無能の烙印者〜異世界でなんやかんだ生きています〜

第十七話 外遊任務2

　外遊を三日後に控えた午後。

　騎士団訓練場は、干した鉄と汗の匂いが混じった、なんとも物騅い空気に包まれていた。

　僕――草丈惣彩は、地面に倒れ込んでいた。

「お、起き上がれない……」

「ダメよ惣彩。まだ三周目よ？」

　隣で優しげな声がする。

　が、内容は優しさゼロだ。

　テレッサだ。

　外では“王都最強の刃”なんて呼ばれているのに、実際は笑顔で人を殺し……じゃなくて“鍛え殺す”タイプだった。

「ほら、風魔法。身体強化にもっと回して」

「も、もう魔力が空っぽで……！」

「じゃあ底を抜きましょう？」

「意味が分からないよ!?」

　地面にへたり込んだ僕の腕を、テレッサがすっと掴む。

　白い指だというのに握力だけで骨を粉砕できそうな力だった。

「惣彩はね、殿下の護衛なの。最低限、私と一緒に動ける体力は必要よ？」

「ぼ、僕は護衛というより……ほら……飾りとか……」

「何を言ってるの。あなたは“鍵”なのよ？」

「いや、それ信じてるのテレッサだけだよ!?」

　でも、テレッサは本気の目をしていた。

　僕はその目に弱くて、結局立ち上がる。

「よし。じゃあ次は“風歩法”をやってみましょう」

「風……何？」

「風を足裏にまとわせて、少しだけ浮くの。体重の八割を風で支える感じで」

「そんなこと急に言われても……」

「できるわよ。あなた、才能あるもの」

　テレッサはそう言った。

　どうしてか分からないけど、彼女に言われるとやれる気がしてくる。

　深呼吸して、風を足裏に集めるイメージを――

「ふっ……！」

　瞬間、僕の身体が五センチふわっと浮いた。

「うおわっ!?」

「惣彩！　着地！　着地ー！」

「む、無理だぁぁああ！」

　結果――

　僕は訓練用の水桶にダイブした。

「ぶはっ……！　し、死ぬかと思った……！」

「死なないわよ。ほら、すごいじゃない。初めてで浮いたのよ？」

「いやこれ……成功なの……？」

「もちろん」

　そう微笑むテレッサの顔が、濡れた僕の髪の向こうで揺れていた。

　なんか……救われるな、こういうの。

（僕でも……少しは強くなれるのかな）

　そう思った瞬間――

「おい惣彩ぁーっ！　水浴びして遊んでんじゃねぇ！」

　訓練場の入口から、アレックスが大声で走ってきた。

　金髪で、爽やかで、騎士団の中でも人気がある青年だ。

　だが腹を押さえている。

「ア、アレックス？　どうしたのその恰好……」

「さ、さっき……あの……屋台で……炭酸リンゴジュースを……」

「飲んだの!?」

「あ……あれ……なんか……腹に来るやつだった……」

「言ったじゃん！　あれ“炭酸じゃない何か”が入ってるって！」

「おまえ……なんでそんな事前に知ってるんだよ……！」

「道の端で瓶が溶けてたの見たんだよ……！」

「危険物じゃねぇかぁぁ！」

　アレックスが悶絶しながら倒れ込んだところで、訓練場が騒がしくなった。

　アリシア王女が護衛の騎士数名を連れ、優雅に入ってきたのだ。

「皆さま、ご苦労さまです。進捗の確認に参りましたわ」

　彼女の声は、普段通りの上品で柔らかい調子。

　だけど戦闘が近づくと――この声が一段高くなり、鋭く変わる。

「惣彩さん。お怪我は……あら、濡れてますわね？」

「あ、す、すみません王女殿下……その、訓練で……」

「いえ、努力されている証拠ですわ。素敵です」

（……褒められた……）

　顔が熱い。

　やっぱり王女って罪深い。

「護衛についてですが――最終的に私から任命を行います」

　王女の後ろで騎士たちが姿勢を正す。

「今回の外遊は、ラノル王国との同盟強化。この旅には危険が伴います。

　ゆえに、アベル団長、テレッサ、そして……惣彩さんを中心に随行していただきます」

「えっ、僕中心!?」

「ええ。あなたの“鍵”としての価値は、この旅でこそ活きます」

（やっぱり信じてるの王女も!?）

「そして補助に、ハッシュ騎士、アレックス騎士。総勢六名で向かいます」

「ろ……六名!?　少なくない!?」

「少数精鋭ですわ」

　アリシアは柔らかく微笑んだが、次の瞬間その瞳の奥に戦闘色の光がちらっと走った。

「必ず成功させます。わたくしも、皆を信じていますから」

　戦う気スイッチが入りかけてる……！

　その雰囲気を察して、テレッサが小声で僕に耳打ちした。

「殿下はね、戦闘になると声のトーンが上がるの。

　とても可愛いけど……本気のモードなのよ」

「かわ……ん？　かわいいの？」

「ええ。普段とのギャップがね」

　僕が視線を王女に向けると、アリシアは小鳥のように首をかしげた。

「？　どうかしましたか、惣彩さん」

「い、いえ……！」

　その瞬間、アレックスが腹痛に耐えながら叫んだ。

「お、俺……外遊には絶対ついてくぞ……！

　殿下のために……そして……惣彩を守るために……！」

「え、僕!?　なんで!?」

「おまえ……危なっかしいにも程があるんだよ……！」

　テレッサは小さく笑った。

「アレックスも来るのね。なら心強いわ。ね、惣彩？」

「え、ええと……多分……」

（なんだこの……僕を中心にみんなが動いてる感じ……）

　むず痒くて、でも少しだけ悪くない。

　アリシアが手を叩き、言った。

「それでは皆さま。明日から本番に向けた最終訓練に入りますわ。

　風魔法、剣、連携、護衛動作――全ての確認を行います」

　ピン、と空気が張りつめる。

「この旅は、必ず成功させましょう」

　王女の声がわずかに高く響いた。

――戦闘モードの一歩手前だ。

　僕は深く息を吐いた。

　訓練の疲れで身体はボロボロなのに、不思議と胸の奥は熱くなっていた。

（僕……もっと強くなりたい）

　そう思った瞬間、テレッサが僕の肩に軽く手を置く。

「ねぇ惣彩。もう一周走りましょう？」

「嘘だよね!?　今日もう終わりじゃ!?」

「まだ始まったばかりよ？」

　優しい声で地獄を告げるテレッサに、僕は震えた。

　外遊まであと三日――

　この三日間が、僕を生かすか殺すかを決めるのだった。