喜島港決闘
喜島港に着いた。私たちのチームは、コンマスの佐久間さんがリーダー。佐久間さんが、私たちに指示を出した。
「絶対に1人で行動しちゃいかんよ。相手がどんなに手強いやつらかわからないからな。わしに連絡のつく人と絶対に一緒にいなさい。」
わかりました！
さて、捜索開始ね。私は、クラリネットの亜子さんと一緒にいた。亜子さんは、パーカスの5歳のハルキくんのお母さんだ。
「楽器も心配だけどね、私が心配してるのはサンゴのことなの。」
「サンゴですか。」
喜島の魅力3つに入っていた、サンゴ。斎藤氏が大量に獲ったから、大幅に減ってきているんだよね。
喜悠山から音楽館に帰る時、タクシーの中であかねさんがいろんなところに電話をかけていたのは、それを確かめるためだったのかな。
「なんだか個人的で悪いのだけど…、私のダンナはサンゴを取り扱う仕事をしていてね、最近サンゴが減ってきているから会社も経営不況でねぇ。」
亜子さんは、困ったようにため息をついた。
「そうだったんですか…。」
「もし倒産したら、私のクラリネットもハルキのパーカスもやめなくちゃならなくてね。そうなるのは絶対に嫌なの。私たちが音楽を続けるにあたって、サンゴがずっと生きていてくれないと困るのよ。」
音楽ができなくなるって…、喜悠オケを抜けるっていうこと？そんな！
「サンゴといえば、僕たちが泊まった記念ホテルの資料館に、でっかいサンゴの玉みたいなんがあったよな。」
急に、私たちの間からヤッキが顔をだした。
「そうなの。それが喜島の全住民から苦情が出てるの。」
アイちゃんが、不審がってたやつだ。
「あんな大きなサンゴの玉なんて、使い道ないでしょ？ただ資料館に展示されてるだけじゃない。きれいといえばきれいだけど、それなら、もっと違う用途でサンゴを使った方が断然いいだろうってね。あれはサンゴのムダ使いだって。」
だから、大阪にいて事情を知らなかったアイちゃんが、ムダ使いに驚いたんだ。
「それは、記念ホテルの人がやったんですか？」
ヤッキが訊いた。
「記念ホテルのスタッフさんたちは、外部から来た人は少なくてね、ほとんどが喜島出身の人たちなの。昔から、ここではサンゴのムダ使いとかには厳しかったから、そういうことには敏感なはずなんだけど…。」
亜子さんは首を傾げた。つまり、原因不明ってことなのね。
「斎藤氏がそのサンゴの玉を作って、記念ホテルに高い金で買わせたとか？」
ヤッキが言った。ヤッキって、やたらメルへンなときと、やたら現実的なときがあるな。
「わからないわ。けれど、そうかもしれないわね。」
亜子さんはそう言った。…すると、亜子さんの鼻が、何かに反応した。
「待って。私のダンナのニオイがする。」
亜子さんの旦那さんの匂い？
「愛が強すぎて匂いだけで存在がわかるのかな？」
ヤッキがちょっと笑った。
「いいや、そうじゃなくて…、これはサンゴの匂いだわ。」
「そういうことですね！」
旦那さんは、いつもサンゴを取り扱ってるから、匂いが染み付いているんだ。
「ここのあたりに、サンゴの倉庫があるんですかね？」
「かもしれない。もしかしたら、斎藤氏が獲ったサンゴが入ってるかもね。」
島だから、本州への輸出品も、本州からの輸入品も多い。だから、港の倉庫の数も多いの。多分、喜島港だけでは輸出入をまかないきれないから、音色港をつくったんじゃないかな？
「あ、佐久間さんから電話だわ。」
亜子さんは、携帯を耳にあてた。
「…はい、はい、わかりました！はいっ！」
朗報だ！
「音色港の方で、楽器が見つかったんだって！斎藤氏の手下も、とっ捕まえて話を聞いてるんだって。どうやら、アイとしずかちゃんが大活躍したそうよ。」
私たちよりも先にアイちゃんとしずかちゃんが！それに、楽器も戻ってきたんだ！！
私は、胸をなでおろした。
「本当によかったわねぇ…。ミリヤさんのフルートも、また聴けるわね。」
ラフマのピアノ・コンチェルトね。亜子さんとミリヤさんは、年も近くて同じ木管楽器だから仲がいいみたい。
「それで、今からサンゴと天然水の捜索に移るみたいよ。」
「了解です！」
サンゴの匂いまではつかめたから、あと一歩なんじゃない！？
「じゃあ、倉庫Aから行くわ。夢ちゃんとヤッキくんは歩きながら周りをよく見てって。怪しげな人とかものとか見たら、要チェックね！」
ここは、亜子さんの嗅覚を頼りにがんばろう！ヤッキ！って、うぐぐぐぐっ！
「僕ら、つけられてるで。」
「へ？」
それよりヤッキ、息ができないから手をどけてぇっ！
「あんま喋ったら怪しまれるから。テキトーに歩くふりして。」
怪しいのは後をつけてるあんたたちでしょっ！？
「どんなやつらなの？」
「おっさん。そんなに若くないから安心して。」
だからって安心できるはずないじゃない！
「とりあえず、亜子さんの行動が目立つから、ちょっと言ってくる。」
ヤッキは、腰をかがめて倉庫の近くを嗅ぎ回っている亜子さんのところへ行った。まあ、この行動はさすがに怪しいよね。
「亜子さん、倉庫ってどれくらいあるんですか？」
亜子さんは、鼻をひくひくさせながらこう言った。
「Xまでくらいかしら。途方に暮れるわ。まだGよ。」
多いとは思ってたけど、そこまで多いだなんて。しかも私たち、つけられてるから慎重に動かなきゃなんないし。
「暗なってきたな。」
空を見上げると、もう月がはっきり見えた。もう6時前だ。
「ん！ここだわ。」
亜子さんは、倉庫Pの前で止まった。でも、ヤッキが亜子さんを押した。
「止まったらダメです。そのまままっすぐ歩いてください。それで、できるだけ人が多いところに。」
「待って、ヤッキくん。この先は立ち入り禁止で行き止まりよ。ほら、見えるでしょ。」
「あっ」
関係者以外立ち入り禁止の看板が見えた。
じゃあ、私たちはどうなるの！？
「そんな…！そのまま折り返したらあいつらに…！」
あと数メートルで、鉄柵の前に来てしまう。
「どうしよう、でももう行き止まりだわ。折り返すしかない！」
私は、思わず後ろを振り向いた。
暗がりの中で、数メートル先にいる男と、バッチリ目が合ってしまった！
男は3人いて、どんどんこっちに近づいてきてる。
「ヤ、ヤッキ、目が合っちゃった！」
「何やってんねん暁月、でももう引き返す…？」
「引き返そう！」
くるりと向きを変えた亜子さんに倣って、私とヤッキも進み始めた。
ずっと男と目が合ってる。あと5メートル、4メートル。
「すれ違った瞬間走ろう。」
亜子さんが言った。3、2、1。
「行くよっ」
逃げよう！
「おい、逃げたぞ！」
後ろから、タッタッタと足音が聞こえる。やだ、追いかけられてる！
ヤッキも亜子さんも前にいる。1番先に捕まるのは、私だ！
「暁月、早く！」
ヤッキが、私の手首を掴んだ。一気に私の体が前に進む。
「大丈夫か！亜子ちゃん！」
佐久間さんの声だ！よく見えないけど、みんなもいる。
あっ！
「きゃーっ！」
…コケた。
「暁月！って、離せや！」
ヤッキ！
「何しよーとしてたんかなー？」
私の腕を、誰かが掴んだ！
「離せってば！」
「いやぁっ！」
お願い、誰か助けてぇっ！！
「離せと言っておるんじゃから離せぇっ！！！」
「なんやとこのジジイ！？」
「ヤンのか！？」
私は腕を離されて、立ち上がれた。
佐久間さんと、磯山さんと、坂口さん！
「サンゴを隠したってもう無駄じゃ！わかっとる！」
磯山さんが、男を殴る代わりにそう叫んだ。一瞬、男たちはひるんだ。
坂口さんが拳を振り上げようとしたのを、佐久間さんが制した。
「暴力をふるったらヤツらと同じレベルになる。」
坂口さんは、拳を下げた。
「さーて、亜子ちゃん。サンゴが入っている倉庫はどこかな？」
佐久間さんが、亜子さんに問いかけた。亜子さんは、ニヤリと笑った。
「倉庫Pです。」
「な、何っ！？」
亜子さんの嗅覚、すごい！当たりだ。
「で、でもっ、鍵あれへんから倉庫は開けられへんやろっ！」
そうか！鍵がないと！
鍵はこいつらが持ってるんだよね。じゃあ元も子もない？
「あほあほあほーー！」
小さな男の子の声がした。…ハルキくんだ！
「おにいさんのあほーー。これ、さっき走ったときに落としてたー！」
鍵を、チャラチャラと振ってみせる。
「っこのクソガキがあーっ！」
男が、ハルキくんに飛びかかる前に、ハルキくんは鍵を投げた。そしてその瞬間に、そばにいた坂口さんが、ハルキくんを抱き上げる。
どでーーーん！男がコケた！
「っくくく…。さ、いたずらはこれでおしまいじゃ。早くサンゴの倉庫に行こう！」
ハルキくんの投げた鍵は、佐久間さんがキャッチしていた。
ミラクルショットだね、ハルキくん。
「畜生！！」
アスファルトの上に派手に転んだ男は、まだ立てずにいた。他の2人の男も、オロオロして目をパチクリさせている。
悪役って、バカが多いよね。あ、大阪弁で言えば、あほか。
なんだか、ハルキくんが「あほ」って言ったら、可愛い言葉になるね。
「…あほ。」
つぶやいてみた。初めて、大阪の言葉が好きになった。
「ん？暁月、今あほって言った？」
「え、何のこと？」
「あれっ。」
ヤッキは、首をかしげた。
「ねえ、っじゃなくて…なあ。」
「え？」
「大阪弁で、喋ってみ、てん。けど。」
「へ？」
「どうやったら、喋れるようになるかなぁ。あ、これじゃ変わらない！えっと、大阪弁、教えてくれ、へん？」
私は、東京から引っ越してきてもう4年も経つ。
でも、どうしても大阪の言葉が嫌いだったの。
だから、絶対大阪弁なんかに染まんないって決めてた。
けれど…。ここは大阪でもないのになぜか、ここに来てから大阪の言葉を話したいって思った。
もうそろそろ、自分から馴染まないと。
「…ぷっ。教えたるで。けど、暁月重症やから時間かかりそうやわ。」
ヤッキが、笑いながらそう言った。じゅ、重症？
ヤッキは、また笑った。なんだか、ヤッキとももっと仲良くなれそうな気がした。
「おーい、2人ともー！」
亜子さんが、私とヤッキを呼んだ。気がつけば、みんなが前の方に。行かなきゃ。
「やっとサンゴが取り戻せるわね。」
亜子さんは、ホッとしたようにそう言った。
じゃあ、亜子さんの旦那さんの会社も、潰れちゃうことはない。ということは、亜子さんやハルキくんが音楽をやめないで済むんだ！
「さ、着いたよ。」
佐久間さんが、倉庫の鍵を開けた。重い扉を坂口さんが思いっきり引いて、扉が開けられた。
「うううっ、すごい匂いっ…」
亜子さんが、鼻をおさえた。そうか、鼻が効きすぎてすごい匂いなんだ。
「ダンナが100人いるみたいな匂いだわー。」
そんなになんだ…。
「ママ、大丈夫ー？」
「だ、大丈夫よ。私、ちょっと離れてるわね。」
「パパの匂いがするねー。」
「そうねー。」
ハルキくん、かわいいっ！
「こんなに貯蔵してたんだな。どうして気がつかなかったものかな。」
磯山さんが、そう言った。それに、佐久間さんがうなずいた。
「やはり、港の警備が薄いかもしれない。あかねちゃんに相談しないとな。」
あかねさんは、オケだけじゃなくてこの島の全部を仕切っている。それはすごく責任を感じるはずなのに、あかねさんはいつもみんなのことを考えて、仕事をやってのけてる。
たった2日間ここにいるだけでも、私にはわかった。
美奈子さんが、小姑さんのあかねさんに憧れるのも、わかるよ。
私も、憧れるもの。
「こっちよ！」
亜子さんが呼ぶと、大きなトラックが倉庫の前に到着した。えーと、珊瑚加工…。ってことは、亜子さんの旦那さんの会社だ。
「獲ってしまったサンゴは、元には戻せないからな。せっかくなんだから加工してもらって、きれいなものでも作ってもらおうと思ってな。」
佐久間さんは、そう言っていた。
そうだよね、ナイス、アイデアだ！
トラックを運転していた亜子さんの旦那さんは、ハルキくんによく似ていて、かわいらしい顔立ちだった。にこにこしながら、大量のサンゴをトラックに積んでいく。もちろん、私も手伝った。
旦那さん(さっきから旦那さんって言っているけど、波市さんっていうんだ。)のトラックは、会社のある緑川の方へ去っていった。亜子さんとハルキくんは、ちょっぴり名残惜しそうだった。
「さーて。あとは天然水だな。斎藤氏の土地に行ったチームが、見つけてくれていたらいいのにな。」
佐久間さんが、そう言った。
斎藤氏の土地行きチームは、翔太さんがリーダー。タッキーや秋菜さんもいる。
多分、1番激しい戦いになりそう。みんな無事かな。少し不安だ。
私の不安は、的中した。
佐久間さんに、翔太さんから電話がかかった。
「何！？」
佐久間さんの声が、荒ぶった。
「タッキーが、いない！？」
