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最終話

　王城の大広間は、異様なほど静まり返っていた。

　朝の光がステンドグラスを透かし、床に色の影を落としている。

　それはまるで、血痕を洗い流したあとの世界が、何事もなかったかのように装っているみたいだった。

　玉座の前に立つのは、僕。

　草丈惣彩。

　もう“鍵”でも、器でも、囮でもない。

　ただの一人の人間だ。

◆◆◆

「――報告は受けている」

　ユーベル王は、低く言った。

「グレイブは討たれた。

　王都を脅かしていた災厄は消滅した」

　周囲の貴族たちは、安堵と困惑の混じった顔をしている。

　誰もが勝利を喜びたい。

　だが、その代償を理解している者は少ない。

「しかし」

　王の視線が、僕に突き刺さる。

「アベル・ハーランドは死亡。

　ローズ騎士団は、団長を失った」

　その言葉を、僕は正面から受け止めた。

「はい」

　声は、震えなかった。

「彼は、命を懸けて王都を守りました」

「……それで終わりか？」

　王の声が、鋭くなる。

「“鍵”を失い、グレイブを討ち、団長は死んだ。

　それで、すべては解決したと？」

◆◆◆

　僕は、ゆっくりと首を振る。

「いいえ」

　大広間がざわめく。

「始まりです」

　その言葉に、貴族の一人が声を荒げた。

「な、何を言っている！

　脅威は去った！　ならば、また秩序を――」

「その秩序が、誰のものだったかを考えてください」

　僕は、遮った。

　不思議と、怖くなかった。

「“鍵”という噂は、王が流したデマでした」

　ざわり、と空気が揺れる。

「敵を誘い出すため。

　国を守るため。

　合理的な判断だったのかもしれません」

　王は、黙って聞いている。

「でも、その嘘のせいで、何人が狙われ、何人が死にましたか？」

　静寂。

「アノル副団長。

　アベル団長。

　名前を挙げきれないほどの兵士たち」

　僕は、一歩前に出る。

「“鍵”は、存在しなかった。

　でも、“鍵にされる人間”は確かに存在した」

◆◆◆

　王が、ゆっくりと立ち上がった。

「……では問おう、草丈惣彩」

　その声には、疲労と苛立ちが滲んでいる。

「お前は、何を望む？」

「王の首ですか？

　制度の崩壊ですか？

　それとも、この国そのものの否定か？」

　大広間の空気が張り詰める。

◆◆◆

　僕は、少し考えてから答えた。

「いいえ」

　はっきりと。

「僕は、何も奪いません」

　その答えに、王は目を見開いた。

「ただ――終わらせてください」

「終わらせる、だと？」

「“誰かを犠牲にすれば国は守れる”という考え方を」

　僕は、王を見据える。

「アベルは、命令だから死んだんじゃない。

　誰かを守りたかったから、前に出た」

　胸が、少し痛む。

「それを“必要な犠牲”で片付けないでください」

◆◆◆

　沈黙が、長く続いた。

　やがて、王は深く息を吐いた。

「……老いたな、私は」

　その声は、王というより、ただの一人の男のものだった。

「国を守るために、人を数字で見ていた」

　玉座に、再び腰を下ろす。

「“鍵”の噂は、ここで完全に破棄する。

　二度と使わん」

　ざわめきが、今度は安堵の色を帯びる。

◆◆◆

　王は、僕を見た。

「草丈惣彩。

　お前は――何者になる？」

　その問いに、僕は少し笑った。

「わかりません」

　正直な答えだ。

「才能もないし、特別な力もない。

　風魔法が少し使えるだけの、普通の人です」

　でも。

「だからこそ、選べます」

　僕は言う。

「誰かの“代わり”にならない生き方を」

◆◆◆

　そのとき。

「……ふん」

　低い声が響いた。

　テレッサだ。

「随分と面倒なことを言うようになったわね、惣彩」

「テレッサ……」

「でも」

　彼女は、少しだけ微笑った。

「アノル先輩も、アベルも。

　あんたみたいなのが生き残るなら、悪くないと思うわ」

　その言葉に、喉が詰まった。

◆◆◆

　アリシア・ユーベルが、一歩前に出る。

「父上」

　声は、穏やかだ。

「この国は、もう“鍵”を必要としません」

　そして、ほんの一瞬。

　戦場で見せた、あの高いトーンが混じる。

「人が人として立つ国であり続けるなら」

　王は、娘を見て、静かに頷いた。

◆◆◆

　謁見は、終わった。

　王城を出ると、空はすっかり晴れていた。

　風が、頬を撫でる。

　僕は立ち止まり、空を見上げる。

「……アベル」

　もう、返事はない。

　でも。

「僕、生きるよ」

　誰かの犠牲の上じゃなく、

　誰かを“鍵”にしない世界で。

　それが、あなたが守った未来なら。