無能の烙印者〜異世界でなんやかんだ生きています〜

第十四話 炭酸リンゴジュース

　王都・北区の市場は、朝から賑わっていた。色とりどりの果物、焼き菓子、油と香草の匂い。そこに――異物のように場違いな声が響く。

「やばっ！！　惣彩！！　これ絶対うまいヤツだろ！！」

　アレックスが叫びながら、屋台の前で目を輝かせていた。

　木樽に色鮮やかなリンゴ果汁が発酵し、炭酸を含んでシュワシュワと泡立っている。

　その上に「本日の特製！　炭酸リンゴジュース！」と、すこぶる怪しい手書きの看板。

　僕は眉を寄せた。

「……アレックスさん、それ多分危ないやつだよ」

「は？　なんでだよ惣彩。こういうのは飲んで判断するんだよ！」

「判断したら遅いと思うんだけど……」

　僕が止めるより早く、アレックスは豪快にジョッキを掲げていた。

「うおぉぉぉぉ！！　いただきます！！」

　――ごくごく。

　屋台の親父がニヤリと笑った。泡がやけに元気だ。

　4日後。

「…………ッッぐゎあああああああああ！！！！！」

　アレックスが地鳴りのような声で膝から崩れ落ちた。

「アレックスさぁぁん！？　だから言ったでしょ危険って！！」

「お、おかしい……腹が……内臓が戦争始めた……」

「知ってるかろ過前の炭酸リンゴジュースはほぼ雑菌を処理できてないから細菌の感染しやすいぞ」

「もっと早く言えよ……！！」

　アレックスは身体をくの字に折りながら、白目で転がっている。

　屋台の親父は「毎度～」と満足そうだ。

　…………この国の衛生基準、どうなってんだ。

◆◆◆

「惣彩、風、風で冷やして……内臓が……」

「無茶言うなよ！！　僕の風魔法まだ初級だよ！　氷も治癒もないよ！」

　とは言いつつ、僕は両手を前にかざした。

　吸って――吐く。

「《風性・初級・スウィフトブリーズ》！」

　ふわぁ、と微風が出る。

「…………弱っっ！！」

「仕方ないでしょ！！　僕まだ素質ないって本人が一番知ってるよ！！」

「せめて腹を冷やすぐらい……！」

「この程度で冷やせるわけないでしょ！！」

　周りの客がクスクス笑っている。

　勇者一行が市場でコントをしているようだ。

　そのとき――

「……相変わらず、騒がしい男どもだな」

　背後から、冷気のように澄んだ声が落ちた。

◆◆◆

　振り向くと、そこに立っていたのは小柄な金髪の女性。

　身長は150そこそこ。

　白い騎士装束に、薄い刃のような短剣を腰に下げている。

　そして何より――殺気の気配が薄いのに“隙”がまったくない。

《アサシンスレイヤー――テレッサ副団長》

　かつて王を狙った暗殺者を何人も仕留めた、裏任務専門の鬼才。

　その彼女が、アノルさんの後任として新しい副団長になった。

「テ、テレッサ副団長……こんにちは……」

「惣彩、その“こんにちは”はなんだ。怯えすぎだ」

「だ、だってテレッサさん見てると背筋に針刺さるような感覚が……」

「誉め言葉として受け取っておく」

「いや誉めてないんだけど！？」

　横でアレックスは腹を押さえながら、

「テレッサ副団長……その、暗殺者を殺す女神……ちょ、ちょっと腹を……」

「知らん。」

「即答！！？」

　テレッサはアレックスを一瞥し、ため息をついた。

「惣彩。訓練の成果は？」

「えっと、一応……風魔法が少しだけ出せるように……」

「見た。《スウィフトブリーズ》。あれは……まあ……うん、出てはいたな」

「言い方が優しいけど刺さります！！」

　テレッサは肩をすくめた。

「だが努力は見ている。――それに、お前には任せたい仕事がある」

　その瞬間、アレックスがガバッと起きた。

「おい惣彩！！　やばいぞその流れは！！」

「やばいって何！？」

「だいたい“任せたい仕事がある”って言われた奴はろくな目に遭わねぇんだよこの団は！！」

「やめて！？　なんでそんな不吉な前例ばかりなの――」

「話を進めてもいいか？」

「「すみません！！」」

　テレッサは静かに言う。

「惣彩――お前には、アリシア王女の外遊護衛の一員として同行してもらう」

「……………………は？」

　僕は耳を疑った。

「テレッサさん、今……僕が……王女の護衛って……？」

「そうだ。」

「僕、最弱なんですけど！？」

「知っている。だが指名だ。」

「誰の！？　誰がそんな物好きな――」

「陛下だ。」

「一番物好きだった！！」

　テレッサは淡々と告げる。

「王は“鍵”についてまだ探っている。お前を外へ連れ出せば、何か反応があるかもしれない――と。」

　僕の心臓が跳ねた。

（……また“鍵”だ……）

　テレッサは続ける。

「安心しろ。私は“鍵”の正体がデマだと気づいている。だが陛下は、まだ“何かある”と思い込んでいる節がある」

　王の狙い。

　僕を危険へ誘う理由。

　アベルはそれを知りながら――興味がない顔をしていた。

（……じゃあ僕は……何に巻き込まれてるんだ……？）

◆◆◆

「外遊の護衛は三日後だ。惣彩、お前は急ぎ準備しろ」

「じ、じゃあ僕、荷物とか――」

「その前にアレックスだ。こいつを医務室に放り込む」

「俺！？　俺から！？！？」

「惣彩を連れて行くためにも、お前が回復してくれないと足手まといだ」

「俺が足手まとい！？　惣彩より！？！？」

「異論は？」

「………………ないです……」

　テレッサはアレックスの襟首をひょいと掴んだ。

「おい惣彩」

「は、はい！」

「外遊は危険だ。暗殺者が動く可能性もある。……死ぬな」

「…………っ」

　テレッサの瞳は、アノルさんとは違う。

　熱さではなく、氷のような静思。

　でもその奥に、僕の命を“守る”強い意志があった。

「……はい。僕、頑張ります」

　テレッサは小さく頷く。

「では三日後だ」

　そして、倒れたアレックスを片手で引きずりながら去っていった。

「惣彩……ジュースは……飲むなよ……やべぇから……」

◆◆◆

　王女アリシア。

　王都随一の魔力を持つ、けれど護衛泣かせの自由奔放な少女。

　その護衛任務に――最弱の僕が選ばれた。

（鍵なんて、僕には――何もないはずなのに）

　そう思いながら、僕は大きく息をついた。

　市場の喧騒が遠くなる。

　こうして僕の“最弱護衛”としての、最初の任務が始まった。