幼馴染みと暮らしたかっただけなのに、なぜ俺の人生は終わるんだ

第6話「離反」

四十人いた使用人が、三十人になるのに一週間もかからなかった。

最初に辞めたのは侍女長だった。辞表ではなく、エルンストを通じて「奥様のお供をさせていただきます」という伝言が残されていた。奥様。もう離縁が成立しているのに、使用人たちはフィーネをそう呼び続けている。

次にメイドが三人。それから庭師の若い衆が二人、馬丁がひとり。

理由はさまざまだった。「家の事情で」「体調が優れず」「故郷に帰ることにしまして」。誰ひとり、本当の理由を口にしない。だが、みな同じ方向を見ていた。

フィーネが去った方角だ。

エルンストは辞めなかった。先代から仕える老家令は、毎朝変わらず俺の書斎の前に立ち、その日の報告をする。ただ、報告の量は日に日に増えていた。今までフィーネが処理していた案件が、すべてエルンストのところに流れ込んでいるのだ。

「旦那様、南側の農地から水の配給について問い合わせが三件」

「対処しろ」

「配水の判断は、奥様が精霊との交信を通じて行っておいででした。私には判断の基準がわかりかねます」

「……じゃあ、均等に分けろ」

「地形と土壌によって必要量が異なります。均等では南の畑が水浸しになり、北の畑が干上がります」

俺は黙った。水の配分ひとつが、これほど複雑だとは知らなかった。フィーネはこれを毎日、当たり前のようにこなしていた。

残った使用人の顔にも、疲労が滲んでいた。水の問題だ。精霊の加護がなくなってから、すべての水を裏門の小川から桶で運んでいる。四十人分の生活用水を、桶で。腕が上がらないと訴えるメイドがいた。

「リーゼ」

朝食の席で、俺は切り出した。

「家のことを少し手伝ってくれないか」

リーゼは紅茶のカップを置いた。紅茶も、小川の水で淹れたものだ。味が違う。フィーネの水には、精霊が宿していた微かな甘みがあった。小川の水は、ただの水だ。

「手伝うって、何を？」

「使用人の指示出しとか。フィーネがやっていたことだ。帳簿を見て、一日の予定を確認して、報告を受けて――」

「え、私が？」

リーゼの目が丸くなった。

「だって、それって奥さんの仕事でしょ。私は――なんというか、そういうの苦手で」

「苦手でも、やってもらわないと困る」

声が硬くなった。自分でもわかった。リーゼの顔が曇る。

「……やってみるわ」

◇◇◇

翌日。

リーゼは帳簿を開いて、三十分で閉じた。

「クラウス、あれ無理。数字ばっかりで何が書いてあるかわからない」

「フィーネの字で書いてあるから読みにくいんだろう。エルンストに教えてもらえ」

「エルンストさん、怖いの。何を聞いても『奥様はこうされておりました』って言うだけで」

リーゼの声に、初めて苛立ちが混じっていた。

エルンストを書斎に呼んだ。

「リーゼロッテに業務を教えてやってくれ」

「僭越ながら、旦那様」

エルンストは白い眉の下から、こちらを見つめた。

「奥様の業務は多岐にわたります。水利管理、対外交渉、使用人の労務、領民への対応、商会との折衝。それぞれが専門知識を要し、五年以上の実務経験が土台になっております。一朝一夕で引き継げるものではございません」

「リーゼにやらせろと言っている」

「リーゼロッテ様が、そのご意志をお持ちであれば」

その言い方が、答えだった。リーゼにその意志がないことを、エルンストはすでに知っている。

「――辺境伯様にお願いされてはいかがでしょうか」

「何を」

「水のことでございます。ホーエンヴァルト辺境伯家は水源地帯を治めておいでです。直接水の供給を」

「俺が頭を下げろと？ フィーネの父親に？」

エルンストは何も言わなかった。沈黙が、肯定だった。

「断る」

俺は言い放った。

離縁を突きつけてきた家に、水をくれと頼む。そんな屈辱は受け入れられない。公爵が辺境伯に頭を下げるなど、体面が――。

体面。

そんなことを気にしている場合なのか。井戸は枯れ、使用人は辞め、農業用水は干上がりつつある。体面など、とうに崩れているのではないか。

だが、認められなかった。認めれば、俺が間違っていたことになる。リーゼを選んだことが、間違いだったと。

剣の柄に手を伸ばした。革の凹みに指が収まる。使い慣れた感触だけが、まだ俺の味方だった。鍛錬室に行けば、少しは気が紛れる。

――いや。鍛錬をしている場合ではないことくらい、わかっている。わかっているのに、他にどうすればいいかがわからない。

◇◇◇

夕方、書斎の机に向かった。

フィーネが残していった陳情書の束を、初めて手に取った。領民からの文書だ。水路の修繕依頼、配水量の調整願い、新しい農地への水の引き込み許可申請。

字が汚いものもあれば、丁寧なものもある。共通しているのは、すべてに宛名が書いてあることだ。

「公爵夫人フィーネ様」

俺の名前ではない。領主である俺ではなく、妻宛て。

フィーネはこれを一枚ずつ読み、返事を書いていたのだろう。妻の部屋の前の行列の中に、領民の姿があったのを思い出した。日に焼けた顔、泥のついた靴。あの人たちは俺のところには来なかった。最初から、フィーネのところに行った。

俺はなんのための領主だったのだろう。

その問いが、石のように腹の底に沈んだ。

リーゼが書斎に顔を出した。

「ねえ、夕食何時？」

「知らない。料理長に聞いてくれ」

「料理長もう帰っちゃった。今日で辞めるって」

俺は陳情書を机に置いた。

手のひらが、じわりと汗ばんでいた。

夕食は、リーゼが台所で見つけたチーズと黒パンだった。

ふたりで食べた。蝋燭は一本。以前は三本あったのに、誰が替えを用意するのかわからなくなっていた。そういう小さなことの一つひとつが、フィーネの管理下にあったのだと、今さら気づく。

リーゼは黙っていた。いつもの明るさがない。パンをちぎる手が、わずかに震えている。

「大丈夫だ」

俺は言った。

リーゼが顔を上げた。その目に浮かんでいたのは、信頼ではなかった。不安と、それから――なんだろう。値踏みするような、冷たさ。

一瞬のことだった。すぐにリーゼは笑顔を作り、「うん」と頷いた。

見間違いだと思うことにした。