無能の烙印者〜異世界でなんやかんだ生きています〜

第二十七話 覚悟

　その違和感は、朝の匂いから始まっていた。

　ラノル王国・第二王都ミレア。

　朝市の通りには焼き立てのパンの香りと、果物の甘酸っぱい匂いが漂っている。

　人々は笑い、手を振り、昨日と同じように一日を始めていた。

　――あまりにも、普通すぎた。

「……惣彩」

　背後から、低い声。

　振り返ると、テレッサが屋根の影に立っていた。

　いつもの軽さはなく、目は鋭く、刃物みたいに冴えている。

「今朝から、街の警備が減ってる」

「え？」

「理由は“必要ないから”。

　平和な王都だから、だそうよ」

　嫌な言葉だった。

「それ、危なくないですか」

「危ないわね。だから、もう“始まってる”」

　テレッサはそう断言した。

◆◆◆

　アリシア王女は、公式訪問のため、昼前に市庁舎へ向かう予定だった。

　表向きは友好の式典。

　裏では各国の思惑が絡む、政治の場。

　護衛配置は最小限。

　それが、ラノル王国側の“誠意”らしい。

「誠意、ね……」

　僕は苦笑する。

「惣彩さん？」

　馬車の中から、アリシアが顔を出した。

「どうかしましたか？」

「いえ……ただ、炭酸リンゴジュースは飲まない方がいいかなって」

「……はい？」

　王女はきょとんとした。

「屋台のやつ、腹壊します」

　即答。

　テレッサが吹き出した。

「あなた、それ根に持ってるでしょ」

「だってアレックス、死にかけましたし」

「確かにあれは危険ね」

　アリシアは一瞬ぽかんとし、それから小さく笑った。

「では、後で温かいお茶にします」

　こういうところが、彼女は“王女”なのだと思う。

　冗談を冗談として受け止め、場を和ませる。

　……でも。

　馬車が動き出した、その瞬間だった。

◆◆◆

　――パンッ。

　乾いた音。

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　次の瞬間。

「伏せろッ！！」

　テレッサの叫びと同時に、衝撃が来る。

　馬車の側面が、内側から叩き割られた。

　爆発ではない。

　圧縮された衝撃波。

「……風？」

　僕は反射的に手を伸ばす。

　《疾風壁》――

　まだ未熟な僕の風魔法は、馬車の前面に薄い防壁を作った。

　だが。

　それを嘲笑うかのように、次の一撃が来る。

　地面が、めくれ上がった。

　石畳が砕け、悲鳴が上がる。

「……始まったわね」

　テレッサが、静かに呟いた。

◆◆◆

　襲撃者は、最初は“誰もいない”ように見えた。

　だが次の瞬間、空気が歪む。

　人影が、にじむように現れた。

「……透明化？」

「違う。存在を薄めてる」

　テレッサは即座に判断する。

「数は……五、いや七」

　騎士三名が、即座に前へ出る。

「王女を守れ！」

　その瞬間。

「左！」

　アリシアの声が、甲高く響いた。

　普段より一段、明らかに高い。

「二時方向、屋根！　距離二十！」

　その声に導かれるように、騎士の一人が盾を掲げる。

　――直後。

　不可視の刃が、盾に激突した。

「……っ！」

「次、後ろ！　惣彩さん、伏せて！」

　僕は反射的に地面に転がる。

　頭上を、風の刃が掠めていった。

　心臓が、跳ねる。

　――これ、殺しに来てる。

　間違いなく。

◆◆◆

　テレッサが、動いた。

　音が、消えた。

　彼女の姿が掻き消え、次の瞬間、血が空中に舞う。

　不可視だったはずの敵が、一人、地面に転がった。

「……一人」

　淡々とした声。

　続けて、二人目。

　三人目。

　テレッサの剣は、速さも正確さも異常だった。

　だが――

「……来る」

　彼女が、初めて眉を寄せる。

　空気が、重くなる。

　地面が、軋む。

　嫌な感覚。

　僕の中の何かが、警鐘を鳴らす。

　――グレイヴじゃない。

　でも、近い。

◆◆◆

　それは、人の形をしていなかった。

　鎧を纏った“何か”。

　中身が、ない。

　空洞の兜から、冷たい光が覗く。

「……自律式の殺戮兵器？」

　テレッサが息を吐く。

「面倒なものを……」

　その瞬間。

「前衛、下がって！

　右脚部に集中！　魔力の流れが歪んでいます！」

　アリシアの声が、跳ねる。

　高く、鋭く、迷いがない。

　僕は、走った。

「……《風圧加速》！」

　足元に風を纏わせ、無理やり距離を詰める。

　才能なんて、ない。

　でも――

「今だ！」

　テレッサの声。

　彼女の刃が、鎧の継ぎ目を正確に斬り裂く。

　同時に、僕の風が内部へ叩き込まれた。

　――破裂。

　鎧が内側から弾け、金属片が散る。

　中身は、やはり空だった。

◆◆◆

　静寂。

　街の人々が、恐る恐る顔を上げる。

　誰もが、理解していた。

　――平和は、終わった。

　アリシアは、ゆっくりと息を吐く。

　声のトーンが、元に戻る。

「……皆さん、怪我はありませんか？」

　その切り替えに、僕は震えた。

　王女は、戦場と日常を、完全に分けている。

　だからこそ、強い。

　テレッサが剣を納める。

「……これは、前触れね」

「はい」

　アリシアは頷く。

「間違いなく、次があります」

　僕は、空を見上げた。

　雲一つない青空。

　なのに。

　胸の奥が、ひどく重い。

　――アベルがいたら、何て言っただろう。

「怖いなら、前に出ろ」

　きっと、そう言った。

　僕は、拳を握る。

　才能はない。

　鍵もない。

　でも。

「……それでも、守る」

　この平和が壊れる理由が、僕たちに向けられているなら。

　逃げるわけには、いかなかった。

　遠くで、風が鳴る。

　それは、嵐の前触れだった。