三十日後に微笑むオッサン

１０月１１日

　陽翔がオッサンに食べ物を与えるようになって、ずいぶんと日が経った。二人が出会ってから数えれば一カ月。陽翔はすっかりオッサンの所へ入り浸っていた。

　今日もオッサンは無表情でモグモグとやっている。最近ではもう、陽翔は給食をほとんど残すようになった。でも、何てことはない。オッサンのためならへっちゃらだ。オッサンのためを思えば、不思議とお腹も減らない。感動するわけでもなく、好き嫌いも表さない……その昆虫のような咀嚼が、陽翔は大好きだった。

――ああ、かわいいなぁ。オッサン。なんてったって、食いっぷりがいい。見ていて胸がスッとするんだよなぁ。はあ、いつまでも見つめていたい……　オッサンは俺だけのものだ。俺だけがオッサンの世話をできるし、オッサンは俺のあげるものだけを食べていればいい。

　陽翔はとろりとした瞳でオッサンを見つめる。。もはやオッサン以外の全てがどうでも良くなっていた。最近はオッサンに夢中すぎて、帰りが遅くなることも増えた。初めのうちこそ母親に小言を言われることもあったが、陽翔には全く響かなかった。もともと叱ることのない母親だったが、ここ二、三日は呆れ果てたのか、何も言わなくなっている。

――はあぁ……いいなぁ。かわいいなぁ。俺はオッサンのために生まれてきた気がするよ。もう学校も友達も……家族だって要らないや。オッサンさえいればいい。ずっとここで、この場所でオッサンと一緒に……ああ、オッサン、オッサン、オッサン、オッサンオッサンオッサンオッサンオッサンオッサンオッサンオッサン…………

　陽翔は手を伸ばすと、オッサンの顔を優しく撫でた。それから、吸い込まれるようにオッサンの背中に手を回……

　と……

　陽翔の背後で物音がした。

　ガサリ、ガサリと、草を踏み分けてこちらへ歩いてくる。

――まったく……誰だよ、俺とオッサンの時間を邪魔する奴は。ぶっ殺してやろうか……

　陽翔はオッサンに抱き着こうとしていた腕を引っ込めると、眉を顰めて緩慢に振り向いた。しかしその胡乱な動きは、微かな痙攣とともに硬直した。そして思わず、

「え？」

　と声を上げたのだ。

　足音の主は、孝弘とその母親だった。

「どうして……？」

　陽翔は混乱していた。どうして孝弘がここにいるのだ。しかも母親とともに。いや、もちろん、そこにいるのは孝弘の父親なのだから、本来は不思議なことではないのかもしれない。だが、孝弘は以前オッサンを見たとき、何食わぬ顔で見てみぬふりをしたじゃないか。母親に至っては、行方不明になった自分の夫を探そうともせず、あまつさえ彼の思い出を捨て去った薄情な女じゃあないか。

「何を今さら……どの面下げて……」

　「ここに来たんだ」と言いかけて、陽翔は思わず息を呑んた。背筋を厭なものが這い上がってくる。

　笑っていた。二人は、陽翔の方を見てニコニコと。意地の悪さやいやらしさなど欠片もない心からの喜びを、顔いっぱいに浮かべていた。孝弘など、少し目が潤んで泣きそうになっている。しかし、それは陽翔に向けられた笑顔ではなかった。二人はまっすぐに、陽翔の背後を見ていた。

　陽翔は恐る恐る、オッサンに向き直る。そして、声にならない悲鳴をあげた。

　オッサンは、笑っていた。

　孝弘よりも、孝弘の母親よりも、嬉しそうに笑っていた。

　崩れた顔面をいっぱいに引き攣らせて、笑っていた。

　目ヤニの混じった涙を滴らせて、笑っていた。

　そして、その満面の笑みで……

　陽翔を見つめていた。

「ああ……あああ……」

　思わず陽翔は後ずさりした。声が、悲鳴が、あばらに引っかかって胸腔を虚しくのたうちまわる。熱に浮かされていたような感覚が一気に奈落へ落ちていく。思い出したのだ。奈緒から聞いた話を。「茂みのオッサン」の話を。

『ニヤニヤ笑ってるんだって』

『もしそのオッサンを見つけても、絶対に近寄ってはダメなんだって』

『もしオッサンと目が合ったら、自分がオッサンにされちゃうんだって』

　もはやオッサンに給餌する楽しさも、体を拭いてやる喜びも、跡形もなく消え去っていた。

――逃げなきゃ……逃げなきゃ……

　だが、無理だった。陽翔がいくら逃げようとしても、彼の脚は少しも動いてくれなかった。怖さで力が入らないだとか、腰を抜かしたとか、そんな感覚ではない。動く意思が脚に伝わらない。脚の動かし方が分からない。

　まるで腰から下が、自分のものではないような……

　母子が近付いてくる。陽翔は泣きべそをかきながら二人に助けを求める。しかし、それが無駄な行為であることは、陽翔自身にも何となく分かっていた。孝弘の母親は虚しく陽翔の横を通り抜け、夫の体を抱きしめた。

「あなた……ごめんね。……ごめんね」

　夫は何も言わなかったが、妻の背中にそっと腕を回す。それは美しく、感動的な光景だった。孝弘がうんうんと頷く。陽翔の呻き声だけが蛇足だった。

　やがて、母親に少し遅れて孝弘が歩いてくる。しかし父親の方には向かわず、彼は陽翔に歩み寄る。陽翔の心臓が跳ねる。助けてくれるのだ。純朴な孝弘が、友人のことを見捨てるはずがないのだ。差し伸べられた一縷の希望を離すまいと、陽翔は懸命に声を振り絞る。

「た、孝弘……助けて……」

　だが……

　孝弘はじっと陽翔の目を見据えると、大きく首を横に振った。そして、ポケットから手鏡を取り出す。陽翔がその意図に気づいたときには、手遅れだった。孝弘が向けた鏡を、陽翔はまともに覗き込んでしまったのだ。

「あぁぁぁ……嫌だ！　いやだあぁぁぁ！」

　絶叫が雑木林に響き渡る。涎と鼻水がそこら中に巻き散らかされる。友人は喜色満面にその様子を見届けると、愛しい父の元へと向かう。陽翔は必死に上半身を捩ると、右手を伸ばして孝弘の腕を掴んだ。

「ごめんなさい！　許して！　勉強できないことを馬鹿にしたり、母子家庭のくせにとか言ってごめんなさい！　ごべんなさい！　ゆるじてぐだざい！」

　孝弘は少し困ったような顔をして、少し考えてから言った。

「いいよ。そんなの。全然気にしてないから」

「じゃ、じゃあ、何だよ！　何が気に入らなかったんだよ！　俺がみんなと仲良くしてたことか？　あ、分かった！　もしかして、お前も奈緒のこと好きだったのか？　そうだろう？　譲る！　奈緒のこと、譲ってやるからさぁ！」

　孝弘の眉が少し跳ねる。しかし、すぐ元の笑顔に戻った。

「そんなの、どうでもいいことだよ。僕はただ、パパが帰ってくるのが嬉しいだけ」

　その言葉に、陽翔はハッと気付いた。左手でズボンのポケットを弄ると、一枚の紙を取り出す。あの幸せな三人家族の写真……

「こ、これだろ！　俺がこれを盗ったの知ってたんだな。そ、そりゃ怒るよな。返す……返すからあぁ！」

　だんだんと自由が効かなくなる腕を必死で伸ばし、写真を孝弘の目の前に突き出す。

　孝弘は驚いたようにその写真を見つめていた。恐らく陽翔が乱雑にポケットへ突っ込んでいたせいだろう。すっかりしわくちゃになっている。しかし、孝弘は特に表情を変えなかった。彼はしばらく写真を懐かしそうに見ていたが、写真に写った父親と、陽翔の後ろにいる父親を見比べると、

「そうか。陽翔くんが持ってたんだね。まあ、別にもう要らないかな。だって、もうパパはその顔に戻らないし。そんな写真持ってたら、みんなが辛くなっちゃうでしょ？」

　そう言い捨てて、腕を掴んでいた陽翔の右手を振り払った。

　愕然とする陽翔の目の前で、孝弘と、孝弘の母親と、そして、孝弘の父親は三つ巴に抱き合った。やはり、泣き叫ぶ陽翔の声が邪魔だった。

　ひとしきり抱擁を交わしたあと、三人家族は仲良く手を繋いで空き地の方へと歩き始めた。もう陽翔の体はほとんど動かない。叫ぶことも出来ない。それでも、彼は最後の力を振り絞って何事か呟いていた。

　しばらく間をおいて、陽翔の耳に歓声が雪崩れ込む。少し遅れて、割れるような拍手の音が響いてきた。

「よくやったね、孝弘くん！　私、本当に嬉しい！」

　奈緒の声……その声は陽翔が聞いたことのないほど弾んでいた。

「ううん。奈緒ちゃんが頑張ってくれたおかげだよ。辛かったね」

　孝弘の優しい声。それに応えるように、奈緒が嗚咽を始めた。

「本当に、本当にありがとな、孝弘」

「すげえよ、お前。マジですげえ」

　陽翔と仲の良かった男子たちが、孝弘に次々と労いの言葉を掛ける。

「まあ、今回はいろいろと事情が重なったための特別措置じゃ。あんた、これに懲りたら、もう妙なことに首を突っ込むんじゃないぞ。いいな」

　禿げ頭の老人の声も聞こえてくる。だがそれはいつぞや陽翔を怒鳴りつけたときとは違い、とても優しい口調だった。

　それから、陽翔が一番よく知っている声が聞こえたような気がしたが、もう彼にはそれが誰の声か判断することも出来なくなっていた。どうしてみんなが喜んでいるのかも、どうして自分がそこにいるのかも、全く分からない。怒りも絶望も、何も湧いてこなかった。

　ただ少しだけ、頭の傷が弱弱しく痛んだ気がした。

「ぱぱ……まま……」

　陽翔は最後の力を振り絞ると、必死で顔をある方向に向けた。

　パパとママが待っているはずの、愛しい家のある方へ。