！」
『今日、来る時に様子を見て来ました……一匹はさみしいから、まさとさんがプレゼントしてくれたロボット犬を置いてきました～』
「ジル、話をちゃんと聞け！」
『ロボット犬も、もらってからずっと動きません……修理おねがいしますね！』
「ああ、わかったから！」
まさとは受話器に怒鳴った。
「一度、俺の所に来い！」
『ダメです』
「な、何で？」
『まさとさんに会ったら、気持ちが、決心が、へこたれます～』
てれ笑いのようなのが聞こえて、
『だから、もう、まさとさんの前には行けません』
「ジル……」
長崎は受話器を手に表情をこわばらせた。
『だから、もう、まさとさんの前には行けません』
「ジル」
『昨日から、ずっと考えてたんです』
「何を？」
『包丁で自殺しようって思ったんですよ』
「自殺……」
『料理の時に何度も指を切ったんですけど、アレは痛いです、こわいです！』
長崎はそれを聞いて息を呑んだ。
『それに、包丁で胸を刺したらまさとさんに心臓あげられません』
「死ななくていいんだよ」
『この間の停電の時、ミサの電子頭脳が壊れちゃいました』
長崎は立ち上がると、ドアを開けた。
いきなり部屋に戻ってきた長崎にまさとはびっくりした。
長崎が唇に人差し指を立てるのに、まさとは何度も頷いた。
『負荷をかけると、電子頭脳が壊れてしまいます』
「ジル……まさか！」
『家の炊飯機、電気コード切っちゃいました』
二人の顔が凍りついた。
長崎はまさとの耳元で、
「出来るだけ引っ張って！」
まさとは頷き、長崎に目で合図した。
『ミサを見てて、電気なら血も出ないから痛くないかな～って』
「ジル、バカ、止めろ！」
返事がないのに、まさとは呼び続けた。
「ジル！」
『じゃ、わんちゃんの世話、約束しましたよ！』
それを聞いて長崎は携帯端末を持って駆け出した。
まさとに掛ってきた電話は館内通話専用回線だった。
長崎の携帯端末が、電話の接続元を即座に検索した。
「バカジル！」
長崎は表示された部屋に走った。
男子トイレの個室。
長崎が扉を開くと、閉ざされた弁座の上に受話器と携帯電話が並べて置いてあった。
「なっ！」
長崎は舌打ちすると、個室の壁を叩いて携帯端末をにらんだ。
（ジルの番号！）
メンテナンス用の番号を検索した。
答えはなかなか返って来なかった。
まさとは身体を揺すったが動ける筈もなかった。
まさと一人だけになった病室。
長崎が飛び出したドアがゆっくり開いて、ジルが入って来た。
「ジル！！」
「えへへ、やっぱり最後に顔を見に来ました～」
ジルはプラグをコンセントに挿し込んだ。
「あのな……」
まさとが身体を動かしたおかげで、貼付けてあった機械が外れた。
どんなに叫んでも、まさとの声は出なかった。
目の前でジルが電気コードを握っていた。
「もっと一緒にいたかったですよ～」
「！！」
むき出しになった部分をジルが握った。
それまで半ベソで笑っていたジルの顔が固まった。
「！」
まさとの口は動くだけで声は出なかった。
ジルの目が大きく見開かれ、身体が痙攣した。
ショックでジルの手から導線が離れた。
ジルの目から魂が抜けていた。
ぼんやりとした目でまさとを見つめるジル。
一筋の涙が頬を濡らし、ゆっくりと倒れ始めた。
ジルが倒れる音が、やたらと大きく感じられた。
「！！」
まさとがベットから離れられず震えていると、部屋に入って来たのはミサだった。
「ジル……」
ミサはフラフラしながら部屋に入ると、電気コードを払ってジルの身体を抱えた。
まさとが声にならないで口をパクパクさせていると、ミサは目を伏せた。
ゆっくりと首を横に振るミサに、まさとの身体から力が抜けていった。
クリスマスイブ。
まさとの眼鏡にはコンピューターの画面が映り込んでいた。
キーボードの上をまさとの指が慌ただしく動く。
プラスチックの触れ合う微かな音が途切れる事なく続いた。
エンターキーを押下した直後だけ、一瞬だがキーを押す音が途切れる。
画面に並んだ緑色の文字が次々と上に送られていった。
そんなまさとの操作している画面の横には、ガラスで出来たオブジェがあった。
ガラスのオブジェ……四角いビデオテープくらいの大きさのそれの中に、緑色の何かが封入されていた。
コンピューターの基盤だった。
そんな基盤の所々には、焼けたのか穴が空いたりしていた。
まさとは時々そんなオブジェに目をやりながら、しかし作業を続けていた。
そんなまさとの胸元から電子音がする。
まさとは手を止めると、胸のポケットから携帯を出した。
「あ、長崎先生」
耳にした携帯から微かに声。
まさとは左手でキーボードを操作して、作業画面を切り替えた。
何度か画面を切り替えたところで、まさとは手を止めてそれを見つめた。
何本もの棒グラフが左から右へと伸びている最中だった。
どれも八十パーセントを越えた値で、まさとは小さく何度も頷いた。
「あとはこっちのデータですね」
まさとは言いながら、さっきまで自分が入力していた画面に戻った。
「出来上がってます、早速解凍してそっちに流します」
まさとがエンターキーを押すと、画面がスクロールしてカウントダウンが始まった。
「じゃ、俺もそっちに行きます」
携帯を切ってポケットにしまうと、まさとはガラスのオブジェを手に席を立った。
研究室のデスクの間を、まさとはオブジェを見つめながら歩いた。
そんな目が細められる。
「ジル……」
オブジェに封入されているのは、あの日感電して壊れたジルの電子頭脳だった。
病室にはジルのベットと、それを囲むように数台のパソコンがあった。
あるモニターには心電図がリアルタイムでグラフを描き、あるモニターではいくつもの数字が表示されていた。
そんな病室には長崎にさえ、そしてミサがいた。
病室のドアが開いてまさとが入ってくるのに、三人の目が向けられた。
「再起動……大分くんがやって」
「ええ、そのつもりでした」
長崎の言葉にまさとは笑みを浮かべ、モニターの前に陣取った。
そんなまさとの背後に長崎は回って、
「大分くん……そのね……」
「？」
「わかってると思うけど……ジルが復活するかどうか、わかんないわよ」
「……」
キーボードを操作しているまさとの手が止った。
そしてゆっくりと長崎に顔を向けた。
交差する二人の視線。
長崎は普通の目だったが、まさとの方は険しい目だった。
「前も言ったけど……」
長崎はため息をついてから、
「ジルの電子頭脳は、データからプログラムから、自分で書き換えて成長していた」
「……」
「大分くん、データ見て知ってるでしょ」
「ええ……知ってます」
まさとは画面に向き直って、慌ただしくキーボードを叩き始めた。
「データをポンと返したら、またジルがポンと復活……なんて単純なものじゃないっていうのはわかるでしょ？」
「ええ、わかってます」
「……」
「でも、こうするしか……しないときっと後悔すると思うんです」
「大分くん……」
まさとの手に長崎の手が重ねられた。
そんな長崎の行動にまさとは手を止めると、長崎に目をやった。
「俺は、それでもジルは帰って来る……そんな気がするんです」
まさとの言葉に長崎は小さく頷いた。
そんな長崎を見て、まさとはエンターキーを押下していた。
「ジル……帰ってこいっ！」
ベットに横たわっているジルのまぶたが微かに震えた。
まさとや長崎、そしてさえやミサが、そんなジルのまぶたの動きに注目した。
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Ａｉジルはこれにて終わり…
と、思いきや、続編準備進行中です！
みなさんが「いいね」をたくさん押してくれると進行が早まるかも…しれません！
今まで読んでくれたみなさん、ありがとうございました！
ではでは～！
