王子様の卵を拾いました
今作はカクヨムの公式企画のお題「卵」用に書いたものを改稿したものになります。
「テリュネ、わたしの花嫁」
そう言って甘やかに微笑んだ青年の顔を、テリュネはポカンとして見つめました。
艶やかな濃い紫色の髪に金色の瞳。背はテリュネよりも頭一つ分は高く、痩せてはいるけれど貧弱ではない。身に着けているものもどれも質の良い仕立てであることが分かります。でもテリュネが驚いたのは、突然目の前に現れたのが高貴そうな青年だからというわけではありません。
そこにいた――いいえ、あったのは卵のはずなのです。
そりゃあ、人の頭くらい大きかったけれど。
紫水晶のような綺麗な紫色に金の輪が付いたみたいな模様の変わった卵だったけれど。
卵のくせに自力で動いたり自己主張するような変な卵だったけれど。
それでもやっぱり卵でした。
なのにそれが光の粉を振ったようにきらきらっと輝くと大きく揺れ、瞬き一回分の隙に人になっていたのです。意味が分かりません。
そもそもの話、テリュネが卵に出会ったのはふた月ほど前のことでした。
前日のお昼過ぎから静かに降り出した雪が夜半には止み、雲一つない青空の下は一面の銀世界だった朝のこと。冬でもめったに雪の降らない土地なので、見渡す限り白く染まった世界は、朝の光を浴びて輝いてとてもきれいでした。
「わあ、すごい」
一緒に住んでいた祖母が亡くなって半年。すっかり独り言が癖になっていたテリュネが感嘆の声を上げると、遠くで白い鳥が飛び立つのが見えます。
「こんなにきれいな景色を堪能しないのはもったいないわ！」
そう考えたテリュネは小さなりんごを二つポケットに入れると、昔親戚の誰かから教わったようにブーツに縄を巻きました。こうすると雪でも滑りにくくなるのだそうです。
しっかりとマントを羽織って外に出ると、まっさらな世界にもう一度だけ小さく感嘆の声を漏らし、ゆっくりと散策を始めました。
ここは村の中心からは少し離れているので、動いている生き物は自分と小さな獣や鳥だけです。
少し凍った雪がサクサクと音を立てるのが楽しくて、テリュネは子どものように弾む足取りで森のほうへ向かいました。
今は一人で暮らすテリュネですが、子どものころは大家族でした。
お父さんとお母さん。お兄さんが一人に弟妹が合わせて五人。祖母は少し離れて住んでいましたが、隣近所に親戚がたくさんいて毎日が賑やかだったのです。
そのイトコたちと雪だるまを作ったことを思い出し、久々に小さい雪だるまをいくつも作って並べてみました。石や枝で顔を作ると、間抜けで愛嬌のある可愛い雪だるまの大家族になりました。
「みんな元気かな」
近くの採石場が閉鎖になり、親戚一同が新しい仕事場に移動したのは七年前。テリュネが十六歳の時です。
もちろん最初は祖母も連れていくつもりでした。でも足腰が弱った祖母は、亡くなった祖父と過ごしたこの土地を離れることを嫌がりました。
そこで、まだ独身の女の子で一番年上だったテリュネが祖母のそばに残ることになったのです。
最初はかくしゃくとしていた祖母でしたが、足を怪我したことをきっかけに寝込むようになり、最後の二年はほぼベッドから動くことができなくなりました。穏やかな性格だったのが嘘のように気難しくなり、テリュネもきつい言葉を投げられることが多くなりました。でも根気よく看護を続けられたのは、テリュネは家族で一番のおばあちゃん子で、祖母のことが大好きだったからでした。
小さい頃は忙しい母の代わりに料理や編み物を教えてくれた祖母。字は読めなかったけれどとても物知りで、色々なおとぎ話を教えてくれました。
元気になれば元の祖母に戻るのではないかと期待していましたが、テリュネが二十三歳になって間もなく帰らぬ人となりました。
一人になったテリュネは、春のリヴィワールまではここにいるつもりです。
リヴィワールとは、春の女神が訪れる花月に、前の年に亡くなった人々の魂を送る祭りのことです。
この国では、死者の魂は春に旅立つと信じられています。それまで亡くなった人の魂は家族や友人など、縁のある人や場所を旅し、ゆっくりと死者の国へ旅立つ準備をするのです。
祖母の魂はまだ近くにいるのだから、見送るまで離れることはできません。
とはいえ、リヴィワールが過ぎれば二十四になるテリュネに行く当てなどありません。
家族は呼んでくれます。でも静かな生活になじみすぎたせいでしょうか。兄弟も親戚もそれぞれ家庭を築き、新たな生活の基盤ができているところに入るのはなんとなく気が引けました。
（このまま小屋を守り、糸染をしていたおばあちゃんの後を継ぐのがいいかもしれない）
糸染とは、マールという虫が吐き出す糸を、思い思いの色に染め上げる仕事です。わりと希少価値が高い糸ですので、つつましく暮らせば一人で暮らす分には問題ないでしょう。
結婚適齢期はとおに過ぎています。
外の世界を見てみたい気持ちもありましたが、お転婆だった少女時代の自分は、大人の自分の奥深くに潜ってしまいました。
大きな卵を見つけたのは、そんな時でした。
「まあ、なんて綺麗なの」
倒木の間、枯草のベッドに守られるように一つだけあった卵は、見たこともない大きさでした。しかも色は祖母が持っていたアメジストのような美しい紫で、上のほうには金色の輪のような模様が入っていて、まるで冠をがぶっているようにも見えます。
（なんの卵だろう？）
こんなに大きな卵を産む動物や鳥は見たことがありません。
湧き上がる好奇心にしばし遠くから観察しましたが、親らしき動物はやってきません。
持ってきたりんごを一つかじると、思ったよりもお腹がすいていたことに気づきました。
「一度帰ってごはんにしようかな」
また後で見に来てみようと決めて踵を返そうとしたところ、目の端に映った卵が揺れた気がしました。気のせいかと思いつつもしばらく観察してみると、やはりかすかに動きます。
周りを警戒しながら近づいてみると、卵はハッとしたように動きを止め、目はないはずなのにじっとこちらを見ているような気がしました。
「もしかして生まれるの？」
テリュネがそう言うと、卵が気分を害したような気がして思わず吹き出してしまいました。表情があるわけでもないのにおかしいですね。
「あ、あたたかい」
恐る恐る触れた卵は、ほんのりと熱を感じます。雪の中にあった無機物なら氷のように冷たいでしょう。温める親もいないのに懸命に生きているのです。
しかも卵がテリュネの手にすり寄ってきたような気がして思わず両手に抱えてみると、そこに確かな命を感じました。
変な卵です。
いいえ、もしかしたら卵型の新種の生き物なのかもしれません。
それでも拾ってしまったものを元に戻す気にもなれず、テリュネは卵を持ち帰ることにしました。
自分以外の命が側にある。
そのことはテリュネの生活に色と温度を与えてくれました。
最初は卵を温めようと色々工夫していたのです。でも気づくとくるんでいた布からはみ出してしまうので、そのうち寝るときだけ寝床用の籠に置くことにしました。
テリュネがおとぎ話や子守唄を聞かせれば、卵が嬉しそうに小さく震えます。
時々ころんころんと勝手で動いて、仕事をしているテリュネのそばまでやってきたりりもします。
時折いたずらなんかもするので、「玉子焼きにするわよ」なんて脅すとブルりと震える卵に大笑いしたこともありました。
本当に変な卵です。
でも家に村の人が来ると隠れるので、なんとなく卵の存在は秘密にしなくてはいけないような気がして、誰にも聞けずにいました。それでもひと月みっちり一緒にいれば愛着もわき、家族のように思えてくるのが不思議です。
これはなんの卵なのだろうと疑問に思い続けてはいます。
大きな動物がうまれたら、自分に飼うことはできるのだろうかという心配もあります。
それでも卵が真摯に慕ってくれるのを感じると嬉しく思うのは確かでしたので、テリュネは短い時間でもこの幸せを堪能することに決めました。
そうして大事に大事に世話をした卵でしたが、ある満月の夜異変が起きました。
ほんのり温かかった卵が石のように冷たくなったのです。
自分でも何をしているのだろうと思わなくもありませんでしたが、テリュネは必死で卵を温めました。
熱いお湯につけたらきっとゆで卵になってしまいます。それでは困るから、お風呂ぐらいのお湯に入れてみたりこすってみたり。
でも卵は冷たいまま。
テリュネは祖母が亡くなった時を思い出して、すすり泣きなら卵を抱きしめ、いつの間にか眠ってしまいました。
「テリュネ」
小さな声が聞こえたきがして、テリュネは目が覚めました。
大事に抱いていた卵がなくて急いで周りを見回すと、少し離れたところに卵が立っています。
「卵、元気になったの？」
囁くように聞くと卵がぶるっと震えました。
その元気そうな様子にホッとして立ち上がると、突然卵がキラキラと輝き出し、次の瞬間、見たこともない青年が目の前にいました。
「テリュネ」
青年の囁くような声は、まるで声が出せるのか試しているかのような自信なさげな声でした。でも何度かテリュネの名前を繰り返すうちに彼はにっこり笑い、だんだん呼び方が大きく甘やかになっていきます。
何が起こっているのか分からないテリュネの前で、卵があった場所に立つ青年が差し出すように手を挙げました。
「テリュネ、わたしの花嫁」
青年がそれはそれは嬉しそうに言った言葉に、テリュネはさらにポカンとします。
花嫁――と聞こえましたが、さすがにそれは空耳でしょう。突然美男子が現れたこと以上に謎すぎます。
卵が消えて青年が現れたということは、卵から生まれたのが目の前の青年なのでしょうか。
（見た目は大人でも、彼は赤ちゃんなのかも？）
もともと大家族で育ったテリュネです。赤ちゃんのお世話だって何度もした経験があります。さすがに卵から人が生まれるのを見たのは初めてですし、割れた殻がどこにあるのかも分かりませんが、彼が妖精か何かだったら、卵から大人の姿で生まれることだってあるのかもしれません。
（あ、そうか。花嫁じゃなくて母親って言ったのね！）
納得。
ヒヨコは最初に目にしたものを親だと思う習性がある。それを思い出したのです。
とはいえ、きらきらとした目でこちらを見つめる青年は、どう見てもテリュネより年上に見えるので、子供だと思うにはとても変な感じがしました。
（いいえ。拾ったのは私だもの。責任もって育てなきゃいけないわよね）
そんな考えは、無意識に声に出していたのでしょう。
「違う。テリュネはわたしの母親じゃなくて花嫁だよ」
そう言って不機嫌そうになる青年は、理屈抜きにあの卵に見えました。
卵青年は、自分は森の向こうにある精霊界の王子だと言いました。
ある日、精霊界を襲った魔獣の炎から身を守るために魔力を放出したところ、色々な偶然が重なり、まるで卵のような姿になってしまったのだそうなのです。なんとか人間の世界に逃げられたのはいいものの、卵の姿のままでは野生の動物に食べられてしまうかもしれません。
そんなときテリュネに出会いました。そして共に過ごすうちに、テリュネの愛情が彼の卵の姿を解いたのだと言うのです。
「あのね、テリュネ。わたしが冷たくなったのは、どうやらもともと持っていた魔力が底をつきかけていたみたいなんだ」
その言葉にテリュネは息を呑みます。
精霊にとって魔力が底を尽きるというのは、命が尽きることだと祖母から聞いたことがあったからです。
雪のように白くなったテリュネの頬を、青年が優しく撫でます。
「もう元の姿に戻れなくても、テリュネのそばで死んでしまうならそれも幸せかな、なんて思ってたんだよ」
「……元気になってよかったわ」
戸惑いつつも、心の底から卵だった彼にそう言うと、青年は花がほころぶような笑顔になるので、テリュネの心臓が止まりそうになりました。
「元に戻れたのはテリュネのおかげだ。どうかわたしの花嫁になってほしい」
そこではじめて、これが求婚だと理解しましたが、テリュネは頷くことはできません。
だってさっきまで彼は卵だったのです。
家族みたいな気持ちにはなっていたけれど、夫としてはどうなのでしょう。
それに精霊ということは、寿命だって違うのではないでしょうか。
しかも彼が王子様なら、人間の自分たちと同じく、綺麗なお姫様と結婚するに決まっています。テリュネのような、完全行き遅れの自分のような女ではなく。
早口でそうまくし立てたテリュネに、青年は根気よく説得を続けました。
しばらくして、彼がまだ名前も教えてくれないことに気づいてそれを問うと、名乗ると大きな力が働くことになるので、テリュネに新しい名前を付けてほしいと言います。
「わたしは人間になろうと思うんだ」
「えっ？」
「ただの君の夫になりたいんだ。ねえテリュネ。わたしに名前をつけて、夫婦になってもいいと言って？」
精霊の王子はたくさんいるといいます。たんぽぽの綿毛のようにたくさん生まれるから、大きくなったら王様になる一人以外はそれぞれ自立しなくてはいけないらしいのです。
求婚には頷けませんが、もう彼を卵とは呼べません。
いつもきらきら光っていたので「キラ」と呼ぶことにした青年はその後、不慣れながらもテリュネのそばでよく働きました。あんなに隠れていたのに、いつのまにか村の人とも交流をはじめ、周りからは夫だと思われていて焦りもしました。
人として共に過ごすうちに気持ちは揺れ動きます。でも、どうしても頷けません。
あまりにも不思議過ぎて怖かったのでしょうか。
やがて春がきて、リヴィアールが始まりました。
家族が来るのは午後ですが、テリュネはキラと共に祖母の思い出の品を一部火にくべました。祖母の魂が迷子にならないようにする合図です。
（おばあちゃん……）
おとぎ話が好きだった祖母なら、今のテリュネを見て何と言うでしょう？
そんなことを考えながら炎を見つめていると、突然懐かしい声が聞こえた気がしました。
「人になった精霊なんて珍しくもないんだよ」
それは祖母が話してくれたおとぎ話の一つです。
何度も話してくれるたくさんのお話のなかで、聞いたのはおそらくその一回だけ。
精霊が人になることを不思議がる子どもたちに、祖母はイタズラっぽく笑います。
「人と恋に落ちるとそうなるのさ」
長い命は邪魔だから、愛する人と生きるために精霊であることを捨てるのだと。
あまりにロマンティックな話に恥ずかしくなったのか、祖母は続きを教えてくれませんでした。でもふと、テリュネはあることを思い出しました。
――――祖母が亡くなる前に、テリュネの祖父が精霊だと言ったことを。
おとぎ話と現実を混同していると思い、すぐに忘れてしまっていました。それまで何度何度も、あり得ない話を言うようになっていたからです。
でも、あれだけは本当だったのかもしれません。
（不思議な出会いをしたのは、私だけではなかったの？）
そう思ったら、急に悩んでいたことがすべてどうでもよくなりました。
（大事なことはひとつだけ。それでいいのよね？）
近くにいるであろう祖母の魂に語りかけると、温かな空気がテリュネの頬を撫でました。それは祖母がいつもしてくれたような優しさでした。
「テリュネ？」
黙り込んでいたテリュネに、キラが心配そうな目を向けます。それにニッコリ笑い返すと、彼はハッと息を飲んで頬をかすかに染めました。
それが愛しいと感じ、知らず浮かんだ涙を指でぬぐうと、テリュネはキラをまっすぐに見つめました。
「キラ？」
「は、はい！」
子どものような返事に、テリュネはクスッと笑います。
（ああ、私はキラが大好きなんだわ）
家族が来たらどう説明しようと考えていたことも、全部全部どうでもよくなりました。
キラは大切な人で、家族で、一生を添い遂げる伴侶。それでいいのです。
本物の夫婦になった二人は、やがてたくさんの家族に囲まれて、とても幸せに過ごしました。
おわり
